Il grande esperimento cinese

La Cina è una catastrofe economica in attesa di accadere. La Cina è pronta a diventare la più grande economia del mondo entro il 2025. Entrambe queste affermazioni sono vere. Forniscono il contesto che dobbiamo comprendere per valutare correttamente ciò che i cinesi stanno cercando di fare nelle scienze.

Quando Deng Xiaoping salì al potere nei primi anni '80, la Cina era un paese del terzo mondo, la sua vasta popolazione impantanata nella povertà, intrappolata da enormi fallimenti economici e rigidità strutturali. Deng ha decretato che la Cina deve beneficiare dei modi capitalistici di investimento e concorrenza. Dichiarò, inoltre, che il fondamento della grandezza economica e quindi della grandezza nazionale è la scienza e la tecnologia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2005

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Un quarto di secolo dopo, il dinamismo dell'economia cinese è senza precedenti: acciaio, automobili, giocattoli, tessuti, elettrodomestici e così via. Le statistiche ufficiali indicano la crescita annua del prodotto interno lordo al 7,5 percento nel 2001, all'8,3 percento nel 2002, al 9,3 percento nel 2003, al 9,5 percento nel 2004. Alcuni economisti occidentali pensano che i tassi reali siano stati significativamente più alti. In ogni caso, l'accordo è generale sul fatto che l'economia cinese supererà presto quella degli Stati Uniti.

Eppure i suoi problemi sono della stessa scala colossale. La Cina ha 1,3 miliardi di persone, si prevede che raggiungerà il picco di 1,4 miliardi nel 2025 e 900 milioni sono ancora rurali ed estremamente poveri. La corruzione è diffusa nei governi provinciali, nelle industrie statali, all'interno del Partito Comunista. Il sistema bancario è segnalato vicino al collasso. Il malcontento sociale è in ascesa: il governo ha ammesso decine di migliaia di proteste all'anno.

La povertà non è confinata alle campagne. Nelle strade principali e nei lussuosi centri commerciali di Pechino in estate, giovani donne snelle escono in abiti corti vaporosi e scarpe frivole, ma a un isolato o due di distanza ci sono antichi vicoli – a Pechino chiamati hutong – fiancheggiate da bassi edifici fatiscenti, file di minuscoli negozi simili a caverne aperti sulla strada senza luci accese, uomini e donne di mezza età e più anziani seduti oziosi, fumatori, imbronciati sui gradini.

L'inquinamento è pervasivo, il degrado ambientale devastante. Lo smog a Pechino, Shanghai e in altre città riduce la visibilità della maggior parte dei giorni estivi a meno di mezzo miglio: quando si guida lungo una delle autostrade sopraelevate che attraversano Shanghai, le torri di uffici e appartamenti emergono spettrali dalla foschia e poi si dissolvono. Si dice che il settantacinque percento dei laghi cinesi sia inquinato; i corsi inferiori dei fiumi principali si prosciugano molti giorni dell'anno.

Il problema più pubblicizzato è l'energia. La Cina è già seconda solo agli Stati Uniti per consumo energetico. Le forniture nazionali di petrolio o gas naturale sono trascurabili. La Cina ha carbone in abbondanza, di cui è il più grande consumatore globale, estraendo e bruciando un quarto della produzione annua mondiale - a costi disastrosi, circa 6.000 minatori uccisi nel sottosuolo nel solo 2004.

Persino gli occidentali sofisticati e ben informati apportano preconcetti ideologici alla loro visione della Cina. Il più comune è che la crescita economica richiede un capitalismo del laissez-faire, idealmente sul modello anglo-americano, e porterà inevitabilmente a riforme democratiche. Ma il capitalismo cinese non è come, e non si avvicinerà necessariamente, al modello occidentale. È sotto il controllo dello stato, spesso irregolare, certo, ma sempre minaccioso. L'industria siderurgica, l'industria automobilistica e le altre sono state create dall'alto verso il basso. Gli obiettivi sono ancora fissati dall'alto, nei piani quinquennali e nei dettagli.

Gli uomini al vertice sono una nuova generazione, intelligente, determinata, relativamente giovane. Non c'è dubbio che abbiano imparato dalla storia, ma non dalle lezioni che gli osservatori occidentali vorrebbero che imparassero. Hu Jintao è il leader supremo. Lui e i suoi colleghi hanno attaccato quello che chiamano neoliberismo, in particolare le politiche del laissez-faire. Non ammettono alcuna correlazione tra la crescita economica e qualsiasi fioritura della democrazia. Quello che sembrava un graduale allentamento dei controlli sulla stampa e sui servizi televisivi è stato ribaltato, in modo netto e crescente.

