Il medico della fertilità che cerca di commercializzare bambini con tre genitori

Un medico della fertilità statunitense ha avviato un'azienda con una visione provocatoria per le donne anziane: rimanere incinta spostando il loro DNA nell'uovo di una giovane donna.

L'azienda, Darwin Vita , è stata fondata silenziosamente l'anno scorso da John Zhang, fondatore anche di una clinica di New York chiamata New Hope Fertility Center, per implementare una tecnologia all'avanguardia per la fertilità chiamata trasferimento nucleare del fuso.

È stato originariamente sviluppato come un modo per impedire alle donne di trasmettere determinate malattie rare ai propri figli. Zhang dice che può anche essere usato per creare uova ringiovanite. La definisce una cura per l'infertilità e afferma che Darwin Life inizierà a offrirla alle donne di età compresa tra 42 e 47 anni, un'età in cui le possibilità di rimanere incinta diminuiscono drasticamente.

Zhang è una provocatrice di fertilità altamente qualificata che l'anno scorso, in Messico, effettuato il primo utilizzo riuscito della tecnica , che utilizza delicati aghi cavi per scambiare i cromosomi dell'uovo di una donna con l'uovo di un donatore.

Il processo è controverso perché è in gran parte non testato e perché alcuni lo considerano una forma di modificazione genetica. A marzo, dopo un lungo dibattito pubblico, il Regno Unito è diventato il primo paese a farlo consentire a una clinica per la fertilità di offrire un trattamento simile , ma solo quando una coppia è ad altissimo rischio di avere un figlio con una malattia genetica pericolosa per la vita.

In un video della clinica New Hope Fertility, un tecnico rimuove il nucleo di un ovulo donatore e poi inietta il DNA di un'altra donna. Il processo, chiamato trasferimento nucleare del fuso, ha l'obiettivo di creare un uovo sano per una donna che è più anziana o ha una malattia genetica.

La tecnica rimane illegale negli Stati Uniti e Zhang afferma che Darwin Life la offrirà solo all'estero per ora. Dice che l'azienda sta valutando una manciata di donne speranzose di età superiore ai 40 anni che potrebbero trarne beneficio.

La formazione dell'azienda sta allarmando alcuni osservatori, che affermano che il processo è troppo nuovo per essere commercializzato ampiamente e potrebbe creare una maggiore domanda di donatori per la fornitura di ovociti.

Questa è una procedura biologicamente estrema e rischiosa, afferma Marcy Darnovsky, direttore esecutivo del Center for Genetics and Society, un gruppo che mette in discussione i progressi della biotecnologia. Se stai parlando di usare queste tecniche per l'infertilità legata all'età, questo sta davvero spostando la sperimentazione umana su una scala molto ampia.

In un documento depositato presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, Darwin Life, costituita nella stessa sede di New York City della clinica di Zhang, ha affermato di aver raccolto 1 milione di dollari in un primo round di finanziamento. Zhang ha rifiutato di identificare gli investitori.

First mover

A volte nota come tecnica del bambino con tre genitori, la procedura agisce per combinare i geni di una donna con il contenuto giovanile dell'uovo di un'altra, in particolare strutture che producono energia chiamate mitocondri. Poiché i mitocondri possiedono il loro piccolo numero di geni, il bambino risultante ha tre genitori genetici.

La causa dell'infertilità legata all'età è ancora sconosciuta, ma Zhang e alcuni altri esperti ritengono che i mitocondri difettosi siano una ragione per cui le donne anziane non possono produrre facilmente embrioni vitali. Ecco perché Zhang pensa che la sua tecnica di imbrigliare un giovane uovo aiuterà.

L'anno scorso, Zhang e il suo team hanno eseguito il trasferimento nucleare del fuso sugli ovuli di una donna con una rara malattia neurologica chiamata sindrome di Leigh, causata da mitocondri difettosi. I genitori, una coppia giordana, in precedenza avevano avuto due figli morti a causa della malattia.

Zhang ha iniziato ottenendo un uovo da un donatore e rimuovendone il nucleo. In questo uovo geneticamente svuotato, ha poi iniettato i cromosomi della donna giordana, che aveva ottenuto da uno dei suoi ovuli. Zhang ha quindi fecondato l'ovulo ricostruito con lo sperma del padre, come accadrebbe nella fecondazione in vitro standard o IVF.

Sebbene quell'embrione sia stato creato a New York City, è stato trasferito nell'utero della donna in Messico a causa di una legge statunitense che vieta di fatto l'uso della tecnologia qui. Nell'aprile 2016 è nato un bambino sano.

