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Il libero pensatore
Un biologo premio Nobel e attivista politico, Salvador Luria ha fondato il Centro per la ricerca sul cancro del MIT. 23 agosto 2011
La storia completa della vita del biologo del MIT Salvador E. Luria abbraccia tre paesi e due continenti. Ha guidato una formazione di vincitori del Premio Nobel che includeva James Watson, David Baltimore '61, Susumu Tonegawa e Phillip Sharp, HM '96. E le sue fortune furono alterate dalle ideologie dal fascismo al maccartismo al movimento pacifista. Tuttavia, per distillare il ruolo di Luria nei trionfi scientifici e nelle turbolenze politiche del XX secolo, è sufficiente indicare un paio di storie in prima pagina nel New York Times , pubblicati a pochi giorni l'uno dall'altro nell'ottobre 1969.
La prima storia riporta il Premio Nobel condiviso da Luria per il lavoro pionieristico sui batteriofagi (virus che infettano i batteri), lavoro iniziato negli Stati Uniti all'inizio del 1941, poco dopo essere fuggito dall'Italia di Mussolini e dalla Francia occupata dai nazisti. Sono arrivate telefonate e telegrammi di congratulazioni, incluso uno del presidente Richard Nixon. Tre giorni dopo, Luria ha imparato da un altro Volte storia che l'amministrazione di Nixon lo aveva inserito nella lista nera dal consigliare il NIH su sovvenzioni scientifiche, apparentemente a causa del suo ruolo vocale nella mobilitazione della facoltà e del sentimento pubblico contro la guerra del Vietnam.
La lista nera non danneggiò il lavoro scientifico di Luria, e presto rivolse la sua attenzione a un'altra guerra, la cosiddetta guerra al cancro. Nel 1972, Luria guidò lo sforzo dell'Istituto per ottenere una sovvenzione di $ 4,4 milioni dal neocostituito National Cancer Institute per avviare il Centro per la ricerca sul cancro del MIT, che diresse dalla sua apertura nel 1973 fino al 1985. Sostenne l'idea di comprendere le cause di cancro attraverso la biologia molecolare piuttosto che l'osservazione clinica, e il MIT ha ricevuto finanziamenti anche se non aveva una scuola di medicina. Gli scienziati del MIT hanno continuato a pubblicare ricerche che hanno elettrizzato il campo. E Luria, che era diventata cittadina statunitense nel 1947, continuò a parlare delle questioni politiche del tempo.
Ho deciso che come cittadino avrei partecipato attivamente alla politica americana, sfruttando le opportunità democratiche che non mi erano disponibili in Italia, ha detto Volta rivista nel 1985, sei anni prima della sua morte. Il risultato scientifico che ho raggiunto è dovuto alla libertà offerta in questo ricco paese a tutti gli aspetti dell'impresa intellettuale.
A differenza di Watson, che è stato il primo studente laureato di Luria all'Indiana University (e che ha continuato a sbloccare la struttura del DNA a Cambridge con Francis Crick), Luria non è mai stata oggetto di un film biografico di Hollywood. Ma la sua vita non è stata a corto di drammi. Nato a Torino nel 1912 da una famiglia ebrea di ceto medio-basso, studiò medicina e poi decise di voler fare ricerca. Le leggi razziali gli vietarono una borsa di studio in Italia, così partì per Parigi nel 1938. Studiò virus all'Istituto Pasteur fino a quando l'invasione nazista nel 1940 lo spinse a fuggire a New York a bordo della S.S. Nea Hellas . Come dice nella sua autobiografia, aveva 52 dollari in contanti e un vestito, il che lo rendeva migliore di molti degli altri 800 rifugiati sulla nave.
Negli Stati Uniti, Luria ha continuato a condurre ricerche sui virus che modellano il campo fino ad oggi. Il suo lavoro da premio Nobel, con Max Delbrük e Alfred Hershey, ha dimostrato che i batteri sviluppano resistenza ai batteriofagi attraverso mutazioni casuali, lo stesso fenomeno che aiuta a guidare l'evoluzione in organismi più complessi. Ciò ha portato a un'esplosione della ricerca sulla genetica batterica. Luria, che si era unito alla facoltà del MIT nel 1959 ed è stato nominato professore dell'Istituto nel 1970, è stato anche il primo a scoprire il fenomeno della modifica della restrizione, in cui i batteri si proteggono alterando il DNA dei loro invasori fagici. Questo lavoro portò in seguito alla scoperta dei cosiddetti enzimi di restrizione, che sarebbero stati utilizzati per produrre DNA ricombinante e, infine, per l'ingegneria genetica. Ha scritto il primo libro di testo completo sulla virologia moderna ed è stato tra i pionieri che hanno ipotizzato che alcune forme di cancro abbiano origini virali. Ha anche lanciato l'allarme sul potere terrificante della biologia moderna, sollecitando che le informazioni raccolte dalla ricerca genetica siano utilizzate in modo responsabile.
