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Il Kenya cerca di costruire la sua Silicon Valley
Mombasa Road, l'arteria congestionata e piena di buche che collega la capitale del Kenya, Nairobi, alla sua costa, è un'improbabile porta di accesso a uno degli sviluppi tecnologici più ambiziosi in Africa. Dirigendosi a sud-est dalla capitale, costeggia i margini industriali di Nairobi prima di entrare in un mondo di grandi cieli senza nuvole e di una savana aperta: una scena che sembra degna di una cartolina, anche se non del tutto pronta per il suo futuro pianificato come corridoio high-tech.
Il sito di Konza Techno City, dove il governo del Kenya ha in programma di costruire una metropoli intelligente incentrata sull'IT.
I veicoli pesanti lungo la strada a 60 chilometri da Nairobi annunciano il luogo come la futura Konza Techno City, una metropoli intelligente incentrata sull'IT immaginata dai leader locali. Nei prossimi 15 anni, attraverso un mix di investimenti pubblici e privati, le autorità di questo paese di 46 milioni di persone intendono trasformare il tratto di 5.000 acri di prati in una Silicon Savannah, una città di 200.000 abitanti con strutture di livello mondiale per l'istruzione superiore , scienze della vita, outsourcing dei processi aziendali e telecomunicazioni.
Ispirato dalla Silicon Valley e da cluster tecnologici simili in India, Filippine ed Egitto, Konza è un elemento importante del quadro di sviluppo nazionale del Kenya, che mira a una crescita economica annuale di oltre il 10% fino al 2030. Ma da quando è stato approvato in 2008 dal governo dell'allora presidente Mwai Kibaki, il progetto ha lottato con anni di ritardi. Ora finalmente in costruzione, deve ancora affrontare molti problemi, tra cui una mancanza di budget apparentemente insormontabile e sentimenti contrastanti nella comunità tecnologica keniota.
Negli anni trascorsi da quando i piani per Konza sono stati elaborati per la prima volta, il settore tecnologico del Kenya è fiorito in modo abbastanza indipendente. La sua casa non è uno sviluppo pianificato ma un tratto trafficato di Ngong Road a Nairobi. Un denso ecosistema di startup digitali, incubatori e acceleratori sta prosperando qui nonostante gli affitti delle città, il traffico ringhioso e gli onnipresenti fumi del diesel.
Il vero centro tecnologico del Kenya è un corridoio a Nairobi che nessuno ha chiesto il permesso di costruire, afferma Mark Kaigwa, imprenditore locale e stratega tecnologico. È qui che chiunque abbia investito nell'ecosistema tecnologico qui vuole chiamare casa.
Negli anni da quando sono stati elaborati i piani del governo per costruire un hub tecnologico a 60 chilometri da Nairobi, il settore tecnologico del Kenya è fiorito in modo abbastanza indipendente.
Lo sviluppo di base del settore IT del Kenya è stato reso possibile da una tecnologia migliore e più conveniente, compreso un boom di telefoni cellulari economici, nonché dall'atterraggio di quattro cavi in fibra ottica sottomarini, a partire dal 2009, che hanno ridotto il costo della larghezza di banda del paese di oltre l'80 per cento.
Le innovazioni locali includono M-Pesa, il pionieristico servizio di moneta mobile utilizzato oggi da più della metà della popolazione adulta del Kenya, e Ushahidi, un programma open source di mappatura delle crisi che ha aiutato la risposta ai disastri in tutto il mondo.
Sviluppato da un gruppo di attivisti, programmatori e blogger kenioti, Ushahidi è stato creato per aiutare i testimoni oculari a documentare le denunce di violenze sulla scia delle contestate elezioni presidenziali del 2007 nel paese. Tre anni dopo, uno dei fondatori di Ushahidi, Erik Hersman, è stato uno dei primi ad aprire un negozio su Ngong Road, lanciando iHub, uno spazio comunitario per aspiranti imprenditori tecnologici. Da allora, il corridoio di Ngong Road ha contribuito a incubare diverse innovazioni degne di nota, tra cui le app per telefoni cellulari iCow e M-Farm, che aiutano gli allevatori a tenere traccia del bestiame e ad accedere a informazioni di mercato aggiornate, e l'azienda di e-commerce Weza Tele, acquistata all'inizio di quest'anno per 1,7 milioni di dollari, la più grande acquisizione di una startup tecnologica keniota fino ad oggi.
Anche i giganti della tecnologia globale sono stati attratti dalla più grande economia dell'Africa orientale. Google, Microsoft e Intel hanno tutti operazioni in altre aree di Nairobi, così come IBM, che ha scelto la città per ospitare il suo laboratorio di ricerca globale inaugurale nel continente africano.
Con la tecnologia grande e piccola già fiorente, dove si inserisce Konza?
