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Il leggendario satellite degli Stati Uniti messo al pascolo
Stephen Clark, avanti Volo spaziale ora rapporti che il possente satellite per comunicazioni TDRS-1 sarà dismesso e trasferito nell'orbita di un cimitero questo mese dopo un leggendario turno di servizio. TDRS-1 è stato il primo di una costellazione di satelliti che ha rivoluzionato la capacità dell'America di comunicare con i veicoli spaziali in orbita.
Prima della costellazione TDRS, rimanere in contatto continuo, ad esempio, con la navetta spaziale mentre orbitava attorno alla Terra richiedeva una catena di stazioni di terra che circondavano il globo, alcune delle quali dovevano essere installate su navi parcheggiate in vari oceani. La costellazione TDRS ha permesso di trasmettere segnali ad alta larghezza di banda da qualsiasi punto dell'orbita, riducendo notevolmente il numero di stazioni di terra necessarie ed eliminando la necessità di navi.
Lanciato dalla stiva del Sfidante navetta spaziale nell'aprile 1983, un guasto al motore del razzo ha quasi condannato il TDRS-A.
Ridurre il numero di stazioni di terra non è solo una questione di convenienza: il programma spaziale umano cinese continua si basa sul monitoraggio delle navi , così lancia il Shenzhou i veicoli spaziali sono stati programmati per verificarsi durante le stagioni dell'anno in cui è probabile che i mari siano più calmi. Anche la Russia faceva affidamento sul tracciamento delle navi, fino a quando il collasso economico dell'Unione Sovietica non portò alla demolizione della flotta, con il risultato che il controllo della missione poteva parlare con i cosmonauti a bordo della Mir solo per pochi minuti ogni orbita.
Sebbene non sia mai stato pubblicizzato, i maggiori utenti della costellazione TDRS non erano gli astronauti e gli scienziati della NASA, ma i militari e il National Reconnaisance Office, che avevano l'uso prioritario del sistema per tenersi in contatto con i loro satelliti spia. Questo occasionalmente causava frustrazione agli utenti scientifici del sistema, specialmente durante i momenti di tensione geopolitica: nel suo libro sul telescopio spaziale Hubble, Le guerre di Hubble , Eric Chaisson scrive della difficoltà di programmare le osservazioni del telescopio durante la prima guerra del Golfo.
TDRS-1 ha avuto un lancio difficile ed è stato quasi una cancellazione quando un guasto in un motore a razzo di trasferimento ha lasciato il satellite bloccato in un'orbita ellittica piuttosto che nella sua orbita geosincrona circolare prevista. Ma per un periodo di due mesi, piccoli motori a propulsione destinati alla regolazione dell'assetto sono stati utilizzati per spingere TDRS-1 nell'orbita corretta. Nel 1998, il satellite è stato ritirato dalla sua missione di comunicazione militare e della NASA originale e utilizzato dalla National Science Foundation per supportare i ricercatori polari, in particolare per fornire videoconferenze di alta qualità durante emergenze mediche .
Ora, l'apparecchiatura di trasmissione delle comunicazioni a bordo del TDRS-1 ha fallito del tutto, portando a termine la saga del robusto satellite. Il satellite verrà spostato fuori dall'orbita geosincrona alla fine di questo mese prima dello smaltimento finale. Questo in genere comporta l'invio di un satellite a bruciare su una parte disabitata della Terra per evitare che diventi un pericolo per altri veicoli spaziali.
La missione di TDRS-1 continua tuttavia, poiché la costellazione TDRS è stata aggiornata nel corso degli anni, con il lancio di TDRS-10 nel 2002.