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Il lavoro più difficile del campus
La cancelliera del MIT, Cynthia Barnhart, SM '85, PhD '88, affronta questioni difficili dal punto di vista di un ingegnere. 23 febbraio 2016
Cynthia Barnhart era stata cancelliera del MIT per tutti i due giorni nel febbraio del 2014 quando si è trovata in un incontro con il presidente Rafael Reif e altri alti funzionari del MIT, a discutere di un articolo inquietante appena pubblicato nel Tech . Nel pezzo, un'ex-allieva anonima del MIT aveva spiegato con dettagli angoscianti come era stata violentata da un uomo nel suo gruppo di ricerca.
L'articolo faceva sembrare ancora più urgente una questione già all'ordine del giorno. Reif ha dato un'accusa a Barnhart: aveva bisogno di fare in modo che affrontare le aggressioni sessuali nel campus fosse una priorità centrale.
Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2016
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Non sussultò. Sono un risolutore di problemi, afferma Barnhart, che è anche il professore di ingegneria della Ford Foundation presso il Dipartimento di ingegneria civile e ambientale.
Nei suoi primi due anni come principale amministratore del MIT per gli affari studenteschi, Barnhart ha affrontato non solo aggressioni sessuali nel campus, ma anche abuso di sostanze e suicidio. E ha affrontato questi spinosi problemi con la mentalità di un ingegnere. Quando sento parlare di un problema che deve essere affrontato, lo affronto in modo molto simile alla mia ricerca, dice. È sempre stato molto, molto ad alta intensità di dati.
Barnhart è venuto per la prima volta all'Istituto nel 1984 per il programma del master in trasporti. Si è specializzata in trasporti e operazioni per il suo dottorato di ricerca al MIT e, dopo aver conseguito il dottorato in ingegneria civile e ambientale, ha insegnato per quattro anni alla Georgia Tech. Nel 1992, è entrata a far parte della facoltà del MIT, continuando il suo lavoro sviluppando modelli matematici e algoritmi complessi per aiutare le compagnie aeree a ottimizzare i loro orari di volo, nonché le operazioni della flotta aerea e dell'equipaggio. Molti modelli che ha sviluppato sono diventati gold standard nel settore. La sua ricerca include anche la misurazione dell'effetto delle interruzioni meteorologiche e dei ritardi dei voli. (Una scoperta per i frequent flyer può riguardare: ogni ora di ritardo del volo si traduce in un ritardo di un'ora e 40 minuti per i passeggeri.)
Al MIT, Barnhart si è guadagnato la reputazione di mentore eccezionale. Ama parlare con le persone, in particolare gli studenti, per capire cosa è importante per loro, dice Amedeo Odoni, professore emerito di aeronautica e astronautica che è stato il suo mentore senior di facoltà quando è entrata a far parte della facoltà. C'è sempre una coda di studenti che vogliono lavorare con lei.
Quando ha iniziato a esaminare la questione delle aggressioni sessuali nel campus, il primo impulso di Barnhart è stato quello di raccogliere dati, quindi ha incontrato gli studenti quella primavera per avere il loro punto di vista. Un gruppo di 15 vittime ha fatto l'impressione più grande. Quando parlavano delle loro esperienze, le loro voci erano ancora incrinate o le loro mani tremavano ancora, ricorda. Eppure solo uno aveva denunciato l'esperienza alle autorità del campus. Molti di loro hanno detto che non pensavano che fosse così grave, dice. C'era una tale disconnessione. In quel momento ho capito quanto fosse complicato.
Per arrivare a questa complessità, Barnhart ha commissionato un sondaggio completo a livello di campus sulla cattiva condotta sessuale, dichiarando fin dall'inizio che il MIT avrebbe rilasciato pubblicamente i risultati completi, qualunque cosa accada. Era qualcosa che nessun'altra grande università aveva fatto. Una delle cose che ho sentito dagli studenti era che volevano trasparenza, dice. Ho detto che se questo è davvero un problema, abbiamo bisogno che tutti ne parlino.
Mentre un recente sondaggio sulle aggressioni sessuali condotto in 27 campus ha ottenuto solo un tasso di risposta del 19%, il 35% degli studenti del MIT ha preso parte allo studio Community Attitudes on Sexual Assault dell'Istituto. I risultati hanno mostrato che il 17% delle studentesse universitarie che hanno risposto al sondaggio era stato aggredito sessualmente, paragonabile al tasso nazionale. Ma solo il 5 percento di tutti gli studenti che avevano avuto un'esperienza sessuale indesiderata al MIT lo aveva segnalato, rispetto al 5-28 percento nel sondaggio del 27 college (a seconda del tipo di reato). Gli studenti sono rimasti sorpresi. Pensavano che il MIT fosse diverso e migliore, dice Barnhart. Che questo sia un problema qui come ovunque la dice lunga.
