Il grande petrolio si trasforma in alghe

Due delle recenti passioni di Craig Venter sono state setacciare la Terra alla ricerca di microbi e altre minuscole creature che rivelano la diversità della vita e creare e ridisegnare la vita stessa attraverso la biologia sintetica.

Crescere verde : Synthetic Genomics ed ExxonMobil stanno collaborando allo sviluppo di alghe fotosintetiche per produrre biocarburanti.

Senza mai pensare in piccolo, Venter non è stato timido nell'unire ricerca e commercio nella sua ricerca per finanziare e promuovere i suoi progetti. Negli anni '90 ha creato Celera Genomics con oltre $ 1 miliardo di finanziamenti per competere con il progetto pubblico per il sequenziamento del genoma umano.

Arriva un punto, mi disse una volta, in cui i progetti hanno bisogno delle risorse gigantesche disponibili nel settore privato per essere implementati e implementati. In questo caso, l'obiettivo è produrre un carburante alternativo praticabile al petrolio e, forse, insiste, ridurre il carbonio fresco emesso nell'aria quando il petrolio viene bruciato.

La scorsa settimana, ExxonMobil ha annunciato un impegno a investire $ 300 milioni in cinque o sei anni in Genomica sintetica , che Venter ha fondato e ora guida come CEO, e di spendere altri 300 milioni di dollari in un programma interno complementare per le alghe.

La spinta è quella di sfruttare la capacità delle alghe di trasformare in modo efficiente la luce solare in lipidi che possono essere convertiti relativamente facilmente in diesel, benzina e forse anche idrocarburi avanzati utilizzati per fabbricare plastica, prodotti chimici e altri prodotti.

Dal barile, il carburante delle alghe fornisce da tre a quattro unità di energia per ogni unità utilizzata per produrlo, un rapporto che si avvicina al livello di efficienza 5 a 1 del petrolio. Il rapporto per la produzione di etanolo dal mais è di soli 1,2 a 1, secondo alcuni studi. Anche producendo etanolo da piante cellulosiche come l'erba cipollina, i ricercatori possono ottenere solo un rapporto di 2,5 a 1.

La società di Venter ha sviluppato ceppi di alghe bioingegnerizzate che aumentano la produzione di lipidi e in alcuni casi possono produrre direttamente idrocarburi. Tuttavia, Venter ed Emil Jacobs, vicepresidente senior per la ricerca e sviluppo presso ExxonMobil Research and Engineering, sottolineano entrambi che le loro aziende collaboreranno per studiare qualsiasi opzione praticabile per spingere le alghe nel grande momento delle fonti energetiche.

Da quando la ricerca sui combustibili per alghe è iniziata negli anni '70 presso il Dipartimento dell'Energia, come parte degli sforzi del presidente Jimmy Carter per sviluppare combustibili alternativi dopo gli shock petroliferi di quell'epoca, sono emersi diversi metodi.

Il primo è un sistema a stagno aperto che fa crescere le alghe al sole. Un altro è un sistema chiuso e senza sole che alimenta il carbonio da materie prime come la canna da zucchero alle piante di alghe nei serbatoi di fermentazione. Un terzo tipo è un bioreattore a sistema chiuso che utilizza la luce solare.

La genomica sintetica ha favorito i processi che utilizzano la luce solare. Tendono anche a piante bioingegnerizzate, ma sperimenteranno anche con alghe naturali che ottimizzano la produzione e altri parametri. I ricercatori hanno cercato in tutto il pianeta specie candidate, ha affermato Jacobs.

Finora, la conversione delle alghe in carburante è stata tentata solo su piccola scala e qualunque processo venga utilizzato richiederà la costruzione di nuove e massicce infrastrutture per la gestione dell'acqua, la fornitura di materie prime, i nutrienti, la coltivazione e il trasporto, anche se l'olio di alghe può essere raffinato in strutture.

Le alghe possono essere coltivate su terreni inadatti alle colture alimentari, ma nessuno sa ancora come produrre in modo ottimale le grandi quantità di alghe necessarie per soddisfare anche una piccola frazione dell'appetito mondiale di carburante. Uno studio del 2004 presso l'Università del New Hampshire ha concluso che sarebbero necessari 30 milioni di acri, uno spazio delle dimensioni della Carolina del Sud, per coltivare abbastanza alghe per soddisfare le esigenze di trasporto degli Stati Uniti.

L'investimento di ExxonMobil arriva dopo un mini-boomlet dello scorso anno di investimenti nelle alghe mentre i prezzi del petrolio sono saliti alle stelle. Altre compagnie petrolifere come Chevron, Royal Dutch Shell e BP hanno investito nelle alghe. L'anno scorso, il fondo di investimento Cascade di Bill Gates ha investito 50 milioni di dollari in Sapphire Energy, con sede a San Diego.

Gli investimenti sono notevolmente rallentati dopo il calo dei prezzi del petrolio, anche se l'attuale collaborazione suggerisce che arriveranno altri investimenti. Il Dipartimento dell'Energia ha appena annunciato che investirà 85 milioni di dollari in incentivi su biocarburanti avanzati che possono essere derivati ​​da alghe e altre materie prime.

In caso di successo, la collaborazione tra la società di Venter e la ExxonMobil potrebbe significare un investimento di miliardi di dollari, ha affermato che i numeri Jacobs che Craig Venter non vedeva in un'impresa commerciale dai tempi più esaltanti di Celera alla fine degli anni '90.

Quell'impresa ha prodotto una scienza eccezionale, ma ha avuto meno successo come azienda. Il tempo dirà se quest'ultima mossa ad alto rischio in una tecnologia nuova e promettente, ma non sperimentata, creerà una rivoluzione nel mondo degli affari e della scienza o si rivelerà essere solo tanta feccia di stagno.

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