Il gruppo di esperti scientifici conclude che l'ARPA-E sta funzionando. Importerà?

Dopo due anni di analisi, le National Academies hanno concluso che il programma di ricerca sull'energia pulita del Dipartimento dell'Energia è sulla buona strada per realizzare ciò per cui è stato stabilito e dovrebbe rimanere concentrato sul supporto di tecnologie potenzialmente rivoluzionarie.

Il Valutazione di 238 pagine dell'Advanced Research Projects Agency-Energy della rispettata istituzione scientifica, pubblicato martedì, segue anni di attacchi da parte dei legislatori repubblicani e le recenti richieste dell'amministrazione Trump per la sua eliminazione (vedi ARPA-E sopravviverà ai tagli al budget incombenti di Trump?).

Lo scorso ottobre, ARPA-E aveva investito più di 1 miliardo di dollari in più di 500 progetti, in una varietà di aree, tra cui cattura del carbonio, biocarburanti, stoccaggio della rete e batterie per auto elettriche. Tra i segni di successo evidenziati dal rapporto mandato dal Congresso: il 25% dei team ha raccolto finanziamenti aggiuntivi, circa la metà ha pubblicato la propria ricerca su riviste sottoposte a revisione paritaria e circa il 13% dei progetti ha ottenuto brevetti.

L'ARPA-E è stata creata sotto il presidente George W. Bush ma inizialmente finanziata attraverso il pacchetto di incentivi del presidente Barack Obama del 2009. Le sue missioni su più fronti includono il miglioramento della sicurezza economica ed energetica degli Stati Uniti, la garanzia del vantaggio tecnologico della nazione nello spazio e l'accelerazione dei progressi tecnologici trasformativi che l'industria privata non è in grado di intraprendere da sola.

Ci sono chiari indicatori che l'ARPA-E sta facendo progressi verso il raggiungimento della sua missione e obiettivi statutari, hanno concluso gli autori, un comitato di esperti del settore accademico e privato presso istituzioni come il MIT, l'Università della California, Berkeley, Dow Chemical e Honeywell. È importante sottolineare che, soprattutto in questa fase iniziale, il comitato non ha riscontrato alcun segno che l'ARPA-E stia fallendo o che stia fallendo.

Il rapporto sconsigliava specificamente le riforme che avrebbero spinto l'agenzia a spostare la sua attenzione su risultati a breve termine più facilmente ottenibili. Un punto di forza fondamentale di ARPA-E è che supporta tecnologie ad alto rischio e ad alto rendimento che non sono sulla road map dei prodotti stabilita che la maggior parte del settore privato sta seguendo, ha affermato Louis Schick, membro del comitato e cofondatore della società di private equity New Capitale mondiale, durante un briefing pubblico martedì.

Il rapporto delle accademie nazionali è rigorosamente imparziale. Ma sicuramente fornirà foraggio ai legislatori che sperano di proteggere la spesa per la ricerca sull'energia pulita nei prossimi negoziati sul bilancio. Le proposte della Casa Bianca richiedono la chiusura di ARPA-E, che ha ricevuto quasi 262 milioni di dollari l'anno scorso, entro il 2019 (vedi Amid Trump Cuts, California Propose Its Own Energy Moonshot).

La giusta critica all'agenzia è che non ha ancora prodotto storie di successo commerciali di successo o una tecnologia che ha trasformato radicalmente il panorama energetico. Ma il rapporto sottolineava che non ci si poteva aspettare che l'agenzia avesse raggiunto tutte le sue missioni dichiarate in questa fase iniziale.

Aspettarsi che abbia cambiato l'intera sicurezza economica ed energetica degli Stati Uniti sarebbe un compito arduo con sei anni e centinaia di milioni di dollari, afferma Erica Fuchs, membro del comitato e professore presso il Dipartimento di ingegneria e politiche pubbliche della Carnegie Melone. Non è una cosa ragionevole aspettarsi così in fretta.

La valutazione includeva casi di studio per una manciata di progetti di successo finanziati dall'ARPA-E, tra cui 1366 Technologies, che sta sviluppando nuovi wafer che potrebbero ridurre significativamente il costo dell'elettricità solare; 24M, che sta lavorando su batterie agli ioni di litio per applicazioni grid; e Smart Wires, che sta sviluppando una tecnologia per controllare il flusso di energia all'interno della rete elettrica, consentendo un maggiore utilizzo delle fonti rinnovabili.

Il rapporto ha qualificato il termine con successo in questo contesto, tuttavia, osservando che mentre tutte le aziende mostrano potenziale, nessuna ha finora scosso lo spazio energetico, come ci si aspetterebbe dato il lungo periodo di tempo sul mercato richiesto per le tecnologie di trasformazione per diventare evidente.

La valutazione fornisce una serie di raccomandazioni per l'agenzia, esortandola a sviluppare un sistema di misurazione dell'impatto in modo da poterne dimostrare il valore; garantire che i direttori del programma continuino a sentirsi autorizzati ad assumersi dei rischi nella scelta dei progetti; e rivalutare la strategia del programma per spostare i progetti sul mercato. A questo proposito, osserva che il periodo di tre anni di ARPA-E per la maggior parte dei progetti è troppo breve per passare dall'ideazione al mercato.

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