Tutto questo è il minimo abbozzo del dinamismo economico e dei vincoli economici, ambientali e politici che modellano la scienza cinese oggi. Dopo Deng, il governo cinese ha investito molto per portare le scienze agli standard occidentali di qualità, originalità e produttività. Roy Schwarz è un osservatore esperto. Dal 1997 è presidente del China Medical Board di New York, che sostiene la formazione e la ricerca medica in Cina. Schwarz ha visitato la Cina quattro dozzine di volte, per un totale di un anno e mezzo nel paese. Nel mio gruppo di 13 istituzioni, sostengo probabilmente sei delle otto migliori scuole di medicina, ha detto in un'intervista telefonica. Inoltre, ho finanziato probabilmente, oh, 150 progetti: alcuni scientifici, alcuni sono programmi di formazione per la scienza, alcuni sono legati al curriculum scientifico.

I cinesi, ha detto, stanno facendo tutto il possibile per promuovere la scienza. Intendo la scienza su tutta la linea. Dalle scienze spaziali che sono andate alle scienze chimiche e fisiche, ma soprattutto alle scienze biologiche e alla medicina.

Un primo passo è stata la ristrutturazione radicale. Seguendo il modello sovietico, la Cina nel 1952 e negli anni successivi aveva istituito un gran numero di università e scuole separate univoche. Ma nell'estate del 1998, Jiang Zemin, allora presidente della Cina, e Zhu Rongji, primo ministro, portarono a Pechino rappresentanti di importanti università americane. I leader cinesi hanno appreso che dove le loro istituzioni educative erano specializzate, le università americane sono complete. La loro risposta, ha detto Schwarz, è stata quella di adottare il modello americano.

Il risultato è stato un gran numero di fusioni di fucili. Ad esempio, la città di Hangzhou aveva quattro università unidisciplinari, tra cui una agraria e una medica. Nel 1998, questi sono stati improvvisamente amalgamati in uno, l'Università di Zhejiang. Lo Zhejiang ha ora circa 43.000 studenti, inclusi 5.500 dottorandi.

Le loro università hanno due strutture di autorità al loro interno, ha detto Schwarz. Quello che appare agli occidentali è il presidente, i vicepresidenti e i presidi. Quello che non è evidente è il segretario del partito, i vicesegretari: per ogni livello accademico, ne hai uno dal lato del partito. Come l'Armata Rossa in Unione Sovietica molto tempo fa? Sì, esatto. E quest'ultimo è più potente del primo, o lo è stato fino a questo punto. Ma questo sta cambiando rapidamente.

(Forse. Ma ho notato la pratica quasi universale secondo cui uno scienziato cinese intervistato avrebbe almeno un'altra persona presente: un collega, uno studente, qualcuno che si suppone aiutasse con la traduzione, spesso qualcuno coinvolto nelle relazioni internazionali. Nathan Sivin, la massima autorità vivente sulla storia della scienza cinese, mi ha illuminato con un messaggio di posta elettronica: le persone dell'ufficio affari esteri di un'unità di lavoro sono sempre responsabili e reporter per l'ufficio di pubblica sicurezza, in alcune organizzazioni sono piuttosto ansiose e in altri sostengono gli intellettuali con cui lavorano, purché qualcosa non minacci di attirare loro problemi sulla testa.)

Le principali scuole di medicina erano già, come quelle degli Stati Uniti, istituti di ricerca biologica, sebbene il loro lavoro fosse in gran parte sconosciuto in Occidente. Ora sono stati piegati nelle università. In qualsiasi altra cultura non sarebbe potuto succedere, ha detto Schwarz. Ma penso che ora le facoltà di medicina stiano vedendo il valore di essere parte di un tutto più grande. E ho visto accadere l'educazione di presidenti non medici e segretari di partito, mentre cercano di capire questa rara bestia chiamata centro medico.

Presumibilmente il migliore di questi è all'Università di Pechino, che nel 2000 ha assorbito l'Università di Medicina di Pechino e l'ha ribattezzata Peking University Health Science Center. Il campus principale dell'Università di Pechino si trova in un vicino sobborgo a ovest di Pechino; l'Health Science Center è a diverse miglia di distanza. Tale dispersione è un'ovvia conseguenza del processo di fusione. L'Università di Zhejiang ha sei campus.

Quella dispersione potrebbe non durare. In tutto il sistema universitario cinese, la modernizzazione è intensa. Stanno tutti costruendo questi gigantesco nuovi campus, ha detto Schwarz. Ne ho visitati cinque adesso. Unificare i campus, costruire nuove strutture, rafforzare l'integrazione. Secondo Schwarz, per scongiurare la resistenza della facoltà e dell'amministrazione al cambiamento, sono stati stanziati 245 milioni di dollari in più all'Università di Pechino nei tre anni successivi alla fusione; il primo era destinato alla costruzione di laboratori di livello mondiale e all'acquisizione delle migliori attrezzature. I laboratori che ho visto in nove diversi istituti di ricerca erano molto brillanti.

