Il grande passo di Ted Nelson

Ha coniato i termini ipertesto e ipermedia e ha predetto a lungo il deposito di conoscenza universale che ora conosciamo come World Wide Web. Allora perché Ted Nelson non ha ottenuto il riconoscimento dovuto a uno dei pionieri dell'era dell'informazione? Invece di essere celebrato dai digerati, Nelson, attualmente visiting professor di informazioni ambientali presso la Keio University in Giappone, è un esiliato da una comunità tecnologica americana che lo ha in gran parte evitato.

La sua situazione potrebbe avere qualcosa a che fare con la sua critica costante e spietata allo stato dell'informatica, irritando quasi tutti nel settore. Il fatto che molte delle lamentele del suo perfezionista siano centrate sul bersaglio rende le sue parole ancora più pungenti. Ma potrebbe anche essere il fatto che in un'epica ricerca di 38 anni per creare Xanadu, il suo sistema di pubblicazione elettronica definitivo, non è mai riuscito a rilasciare effettivamente un software. Finora.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 1998

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Uno dei motivi per cui stavo scoppiando a parlartene è che è il primo prodotto software che abbia mai avuto, dichiara Nelson a una stanza piena di sconosciuti alla Conferenza internazionale del 1998 sull'informatica indossabile all'Hyatt di Fairfax, in Virginia. A 60 anni , Nelson è ancora fanciullesco entusiasta, bello da gufo e pieno come sempre di spavalderia nel mondo dello spettacolo, come si addice alla progenie dell'attrice Celeste Holm e del regista televisivo e cinematografico Ralph Nelson. Indossando uno smoking, un PC delle dimensioni di un marsupio alla cintura e un display Cyclopean montato sulla testa, Nelson mostra ZigZag, il suo nuovo paradigma software per l'organizzazione dei dati personali e professionali.

Non prima, naturalmente, di essersi servito di qualche bordata contro il computer contemporaneo. Il software come lo conosciamo è diventato un incubo. È successo qualcosa sulla strada per la liberazione del computer, dice. Nei successivi 10 minuti si scaglia contro applicazioni software con tipi di file incompatibili che tagliano fuori gli utenti dai loro dati (un'oscenità!); il mito del Macintosh (hanno preso un ottimo lavoro che era stato fatto allo Xerox PARC e lo hanno inchiodato al mondo come il coperchio di una bara); e la rappresentazione metaforica di fogli di carta sui desktop dei computer (ci limita alla struttura connettiva della carta).

Finalmente Nelson, il perenne tafano, può dimostrare un'alternativa concreta a questa tirannia informatica: vedremo un software che rappresenta una nuova topologia dell'informazione, annuncia. Ha dovuto aspettare quasi due decenni per introdurre ZigZag.

ZigZag è per i fogli di calcolo numerici, i database aziendali e altre applicazioni ciò che l'ipertesto era per il testo: un principio fondamentalmente nuovo, anche se inizialmente disorientante, per organizzare le informazioni. Pensalo come un set Tinkertoy di un progettista di software con una data unità di informazione, o cella, un hub per innumerevoli collegamenti ad altre celle che possono essere programmi, dati, post-it elettronici, lo chiami. ZigZag offre un framework multidimensionale per gli esperti di software per reinventare l'elaborazione di testi, i database e persino le applicazioni grafiche. Inoltre, ZigZag consente modi completamente nuovi di collegare insieme i dati, anche se richiederà molto più lavoro da parte di adattatori software esperti, proprio come le idee di Nelson per l'ipertesto hanno dovuto attendere un'implementazione almeno parziale in HyperCard di Apple Computer e nel mondo di Tim Berners-Lee. Ampio Web.

La demo in sé è poco fluida e non ipermediale come i moderni computer. Proiettate su uno sfondo nero spartano, due finestre affiancate con bordi bianchi mostrano brevi frammenti di testo collegati da linee bianche o gialle o evidenziate con un cursore verde o blu. La finestra di sinistra è per i menu. La finestra di destra mostra le celle selezionate lungo tre dei tanti assi o dimensioni organizzative.