Le preoccupazioni per i bambini firmati hanno portato il Congresso a vietare alla Food and Drug Administration statunitense di prendere in considerazione applicazioni di ricerca che coinvolgono qualsiasi tipo di embrione geneticamente modificato, compresi quelli realizzati utilizzando la tecnica del trasferimento nucleare.

A causa di quella burocrazia normativa, Zhang afferma che Darwin Life continuerà a produrre embrioni negli Stati Uniti, ma eseguirà le procedure mediche presso la clinica di New Hope a Guadalajara, in Messico, o in altri paesi che crede accoglierà l'idea.

Per ora, la nostra tecnica di trasferimento nucleare è molto simile a un iPhone progettato in California e assemblato in Cina, dice.

Problemi di sicurezza

Robin Lovell-Badge, biologo dello sviluppo presso il Francis Crick Institute di Londra, afferma che lo sforzo di Zhang per commercializzare la tecnologia è preoccupante perché la procedura comporta potenziali rischi. I mitocondri difettosi possono ancora finire nell'embrione risultante e c'è anche la possibilità di incompatibilità genetica.

Il rapporto di Zhang sulla nascita in Messico, pubblicato ad aprile, rivela che parte del DNA danneggiato della madre è stato trasferito involontariamente nell'ovulo del donatore, il che potrebbe portare a problemi di salute del bambino più avanti nella vita.

Lovell-Badge faceva parte di un gruppo di esperti nel Regno Unito che a novembre raccomandato che la terapia mitocondriale sostitutiva dovrebbe essere consentita lì , ragionando che valeva la pena rischiare, ma solo per evitare malattie genetiche debilitanti.

Capisco il desiderio delle donne di avere figli e di avere figli geneticamente correlati, dice Lovell-Badge. Ma il rapporto rischio-beneficio è diverso. Si tratta di non avere figli o di avere un figlio che soffre di una terribile malattia. Non è proprio la stessa cosa.

Anche Ainsley Newson, professore associato di bioetica all'Università di Sydney, ritiene che limitare l'uso della sostituzione mitocondriale per prevenire le malattie, in base a una regolamentazione rigorosa e a un protocollo di ricerca, come nel Regno Unito, sia prudente.

Negli Stati Uniti, il governo federale non solo vieta la procedura, ma vieta anche qualsiasi finanziamento alla ricerca sui trattamenti per la fertilità o sugli embrioni umani. Sean Tipton, portavoce dell'American Society for Reproductive Medicine, un gruppo commerciale che rappresenta i medici, afferma che la scelta di Zhang di offrire il processo all'estero è il risultato di tali restrizioni.

Quando il nostro governo seppellisce la testa sotto la sabbia rifiutandosi di consentire alla FDA anche di valutare questo tipo di procedura, vedremo questi sforzi spostarsi in luoghi in cui la supervisione potrebbe non essere eseguita nel modo che vorremmo, afferma Tipton.

Bambini firmati

Zhang afferma che Darwin Life addebiterà da $ 80.000 a $ 120.000 per il trasferimento nucleare del fuso. Stima che ci sia un mercato del valore di $ 2 miliardi all'anno considerando quante donne non riescono a concepire a causa della loro età. Di circa 8.700 tentativi di fecondazione in vitro da parte di donne sopra i 42 anni negli Stati Uniti nel 2014, meno del 4% ha portato a una gravidanza di successo , che mostra quanto pesa l'età contro le probabilità.

Newson teme che la commercializzazione di queste procedure a donne sterili equivalga a vendere speranza a donne spesso vulnerabili.

Ma la fecondazione in vitro è già un'impresa costosa, fisicamente drenante e incerta. Il prezzo medio di un trattamento di fecondazione in vitro è di circa $ 12.400 negli Stati Uniti, secondo l'organizzazione di Tipton, e molte donne si sottopongono a due o tre cicli di trattamento prima di rimanere incinta.

Zhang dice che le donne che si sottopongono alla fecondazione in vitro sono già impegnate a rimanere incinte. Per questo motivo, Zhang non pensa che saranno dissuasi dal viaggiare in un altro paese per ottenere la procedura. Dice che Darwin Life ha già ricevuto centinaia di richieste da potenziali genitori.

I piani di fuga di Zhang non si fermano al trasferimento nucleare del fuso. Dice che un passo futuro sarà combinare la tecnica con l'editing dei geni, in modo che i genitori possano selezionare il colore dei capelli o degli occhi, o magari migliorare il QI dei loro figli.

Tutto ciò che facciamo è un passo verso i bambini firmati, dice Zhang di Darwin Life. Con il trasferimento nucleare e l'editing genetico insieme, puoi davvero fare tutto ciò che vuoi.

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