La portata e le aree di concentrazione della scienza cinese sono state stabilite nei minimi dettagli in una serie di direttive nazionali. La direttiva generale più recente è denominata Programma nazionale di ricerca di base. All'inizio del 1997, il Ministero della Scienza e della Tecnologia ha riunito un comitato consultivo di scienziati esperti e ha chiesto loro cosa doveva fare la Cina per raggiungere la competitività internazionale nelle scienze e allo stesso tempo affrontare i suoi problemi interni più acuti. Il comitato ha presentato le sue raccomandazioni a marzo – da qui il Programma 97-3 in breve – e a giugno sono state approvate a livello ministeriale e superiore.

La lingua dei materiali promozionali del programma può essere marxista-trionfalista: una traduzione inglese afferma che creeremo un eccellente ambiente di ricerca scientifica, supporteremo intensamente un gruppo di eccezionali team di ricerca scientifica, condurremo importanti ricerche sull'innovazione e scaleremo il picco della scienza mondiale , promuovendo così il magnifico sviluppo della ricerca di base cinese e delle industrie hi-tech. I dettagli, tuttavia, sono ragionati, pratici e sul serio.

Il finanziamento è, ovviamente, lo strumento per dirigere e controllare la scienza e gli scienziati. A dire il vero, un certo numero di società occidentali hanno creato strutture per la ricerca tecnologica in Cina. Sia IBM che Microsoft hanno laboratori a Pechino; Microsoft è considerata la più innovativa dell'azienda.

Il China Medical Board investe 10 milioni di dollari all'anno nell'istruzione e nella ricerca medica. Nel 2004, l'Institut Pasteur, l'istituto di ricerca non governativo francese, ha iniziato a collaborare con l'Accademia cinese delle scienze e il governo municipale di Shanghai per creare e gestire un istituto la cui ricerca si concentra sulla biologia molecolare delle malattie infettive.

Due degli uomini più ricchi di Hong Kong stanno dando soldi a certi programmi specializzati. Queste attività, sebbene di piccola scala, hanno indipendenza e visibilità e quindi un certo grado di influenza sull'evoluzione della cultura della scienza in Cina. Altrimenti, praticamente tutti i soldi per la scienza provengono, attraverso vari canali, dal governo.

Zhang Xianeng è direttore generale per la ricerca di base presso il Ministero della Scienza e della Tecnologia. Ci siamo incontrati durante una pausa in una conferenza governativa di un'intera giornata tenutasi al Fragrant Mountain Hotel, un attraente e moderno quasi-resort a due ore da Pechino, sulle pendici delle colline da cui prende il nome. Zhang è un biochimico. È magro, sulla cinquantina ma sembra più giovane di dieci anni, un uomo riflessivo che parla un inglese eccellente.

In Cina abbiamo tre principali fonti di ricerca, ha detto Zhang. I loro obiettivi sono diversi. Uno è della National Natural Science Foundation of China. Questa fondazione supporta la ricerca di base guidata dalla curiosità degli scienziati stessi. Il Ministero della Scienza e della Tecnologia è un'altra fonte di finanziamento, che sostiene la ricerca a domanda nazionale, vale a dire la ricerca pianificata dal governo per soddisfare le sue priorità urgenti. Chiamiamo questa ricerca strategica. Ha continuato, Il ministero è un'agenzia governativa. Non supportiamo solo la ricerca di base. Supportiamo anche la ricerca applicata.

In tutto il sistema, la distinzione di base da applicata è complessa. La Natural Science Foundation aveva un budget l'anno scorso – 2004 – di circa due miliardi di yuan, ha detto Zhang. Al tasso allora fissato di 8,28 yuan per dollaro, si trattava di circa un quarto di miliardo di dollari. I confronti sono però imbarazzanti, perché il costo della ricerca è molto più basso in Cina che negli Stati Uniti. Dal nostro ministero, ha detto Zhang, 10 miliardi – 1,2 miliardi di dollari, o circa un dollaro per cittadino cinese. Ma del budget del ministero, circa il 10 per cento va alla ricerca di base. È circa la metà di ciò che ottiene la Natural Science Foundation.

