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Il massiccio sforzo della Cina per purificare l'acqua di mare si sta esaurendo
Il sito di un impianto di desalinizzazione dell'acqua di mare che potrebbe fornire fino a un terzo dell'acqua consumata dalle famiglie di Pechino si trova a circa 200 chilometri a sud-est dell'arida capitale cinese. Nel 2014, i media statali cinesi hanno riferito che la struttura, che sarà situata sulle rive della baia di Bohai, sarebbe stata completata entro il 2019, contribuendo ai tre milioni di tonnellate di acqua dolce al giorno di capacità di desalinizzazione che la Cina vorrebbe costruire entro il 2020 .
Da allora, la pianificazione di questa struttura è stata ininterrotta: è stata approvata dall'agenzia provinciale per lo sviluppo e indicata come uno dei maggiori progetti dell'iniziativa cinese per costruire una supercittà intorno a Pechino, ma è ancora tutt'altro che certo quando la costruzione sarà inizio.
Dopo un boom iniziale - dal 2006 al 2010, la capacità di desalinizzazione della Cina è cresciuta di quasi il 70% ogni anno, secondo le statistiche del governo - la Cina ha mancato l'obiettivo di produrre da 2,2 a 2,6 milioni di tonnellate di acqua dissalata al giorno entro il 2015. A dicembre dello scorso anno, La capacità totale installata della Cina era di 1,03 milioni di tonnellate al giorno, secondo la China Desalination Association.
La Cina è molto al di sotto dei suoi obiettivi per la produzione giornaliera di acqua dissalata.
La Cina ha molto da trarre vantaggio da risorse di acqua dolce più abbondanti. Le statistiche del governo mostrano che entro il 2030 la carenza d'acqua nelle zone costiere della Cina raggiungerà i 21,4 miliardi di metri cubi, nonostante gli sforzi per la conservazione dell'acqua e il massiccio progetto di diversione dell'acqua sud-nord, che pompa 25 miliardi di metri cubi di acqua all'anno dal fiume Yangtze in dalla Cina meridionale alla pianura della Cina settentrionale attraverso due rotte lunghe ciascuna più di 1.000 chilometri. Delle 669 città più grandi della Cina, almeno 400 soffrono già di scarsità d'acqua. La sicurezza dell'acqua è anche alla base dell'economia, dal momento che il 93% della produzione di energia in Cina dipende dall'acqua, secondo China Water Risk.
Ma le sfide abbondano nell'ambizione della Cina di portare online una maggiore capacità di desalinizzazione. A causa della sua natura ad alta intensità energetica, la desalinizzazione è costosa: mentre la maggior parte dei cinesi paga meno di 50 centesimi per una tonnellata di acqua del rubinetto, il prezzo medio dell'acqua dissalata in Cina è di 75 centesimi a $ 1,20 per tonnellata. Ciò significa che l'acqua è una vendita difficile per le autorità idriche urbane e i governi locali sono spesso riluttanti a impegnarsi nella costruzione di impianti di desalinizzazione.
Quando c'è una siccità, i funzionari e le imprese locali vengono tutti a trovarci e dicono: 'Vogliamo dissalare l'acqua di mare', afferma Wang Zhi, direttore del Key Laboratory of Membrane Science and Desalination Technology presso l'Università di Tianjin. Ma se ci saranno precipitazioni sufficienti l'anno prossimo, abbandoneranno l'idea e investiranno prima i loro soldi in altre cose.
In effetti, la domanda di desalinizzazione dell'acqua di mare cresce e diminuisce poiché i livelli delle acque superficiali e sotterranee locali fluttuano di anno in anno, mettendo in attesa i progetti futuri. Ci sono discrepanze tra domanda e offerta anche per gli impianti esistenti. La fase pilota dell'impianto proposto per Pechino attualmente produce da 3.000 a 5.000 tonnellate di acqua dolce al giorno per un generatore locale a carbone, anche se è stato costruito per produrre 50.000 tonnellate al giorno.
Il rapido sviluppo dell'intera industria della dissalazione dell'acqua di mare in Cina non avverrà a meno che la maggior parte dell'acqua di mare dissalata non possa entrare nelle forniture idriche municipali, afferma Fan Zhifeng, ingegnere senior della divisione di dissalazione dell'acqua di mare presso Shanghai Electric. Ma al momento non è così.
Nel tentativo di dare la priorità alle risorse di acqua dolce già in diminuzione, il governo cinese ha lanciato una nuova politica alcuni anni fa: i nuovi impianti industriali ad alta intensità idrica nelle aree costiere non possono attingere acqua superficiale locale e sono tenuti a fornire le proprie riserve idriche. Di conseguenza, oltre il 60 per cento dell'acqua dissalata prodotta in Cina è per uso industriale, spesso sotto forma di singoli impianti per generatori o raffinerie di petrolio lungo la costa orientale del paese.
Per la Cina settentrionale, il progetto di diversione dell'acqua sud-nord ha reso meno urgente la desalinizzazione dell'acqua di mare. Alcuni funzionari e scienziati cinesi hanno messo in dubbio la sostenibilità del progetto poiché ha costretto centinaia di migliaia di persone a trasferirsi e ha stimolato preoccupazioni ambientali come la distruzione dell'ecologia dei fiumi meridionali. La scelta tra dissalazione e trasferimento dell'acqua è complicata, poiché anche la dissalazione deve essere progettata in modo da ridurre al minimo l'impatto negativo sulla vita marina diluendo e diffondendo l'acqua salata concentrata scaricata in mare dopo l'estrazione dell'acqua dolce, afferma John Lienhard, direttore del Center for Clean Water and Clean Energy al MIT.
Sentendo che la desalinizzazione è un'industria basata sulla tecnologia, la Cina ha chiesto almeno il 70 percento dell'innovazione domestica nelle apparecchiature di desalinizzazione. È ancora molto lontano. Secondo un documento governativo pubblicato nel 2012, dei 756 brevetti relativi alla desalinizzazione registrati in Cina, solo il 15% aveva proprietà intellettuale cinese.
Gli scienziati cinesi affermano di utilizzare prima attrezzature straniere e poi di fare le proprie ricerche per recuperare il ritardo. Importiamo per la prima fase e poi lo facciamo da soli, afferma Xie Lixin, vicedirettore del laboratorio di desalinizzazione dell'Università di Tianjin, che vanta ricerche su quasi tutte le principali tecnologie di desalinizzazione, tra cui la distillazione e il recupero energetico.
Per le società straniere che guardano al potenziale della Cina come mercato di desalinizzazione, ciò significa che il quadro non è del tutto roseo. Situato alla periferia di Tianjin, il Beijiang Power and Desalination Plant è il più grande impianto di desalinizzazione della Cina. È stato progettato da Israel Desalination Enterprises o IDE Technologies. Molte aziende cinesi si recano nello stabilimento per cercare di imitare il design, afferma Wang Shuangcheng, direttore generale dell'ufficio cinese di IDE Technologies. È un grande mercato, quindi pensano, perché dovrebbe essere dominato da poche società straniere?