Luria era sia un fondatore della nuova scienza della biologia molecolare... e uno degli intelletti più rispettati nella scienza accademica, dice Sharp, che Luria ha reclutato al MIT nel 1974. (Ora professore dell'Istituto, Sharp è succeduto a Luria come leader del centro oncologico ed è stato nominato Professore di Biologia Salvador E. Luria.) Al MIT, Luria era un mentore protettivo, proteggendo i suoi membri più giovani della facoltà da interruzioni non necessarie in modo che potessero concentrarsi sulla loro ricerca: dopo aver scoperto che un progetto di costruzione avrebbe richiesto un professore associato per uscendo dal suo ufficio in un momento critico prima della sua decisione di incarico, è andato a imprecare lungo il corridoio con l'architetto responsabile al seguito, ricorda Sharp. Tonegawa, che ha vinto un Nobel nel 1987 per il suo lavoro sulle basi genetiche del sistema immunitario, si è unito al centro oncologico su invito di Luria nel 1981; Baltimora, che ha condiviso un Nobel nel 1975 per la scoperta della trascrittasi inversa, ha incontrato Luria per la prima volta nel 1959, quando era studente universitario, e lo chiama il padrino della sua carriera.
Sharp afferma che Luria lo ha guidato nella politica interna che i membri di facoltà degli istituti di ricerca devono affrontare: la ricerca di sovvenzioni, uffici e incarichi, oltre a sfide più serie. Nel 1977, ricorda, un altro scienziato aveva pubblicato un articolo prendendosi il merito di aver scoperto che i geni a volte erano divisi in più segmenti invece di formare un segmento continuo all'interno di una molecola di DNA, cosa che Sharp aveva scoperto all'inizio di quell'anno. , e per il quale ha poi vinto il Premio Nobel. Salva era arrabbiato per questo e mi ha incoraggiato a essere proattivo nel contrastare la richiesta, dice Sharp. Aveva un meraviglioso senso della politica, sia governativa che accademica, e gli piaceva.
Il coinvolgimento di Luria nella politica nazionale, compreso il suo appoggio alla corsa presidenziale sostenuta dal Partito Comunista di Henry Wallace sul biglietto progressista nel 1948, attirò l'attenzione dell'FBI. Un'indagine di due anni lo scagionò da qualsiasi coinvolgimento nell'attività comunista, ma ciononostante gli fu negato il passaporto dal 1952 al 1959. All'inizio degli anni '60, Luria contribuì a fondare il Boston Area Faculty Group on Public Issues (BAFGOPI), che inizialmente funzionava per sostenere il disarmo nucleare ed educare il pubblico sui test delle armi nucleari. Man mano che il coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam e Cambogia cresceva, BAFGOPI pubblicò una serie provocatoria di editoriali contro la guerra nel New York Times , il Boston Globe , e il Washington Post —incluso uno che diceva semplicemente, Signor Presidente: FERMATEVI AI BOMBARDI, ed è stato firmato da 2.000 accademici di tutti gli Stati Uniti.
Non aveva paura di chiamare la gente e dire: 'Devo raccogliere 10.000 dollari stasera in modo da poter ottenere un annuncio nel New York Times domani che si oppone al bombardamento della Cambogia”, ricorda Baltimora.
Al di fuori della mischia scientifica e politica, Luria amava la poesia e la letteratura. La sua autobiografia è cosparsa di citazioni di artisti del calibro di TS Eliot e William Blake, e per cinque anni lui e sua moglie, Zella, una psicologa, hanno tenuto un seminario di letteratura informale per studenti laureati in biologia del MIT nella loro casa, studiando opere di Dante, Voltaire , e Kafka e la Bhagavad Gita. Luria in seguito ha ospitato un seminario simile con il professore di biologia Frank Solomon. Hong Ma, PhD '88, ora professore alle università di Fudan e Penn State, riflette che nella sua nativa Cina, le discussioni letterarie si concentravano sulla comprensione delle opinioni degli esperti. Quando ha preso parte al workshop con Luria e Solomon, ha trovato illuminante il fatto che tutti possano commentare l'autore o l'opera, senza essere criticati come 'sbagliati'.
Luria ha anche iniziato a scolpire a 50 anni, anche se ha riconosciuto che una vena di perfezionismo gli ha impedito di perseguirlo oltre i suoi primi tentativi di successo. Ha affermato di aver guardato la televisione solo una volta nella sua vita, per vedere un programma con un gruppo di otto socialisti americani. Per tutto il tempo, ha combattuto contro la depressione, una lotta di cui ha scritto candidamente nella sua autobiografia del 1984. Quella... è stata la prima volta che mi sono reso conto che ha preso il litio per la depressione per la maggior parte della parte successiva della sua vita, dice Sharp. Era una delle persone più spontanee che conoscessi. Quando gli è stato chiesto, ha detto che la depressione lo aveva quasi paralizzato prima di questo trattamento.
Baltimora afferma che il suo mentore era davvero un umanista: questo è ciò che lo ha spinto, davvero, a capire cosa è giusto e sbagliato e il bisogno umano. E dalle ultime parole della sua autobiografia, sembra che Luria concordi: La storia del proprio percorso di vita acquista significato umano dai contatti con altri esseri umani. L'allegoria di Dante, che cerca intuizione e comprensione nelle parole degli abitanti dell'Inferno, del Purgatorio e del Paradiso, è anche un'allegoria della vita profondamente condivisa. Anche quando ci si avvicina alla fine del viaggio, si spera, come Dante, in un ultimo tratto di fatica significativa.