Il sondaggio ha rivelato una grande confusione su cosa fosse l'aggressione sessuale e quando fosse un affare abbastanza grande da denunciare. Quindi Barnhart si è concentrato sull'aumento dell'istruzione e sull'abbassamento delle barriere alla segnalazione. Ha ampliato il programma di prevenzione e risposta alla violenza (VPR) da tre a sette persone, ha creato un ufficio del Titolo IX con uno staff di tre (due dei quali nuovi) e ha convocato una commissione per rinnovare le procedure disciplinari. Oggi, i casi di aggressione sessuale vengono accelerati, davanti a un gruppo di tre persone appositamente addestrato anziché al consiglio disciplinare generale di sette, con la vittima e l'accusato che rimangono in stanze separate. (I consulenti aiutano anche gli studenti a sporgere denuncia presso la polizia, se lo desiderano.)
Oltre a concentrarsi sulla risposta all'aggressione sessuale, Barnhart ha preso provvedimenti per ridurne l'incidenza in primo luogo. Ha lavorato con il programma VPR e un gruppo di lavoro del Titolo IX guidato da studenti per sviluppare e implementare una versione del MIT della campagna nazionale It's On Us, che mira ad aiutare gli studenti a comprendere e fermare le aggressioni sessuali. E quando il Consiglio di interfraternita si è rivolto a lei con il suo piano Party Safe Plus, che includerebbe l'educazione sull'intervento degli astanti in situazioni di possibile aggressione, l'ha incoraggiata. Altri amministratori potrebbero aver detto che questa è una buona idea, ma è troppo importante per [gli studenti] essere coinvolti e sbagliare, dice Haldun Anil '15, allora presidente dell'Interfraternity Council. Ma Barnhart, dice, consigliava piuttosto che supervisionare il processo, consentendo alla comunità della fraternità di generare e implementare le idee.
Nell'anno successivo alla pubblicazione dei risultati del sondaggio, nell'ottobre 2014, l'ufficio del Titolo IX ha registrato un aumento del 29% dei casi segnalati di aggressione sessuale e discriminazione di genere (da 69 a 89) e il VPR ha riportato un aumento del 53% ( da 75 a 115) nel suo carico di lavoro complessivo, non tutti relativi ad aggressioni sessuali. Nove casi di cattiva condotta sessuale sono stati sottoposti alla commissione per la disciplina nel 2014-15, rispetto ai quattro dell'anno accademico precedente. Potrebbe non sembrare una buona notizia, ma Barnhart si aspettava che i rapporti aumentassero con una maggiore consapevolezza del problema e vede l'aumento dei casi di Titolo IX e VPR come un passo nella giusta direzione.
Riteniamo che un maggior numero di segnalazioni sia un segno positivo e un'indicazione che i nostri maggiori sforzi in materia di istruzione e sensibilizzazione stanno avendo gli effetti desiderati, afferma. Un numero maggiore di membri della nostra comunità riceve informazioni su ciò che costituisce una cattiva condotta sessuale e dove cercare aiuto. Spera che gli sforzi della comunità riducano anche il tasso di aggressioni sessuali. (È difficile determinare se l'aumento dei casi segnalati riflette una percentuale più alta di persone che denunciano incidenti o un effettivo aumento di aggressioni sessuali, ma la questione sarà oggetto di indagine.)
Con l'avvio della campagna educativa sulle aggressioni sessuali, anche un altro problema serio richiedeva l'attenzione di Barnhart: una serie di suicidi nel 2014 e nella primavera del 2015. Le morti hanno indotto la comunità del MIT a guardare dentro di sé la salute mentale generale degli studenti del campus.
Non è un segreto che l'ambiente intenso della scuola esercita una pressione incredibile sugli studenti e può influire sulla loro salute mentale in molti modi. Per comprendere meglio il problema, Barnhart si è rivolto ancora una volta ai dati, collaborando con il Fondazioni Jed e Clinton , che raccomandava di partecipare al sondaggio Healthy Minds dell'Università del Michigan sui sentimenti degli studenti in merito alla salute mentale. Tale sondaggio è stato condotto in oltre 100 campus a livello nazionale.
