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Il legame sinistro tra agenti infettivi, batteri e protozoi
Nel 1980, Tim Rowbotham, un microbiologo dell'Università di Bradford, fece una scoperta straordinaria su un minuscolo protozoo unicellulare chiamato Acanthamoeba. Questi organismi sono onnipresenti e compaiono quasi ovunque ci sia acqua liquida. Dagli anni '50 è noto che causano una serie di malattie rare, principalmente negli esseri umani con un sistema immunitario compromesso.
Quello che Rowbotham ha scoperto è che potrebbero essere molto più pericolosi.
Era noto da tempo che i protozoi si nutrono di batteri, sgranocchiando gradualmente grandi cumuli di questi insetti. Tuttavia, Rowbotham scoprì che la Legionella, il batterio particolarmente dannoso che causa la malattia del legionario, non solo poteva sopravvivere all'essere mangiati da Acanthamoeba, ma in realtà prosperava su di essa. In effetti, si scopre che esiste una sorta di relazione simbiotica tra questi organismi che ancora oggi non è stata completamente compresa.
I microbiologi stanno ancora facendo i conti con le implicazioni di questa scoperta. Da allora hanno scoperto che l'Acanthamoeba può ospitare anche altri parassiti come l'H Pylori, il batterio responsabile delle ulcere gastriche, vari ceppi di intossicazioni alimentari Lysteria ed E coli, un tipo di Chlamydiae e MRSA, il superbatterio attualmente diffuso in molti ospedali.
Il timore è che Acanthamoeba ospiti queste specie batteriche, fornendo un rifugio sicuro contro gli attacchi degli antibiotici e contribuendo alla virulenza di questi insetti. Ciò potrebbe renderli un'importante fonte di malattie infettive ampiamente ignorate.
Quindi lo studio dell'interazione tra Acanthamoeba e i batteri che supporta è diventato un'importante area di ricerca. Ma è ostacolato dalla difficoltà di studiare come i protozoi interagiscono con i batteri.
Oggi, Giorgos Tsibidis della Fondazione per la ricerca e la tecnologia in Grecia e un paio di colleghi danno un contributo che potrebbe aiutare. Prende la forma di un sistema di visione artificiale in grado di identificare i singoli protozoi, distinguendoli dalle cisti in virtù della loro forma, e seguirli mentre si muovono. Lo stesso sistema è anche in grado di monitorare la concentrazione dei batteri.
Hanno testato l'idea osservando il comportamento dei protozoi di Acanthamoeba che pascolano su un prato di batteri di Salmonella. La macchina è in grado di seguire le Acanthamoeba mentre si muovono e di misurare il calo di concentrazione dei batteri della Salmonella se vengono mangiati.
Ciò farà risparmiare ad alcuni postdoc un'enorme quantità di tempo e potrebbe migliorare notevolmente la nostra comprensione delle interazioni protozoo-batteri. potrebbe anche aiutare a salvare alcune vite se si scopre che l'Acanthamoeba svolge un ruolo significativo nella trasmissione della malattia.
Rif: arxiv.org/abs/1008.4662 : Monitoraggio bidimensionale automatizzato di Acanthamoeba Polyphaga e calcolo della distribuzione di Salmonella Typhimurium nelle immagini spazio-temporali