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Il materiale termoelettrico arriverà sul mercato entro la fine dell'anno
Alphabet Energy, con sede in California, prevede di iniziare a vendere un nuovo tipo di materiale in grado di trasformare il calore in elettricità. A differenza dei precedenti termoelettrici, come sono noti tali materiali, è abbondante, economico e non tossico.
I materiali termoelettrici possono trasformare una differenza di temperatura in elettricità sfruttando il flusso di elettroni da una zona più calda a una più fredda. Pertanto, possono teoricamente trasformare il calore di scarto in una fonte di energia. Ma un materiale termoelettrico efficiente deve condurre bene l'elettricità senza condurre bene il calore, perché altrimenti la temperatura attraverso il materiale si equalizzerebbe presto. La maggior parte dei materiali che sono buoni conduttori elettrici sono anche buoni conduttori termici e i pochi materiali che i ricercatori sono stati in grado di sviluppare con buone proprietà termoelettriche sono stati rari, costosi o tossici. La soluzione di Alphabet Energy è la tetraedrite: un minerale abbondante e naturale che risulta anche essere in media più efficiente rispetto ai materiali termoelettrici esistenti.
Ali Shakouri, professore di ingegneria elettrica e informatica alla Purdue University, afferma che la tetraedrite è promettente perché non richiede la costosa produzione iniziale richiesta da altri materiali. Penso che sia abbastanza unico nei termoelettrici, dice Shakouri. Le persone guardano così tanti materiali, ma il punto di partenza è sempre stato quello di materiali puri che sintetizzano insieme.
Il fatto che sia abbondante è un altro grande vantaggio, afferma il professore del MIT Mildred Dresselhaus. Altri materiali sono realizzati con elementi così rari che non sarebbero disponibili per un uso diffuso.
Secondo i dati diffusi da Alphabet Energy, la tetraedrite costa circa $ 4 per chilogrammo, mentre altri materiali termoelettrici costano tra $ 24 e $ 146 per chilogrammo. Per ora, la società si sta concentrando sui generatori autonomi, ma il fondatore e CEO Matt Scullin afferma che attualmente sta lavorando con le case automobilistiche per vedere se la tetraedrite può essere utilizzata per sfruttare il calore degli scarichi delle auto.
Scullin afferma che altri materiali termoelettrici hanno in genere raggiunto circa il 2,5% di efficienza nelle automobili, ma la tetraedrite potrebbe raggiungere un'efficienza del 5-10 percento. Questi non sono miglioramenti incrementali, dice. Sono davvero enormi miglioramenti che hanno un impatto davvero significativo.