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Il mago dell'auto a guida autonoma di Alphabet ha scelto un ottimo momento per smettere
Dopo oltre sette anni di innovazioni tecniche e 1,8 milioni di miglia di guida su strade pubbliche, l'auto a guida autonoma di Alphabet è ancora quella da battere. Ma con la distribuzione commerciale ancora lontana, inizia anche a sembrare tutt'altro che unico.
Il capo tecnologo del progetto, Chris Urmson, è partito la scorsa settimana, l'ultimo di una parata di talenti ad abbandonare lo sforzo, iniziato nel 2009 all'interno del laboratorio di Google X. ora chiamato solo X e una sussidiaria della holding Alphabet creata lo scorso anno per separare il core business di Google dagli altri suoi progetti. Alphabet e altri che hanno investito presto nella guida autonoma, come Tesla Motors, hanno visto il personale senior andarsene mentre concorrenti che vanno dalle grandi case automobilistiche ad Apple alle startup ben finanziate hanno costruito seri progetti di auto a guida autonoma.
Altri sono stati al passo con Alphabet; Non direi che stanno scappando più via con esso, dice Quin Garcia, amministratore delegato di Avventure autotecnologiche , una società di investimento di Palo Alto focalizzata sulle startup dei trasporti. Investitori e società sono disposti a investire un sacco di soldi nello sviluppo di questa tecnologia.
I recenti progressi nell'apprendimento automatico hanno reso più facile coprire il terreno che ha richiesto anni al progetto di Alphabet, afferma Garcia. E ingegneri esperti come Urmson possono essere sicuri di un forte sostegno anche se decidono di fare da soli, dice. (Urmson ha detto in a post sul blog la scorsa settimana che non ha un nuovo progetto in programma.) I 581 milioni di dollari spesi da General Motors all'inizio di quest'anno per acquisire Cruise, una startup che lavora sulla guida automatizzata, ha alimentato la fiducia tra imprenditori e investitori che competere con Alphabet può essere fattibile.
Un membro fondatore del progetto di guida autonoma originale di Google, Anthony Levandowski, ha lasciato l'azienda a gennaio. A maggio ha lanciato Otto , una startup di San Francisco che si occupa di guida autonoma per i camion. L'azienda ha già modificato i camion per guidare se stessi nei test sulle autostrade della California. Otto ha più di 60 dipendenti, secondo LinkedIn, inclusi diversi veterani dei team di guida autonoma di Alphabet e Tesla.
L'altra competizione di Alphabet include Zoox, una startup con sede a Menlo Park, in California, che sta lavorando a un veicolo autonomo destinato a essere utilizzato per un servizio di taxi senza conducente. Un deposito di giugno mostra che Zoox ha ricevuto $ 100 milioni nel finanziamento, e Business Insider rapporti su cui è impostato Doppio quella cifra.
Uno dei motivi per cui gli investitori sostengono le startup a guida autonoma è la convinzione che, nonostante il vantaggio iniziale di Alphabet, la società non sia ben posizionata per commercializzare la tecnologia.
I leader del progetto hanno affermato di essere interessati solo alle auto in grado di gestire ogni tipo di guida senza la supervisione umana. A tal fine, stanno sviluppando auto prive di volanti e pedali dei freni che un essere umano possa mai usare. E Alphabet vuole concedere in licenza la sua tecnologia a un produttore di automobili piuttosto che produrre automobili in proprio. L'anno scorso l'ex capo della divisione americana di Hyundai, John Krafcik, è stato nominato CEO del progetto.
Quella strategia deve affrontare due grandi sfide, dice Robert Seidl , amministratore delegato di Motus Ventures, una società di venture capital in fase iniziale focalizzata sui trasporti. Per prima cosa, le case automobilistiche non si fidano di Google, dice. Non vogliono essere lasciati solo a piegare il metallo e ottenere la parte a basso margine del business. E in secondo luogo, afferma Seidl, né Alphabet né le case automobilistiche sono in una buona posizione per lanciare una flotta di taxi robotici, che secondo lui e altri investitori sarebbe il modo più plausibile per fare soldi con veicoli completamente autonomi.
Un servizio di guida su richiesta potrebbe recuperare rapidamente i costi di sviluppo e produzione delle auto mettendole al lavoro per molte ore al giorno, afferma Seidl. Un servizio di auto robotica potrebbe anche essere praticabile anche se i suoi veicoli fossero limitati a operare in una determinata area, dice. I veicoli autonomi fanno molto affidamento su mappe 3D dettagliate che devono essere mantenute aggiornate, quindi rilasciare un'auto di consumo in grado di guidare ovunque sarebbe una grande sfida. Urmson ha detto a Revisione della tecnologia del MIT alla conferenza EmTech Digital di maggio in cui si aspettava che i veicoli di Alphabet arrivassero prima in alcune tasche urbane.
Shahin Farshchi , un partner della società di venture capital Lux Capital a Menlo Park, che ha investito in Zoox, afferma che né un'azienda basata sulla risposta alle ricerche sul Web né una specializzata nella vendita di automobili per uso privato è in grado di creare un buon servizio di trasporto. L'idea che Toyota e Honda entrino nel settore dei trasporti autonomi è come dire che Boeing e Airbus saranno efficaci come compagnie aeree, afferma Farshchi. (La decisione di GM di investire $ 500 milioni nel concorrente di Uber Lyft e lavorare su una prova del servizio di guida autonoma potrebbe essere il riconoscimento di quella sfida; Alphabet ha una partecipazione in Uber, ma la società di condivisione di corse sta perseguendo in modo aggressivo la propria guida autonoma tecnologia.)
Insistendo nell'attesa fino a quando le autovetture completamente autonome non saranno pronte, Alphabet potrebbe anche perdere l'occasione di sfruttare i primi anni dell'emergere della tecnologia. Nel frattempo, altre aziende potrebbero guadagnare dalla vendita di tecnologia di guida autonoma, ad esempio, per la guida in autostrada, il che è semplice rispetto all'ottenere un veicolo per far fronte a situazioni urbane complesse (vedi Le auto senza conducente sono più lontane di quanto pensi). Altre aziende, tra cui Otto e Tesla, ritengono che sia possibile offrire funzionalità automatizzate per la guida privata o commerciale, funzionalità che funzionano solo in parte.
Urmson è stato un critico vocale dell'idea che l'automazione parziale sia sicura, affermando che i dipendenti di Google hanno prestato prototipi di guida autonoma nel 2012 sono diventati rapidamente pericolosamente fidati di loro (vedi Lazy Humans Shaped Google's New Autonomous Car ). Ha anche affermato che il progetto di Alphabet è più vicino all'essere pronto per la strada di quanto alcuni possano pensare. A EmTech Digital a maggio ha ripetuto la sua frequente affermazione che mirava a rendere superfluo per suo figlio la patente. Ciò significherebbe che le auto di Alphabet entreranno in circolazione nel 2020. Non è chiaro se lo creda ancora o se quelle auto dovranno condividere la strada con altri veicoli a guida autonoma creati con l'aiuto di Urmson.