Bitange Ndemo, professore dell'Università di Nairobi ed ex segretario permanente del ministero dell'Informazione e della comunicazione del Kenya, che è stato uno dei sostenitori originali di Konza ed è stato coinvolto in alcune polemiche sul suo ruolo, afferma che il Kenya ha ancora bisogno di un posto che possa attirare l'industria, il mondo accademico , e governo insieme. Nonostante tutta la vivacità del corridoio tecnologico esistente di Nairobi, afferma Ndemo, la transizione da startup in difficoltà finanziarie a imprese che generano occupazione su larga scala richiede un maggiore sostegno da parte dello stato e una più stretta integrazione di imprenditori e membri della comunità di ricerca fuori Nairobi, che è già troppo congestionato e costoso.
Tradurre la visione di Konza in realtà è stato reso difficile dall'eccessiva burocrazia, dalle procedure di appalto onerose e dalla scarsa coordinazione. Come ogni sforzo del governo, Konza dipende dalla volontà politica e le elezioni del marzo 2013 hanno portato al potere una nuova amministrazione che è ampiamente considerata meno impegnata nel progetto. Le contee locali sono in una guerra per il territorio oltre i confini di Konza. Il presunto furto di 179 milioni di scellini kenioti (1,8 milioni di dollari) durante l'acquisto da parte del governo nel 2009 della terra di Konza ha portato all'incriminazione di nove persone coinvolte nell'accordo, tra cui Ndemo. (Ndemo ha negato le accuse, che includevano furto e abuso d'ufficio; il 7 ottobre l'Alta Corte del Kenya ha dichiarato illegale il processo e ha ordinato ai pubblici ministeri di archiviare il caso.)
La più grande sfida di Konza sono i soldi. La prima fase di costruzione della città, che copre 410 acri e dovrebbe essere completata entro il 2020, costerà circa 750 milioni di dollari. Stime approssimative suggeriscono che le infrastrutture per l'intera città potrebbero superare i 10 miliardi di dollari. Tuttavia, mentre i piani prevedono che la maggior parte di questo venga finanziata dal governo keniota, l'intero budget 2016 per la Konza Technopolis Development Authority, l'entità statale responsabile del progetto, è di soli 810 milioni di scellini kenioti (8 milioni di dollari).
Nonostante le precarie finanze che deve affrontare, il sito di Konza lungo Mombasa Road sta finalmente facendo progressi tangibili. Dalla metà del 2014, quando il governo keniota ha coinvolto l'azienda californiana Tetra Tech per supervisionare la prima fase dello sviluppo di Konza, sono iniziati i lavori per l'approvvigionamento idrico della città, le strade di accesso e una prima linea principale in fibra ottica. I futuri inquilini non sono stati pronti a impegnarsi nel progetto, ma i funzionari affermano che più di 360 potenziali investitori, sia stranieri che locali, hanno presentato manifestazioni di interesse e che l'agenzia è attualmente in trattative con un'università tecnica coreana per stabilire una filiale di Konza . L'azienda con sede a Nairobi Craft Silicon, che fornisce soluzioni bancarie e mobili di denaro a più di 40 paesi in Africa e Asia, è anche in trattative con funzionari su un appezzamento di 10 acri di terreno di Konza dove prevede di creare un campus software.
Data la posizione remota di Konza e i dubbi sull'impegno dell'attuale governo, molti all'interno della comunità tecnologica del Kenya rimangono scettici. Eppure Mugethi Gitau, un blogger tecnologico e community manager in precedenza con l'iHub, è tra coloro che possono immaginare un futuro per Konza come uno spazio attraente per le startup, in particolare se offre alloggi a prezzi accessibili, Wi-Fi aperto e una sana sezione trasversale di talento tecnologico e imprenditoriale. Kamal Bhattacharya, direttore di IBM Research Africa, afferma che è troppo presto per definire eventuali impegni specifici nei confronti della città, ma vede del potenziale nel concetto di Konza, notando l'enorme impatto che simili zone economiche speciali hanno avuto in altre parti del mondo.
Il sito Bangalore di IBM Research India ne è un esempio. A Bangalore, c'era questa enorme densità di multinazionali, aziende locali e persone che si riunivano insieme, creando un enorme valore economico, spiega, descrivendo il sito come una calamita per sviluppatori di talento e professionisti IT. Non vedo che ciò accada dall'oggi al domani in Kenya, dice, ma puoi solo sperare che alla fine abbia successo.
Motivo di ottimismo può essere trovato a Malili, una fermata di camion di una città lungo Mombasa Road vicino a Konza, dove Jackson Maweu media appezzamenti di terreno vicini da un piccolo capannone di legno e lamiera ondulata. Dopo che il governo ha acquistato il sito di Konza nel 2009, dice Maweu, gli speculatori si sono precipitati a impossessarsi dei terreni nelle vicinanze. Tuttavia, nel tempo, gli interessi si sono esauriti e i valori dei terreni sono stati erosi poiché la proprietà di Konza è rimasta inattiva. Dalla metà del 2015, tuttavia, quando sono iniziati i lavori sulle strade di accesso di Konza, i prezzi di alcuni appezzamenti sono più che raddoppiati.
Due anni fa, non potevi convincere nessuno che Konza sarebbe stata costruita, dice Maweu. Ora che le cose stanno accadendo, le persone iniziano a credere che questo sia reale.