Quello che stiamo guardando è un sistema cellulare. Usiamo le cellule per tutto, spiega Nelson. Digita un esempio che mostra una disposizione tridimensionale delle spese personali, selezionando il contenuto delle celle per mese, giorno e tipo di spesa, aggiungendo facilmente nuovi dati come il costo di una telefonata interurbana e quindi accedendo a un elenco di telefono numeri per identificare la persona chiamata. In un foglio di calcolo con funzioni di database integrate come Excel, è necessario aderire a determinate convenzioni di formattazione durante la creazione dei file; ZigZag, come dimostra Nelson, è veramente a forma libera. Si fa una risata quando diventa metaforico: questa è la rivoluzione sessuale portata sul foglio di calcolo. In un foglio di calcolo, la società richiedeva che una cella avesse una connessione su, una giù, una sinistra e una destra. In questo sistema le connessioni di ogni cellula sono affari suoi.

Pone altri usi: come delineatore per la scrittura o per pannelli di controllo su fotocamere e altri dispositivi di consumo (vedi barra laterale: Software per computer indossabili: Ted Nelson to Go?), fornendo opzioni facilmente raggruppabili e ramificate, come invece i raggi su ruote interconnesse delle scelte di esclusione spesso riscontrate nelle letture basate su menu o icone. Sebbene l'intenzione sia quella di semplificare, Nelson di tanto in tanto viene catturato dalla sua visione altamente dettagliata; usa con disinvoltura parole che ha inventato – negward e posward – senza fermarsi a spiegare.

Durante tutta la sua ricerca di Xanadu, Nelson ha dato per scontato che sarebbe stato implementato. Associati così brillanti come il capo programmatore Roger Gregory e il pioniere della nanotecnologia Erik Drexler hanno lottato con gli aspetti pratici del suo sogno mentre Nelson si è comportato allegramente come se fosse proprio dietro l'angolo. Nel 1989, ha testimoniato a Washington, D.C., prima di un'audizione del Comitato per il commercio del Senato, presieduta da Al Gore, sull'imminente rivoluzione dell'ipertesto. Ai tempi in cui Internet era ancora uno strumento rarefatto per gli scienziati, Nelson predisse: la diffusione e la conservazione di pacchetti informativi preparati che possono includere grafici, suoni, video, statistiche, informazioni di laboratorio e qualsiasi altra cosa che digitalizziamo non dovrebbe sembrarci più esotica di la trasmissione istantanea della voce umana attraverso il telefono, o la trasmissione istantanea della commedia umana dalla televisione. Riassumendo, ha detto: il sistema Xanadu, o qualcosa di molto simile, è inevitabile... Quello stesso anno, Tim Berners-Lee proponeva al suo datore di lavoro, il CERN, il centro europeo di ricerca sulla fisica delle particelle, un progetto che sarebbe diventato il World Wide Web, qualcosa che Xanadu Nelson aveva previsto, ma non realizzato.

In questo contesto di vaporware visionario, il successo o il fallimento finale di ZigZag potrebbe essere meno importante per Nelson del semplice fatto che esista. Ted Nelson ha il suo primo software non virtuale e questo aumenterà sicuramente la sua credibilità, anche se alcuni lo porteranno ad aspettative più alte. Già stanno arrivando e-mail da coloro che hanno erroneamente sentito dire che sta dimostrando Xanadu. Non lo è, ma dice che il suo prossimo risultato sarà probabilmente una parte promessa da tempo di Xanadu: micropagamenti per le royalty degli autori, come un prodotto commerciale chiamato HyperCoin. Per quanto riguarda il tracciamento del copyright che Xanadu avrebbe dovuto abilitare, Nelson ha sviluppato una dottrina di collegamenti di dominio pubblico e autorizzazioni limitate per l'uso di materiale sul Web che chiama transcopyright.

Diviso in programmi più accessibili, la visione di Nelson può finalmente trascendere il suo Xanadu tutto o niente, il suo albatro. Il modello Xanadu è così semplice, eppure le persone, invece di ascoltarlo, insistono nel ridicolizzare il fatto che non l'abbiamo mai fatto uscire, si lamenta durante una conversazione al Tribeca di New York pochi giorni dopo la conferenza Wearable Computing. Per ottenere più risultati ora, si è concentrato su un piano più ristretto, dice. Prima non c'era modo di sapere cosa fare dopo perché il piano era ampio e copriva così tante direzioni, e non c'erano risorse.

Sebbene Nelson stia ora offrendo la sua visione in unità di programmazione più piccole e più facili da comprendere, la dimensione della sua ambizione non è cambiata. Sta ancora costruendo il suo Xanadu, ha solo un nuovo approccio: farlo pezzo per pezzo all'interno del tuo computer.

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