I risultati del sondaggio del MIT, pubblicati a settembre 2015 con il 28% degli studenti che hanno risposto, hanno documentato un livello di stress eccezionalmente alto nel campus. Il 77% degli intervistati universitari ha concordato o fortemente concordato con l'affermazione che l'ambiente accademico ha un impatto negativo sul benessere mentale ed emotivo degli studenti, molto al di sopra della media nazionale del 36%. Eppure gli studenti del MIT non sono molto più inclini a cercare aiuto per problemi mentali ed emotivi di quanto non lo siano per aggressioni sessuali. La metà di tutti gli intervistati universitari che hanno affermato di aver bisogno di aiuto si sono opposti a riceverlo.
In risposta ai dati, il MIT ha aumentato il personale di consulenza, aggiungendo due psicologi a tempo pieno al Mental Health and Counseling Service (MH&C) e due presidi aggiuntivi allo Student Support Services (S3), che fornisce supporto accademico e personale e riferimenti alla salute mentale servizi attraverso l'Ufficio di consulenza universitaria e programmazione accademica. Per affrontare queste sfide, abbiamo bisogno di strategie globali che si basino su una combinazione di azioni immediate ea lungo termine, afferma Barnhart. Al MIT lo stiamo facendo prima di tutto ampliando l'accesso ai servizi critici.
Per incoraggiare gli studenti a ottenere l'aiuto di cui hanno bisogno, i Servizi di assistenza agli studenti hanno raddoppiato le ore di visita, spingendoli indietro nel corso della giornata, e MH&C ha aggiunto la pianificazione online degli appuntamenti. Ha anche iniziato a offrire visite informali nell'edificio 8, per evitare lo stigma associato a un appuntamento formale. Non devono andare al Medical, dice Barnhart. Tutto quello che devono fare è camminare lungo il corridoio e mettere una X nella fascia oraria e poi presentarsi a quell'ora per chattare. La Division of Student Life e il MIT Medical hanno anche reclutato e formato 32 ulteriori consulenti riservati per studenti individuali per aiutare a connettere gli studenti con i servizi di salute mentale.
Per aiutare a ridurre lo stress e migliorare la qualità della vita e la salute mentale degli studenti a lungo termine, Barnhart e MIT Medical hanno lanciato l'iniziativa MindHandHeart a livello di campus, che attinge alle capacità di risoluzione dei problemi della comunità del MIT. I gruppi di lavoro di docenti, studenti e personale hanno il compito di concentrarsi su aree chiave: salute mentale e abuso di sostanze, connessione, rendimento scolastico, comportamento in cerca di aiuto, abilità per la vita e benessere.
A settembre, MindHandHeart ha dato il via alla campagna Don't Struggle Alone - È OK chiedere aiuto, progettata per ridurre la riluttanza degli studenti a cercare aiuto quando ne hanno bisogno. E vedere le persone che indossano i braccialetti Tell Me About Your Day, nato da un'idea di Izzy Lloyd '18, ricorda anche agli studenti che gli altri nel campus sono lì per sostenerli. Il MindHandHeart Innovation Fund mira a sollecitare più idee del genere per ridurre lo stress e i sentimenti di isolamento e promuovere il benessere, con sovvenzioni fino a $ 10.000 per implementarle. Il primo gruppo di vincitori, annunciato a novembre, include una settimana di atti di gentilezza casuali, un programma di giardinaggio invernale, un progetto di laboratorio per cuccioli che porta i cani da terapia al campus per pause di studio per alleviare lo stress e una serie di laboratori artistici dall'aspetto lento presso il MIT List Center, che invita i membri della comunità a impegnarsi profondamente con un'opera d'arte attraverso un'attenta osservazione e conversazione. Il fondo sosterrà anche un curriculum di benessere e consapevolezza per gli studenti, incluso un programma di seminari per gli studenti del primo anno.
Nel frattempo, Barnhart sostiene uno sforzo del Dipartimento di ingegneria elettrica e informatica per studiare il carico di lavoro degli studenti. Un professore ha creato uno strumento che incorpora i dati di un sondaggio settimanale degli studenti del corso 6 e consente agli insegnanti di inserire compiti ed esami principali, quindi verificare la presenza di conflitti con altre classi. Il suo utilizzo in autunno ha portato un professore a cancellare un p-set e un altro a posticipare un semestre da portare a casa.
Affrontare questi problemi complessi richiede tempo, afferma Barnhart, quindi è troppo presto per misurare completamente l'impatto che stanno avendo i nostri nuovi sforzi. Ma ora, armata di dati di base, gestirà un nuovo sondaggio sulle aggressioni sessuali nel prossimo anno accademico. Nel frattempo, il comitato direttivo di MindHandHeart sta stabilendo parametri per monitorare la salute mentale e i fattori di rischio che portano a comportamenti come l'abuso di sostanze e il suicidio. Il comitato pubblicherà rapporti frequenti e Barnhart, come al solito, terrà d'occhio i dati da vicino.