Il comitato che ha raccomandato il Programma 97-3 funziona ancora per proporre le priorità per l'approvazione del ministero. Anche le ricerche curiose sostenute dalla Fondazione per le scienze naturali devono rientrare nelle categorie del programma, conformemente ai piani quinquennali degli enti di ricerca. Gli architetti del programma riconoscono, almeno in linea di principio, la necessità di consentire agli scienziati di plasmare la propria ricerca. In armonia con ciò, tuttavia, hanno ideato un sistema di controlli formali. Sono stati costituiti sessantuno comitati di valutazione disciplinare, con 753 esperti. Le istituzioni presentano proposte entro il 31 marzo. Ciascuno di questi viene verificato da uno dei sette dipartimenti scientifici della fondazione, che vanno dalla matematica e fisica alla chimica, alla vita e alla terra fino all'ingegneria, all'informazione e alle scienze gestionali.

Il passo successivo è la revisione tra pari, effettuata per corrispondenza e attingendo a un pool di oltre 20.000 revisori; se tale revisione è rigorosa e priva di pregiudizi deve essere in discussione (come è vero anche in Occidente). I risultati vengono analizzati e i progetti inviati ai gruppi di valutazione, che sottopongono i progetti sopravvissuti a una riunione annuale della Fondazione per le scienze naturali. Le sovvenzioni sono per cinque anni e i progressi vengono rivisti dopo i primi due - un sistema chiamato 2 + 3 - per evitare il problema che una volta che un progetto ha vinto il finanziamento, il team di ricerca si siede e il pensiero diventa ossificato, ha detto Zhang.

La terza fonte di supporto, ovviamente, è la CAS, l'Accademia cinese delle scienze, ha affermato Zhang. I migliori scienziati della nazione sono accademici, e sotto questo aspetto l'Accademia cinese è come la National Academy of Sciences negli Stati Uniti o la Royal Society britannica; ma assomiglia molto di più alla Max Planck Society in Germania, perché anch'essa gestisce direttamente una serie di istituti, i più importanti in centri come Pechino o Shanghai, con altri sparsi per il paese.

Questi un tempo erano più di 130; ma anche qui sono stati ordinati consolidamenti. Molti di quelli rimasti sono stati ridotti a causa di pensionamenti forzati, lasciando un supporto più adeguato agli scienziati che rimangono e che possono far fronte alla pressione per raccogliere fondi aggiuntivi all'esterno. Il CAS è bombardato per i suoi istituti, ha detto Zhang. Ma hanno una grande libertà. O la ricerca guidata dalla curiosità - circa il 40% del loro budget - o la ricerca di base strategica.

Un grave dubbio era stato nella mia mente da quando avevo pensato di andare in Cina, e i fatti brutali dell'organizzazione delle scienze lì lo portarono alla ribalta. È possibile costruire un moderno stabilimento scientifico, facendo un lavoro importante e originale secondo gli standard mondiali, ordinandolo dall'alto verso il basso, portandolo in essere come un'industria siderurgica o automobilistica o elettronica?

La buona scienza nella nostra epoca si fa in gruppi all'interno di raggruppamenti, dal singolo laboratorio all'istituto di ricerca alla rete nazionale con le sue associazioni professionali e controlli e premi, più livelli di scienziati che giudicano scienziati, alla comunità scientifica mondiale, integrata comunque vagamente da atteggiamenti e standard condivisi. Nuove idee, scoperte, crescono dal basso.

La cultura della scienza, l'ethos della scienza, devono essere radicati nell'unità di base, il laboratorio individuale. Dal leader del laboratorio - chiamato in Cina, come negli Stati Uniti, il ricercatore principale, o PI - attraverso colleghi senior fino a dottori di ricerca, studenti laureati e tecnici di laboratorio, il gruppo promuove e rafforza l'ethos della scienza. È qui che il giovane scienziato accetta la disciplina, la interiorizza, la rende parte della sua personalità. Oppure no, perché ci sono istituzioni malate nella scienza occidentale, laboratori e istituzioni più grandi in cui l'ethos vacilla.

La domanda profonda per la Cina, quindi, è come piantare e coltivare la disciplina della scienza, l'ethos. Ho sollevato questa domanda con ogni scienziato con cui ho parlato. Due problemi dimostrano le difficoltà: il problema confuciano e il problema del plagio. Queste non sono stranezze o aberrazioni accidentali. Sono radicati, radicati, interiorizzati.

Howard Temin era un genetista molecolare americano, che ha condiviso un premio Nobel per la fisiologia o la medicina per la scoperta dell'enzima trascrittasi inversa. Era un uomo di ferrea rettitudine che aveva riflettuto a lungo sugli stili di fare scienza. In una conversazione del marzo 1993, mi disse: Uno dei grandi punti di forza della scienza americana... è che anche il professore più anziano, se sfidato dal tecnico o dal dottorando più umile, è tenuto a trattarli seriamente e a considerare le loro critiche. È uno degli aspetti più fondamentali della scienza in America.

Guarda il contrasto. Armonia, consenso, rispetto per l'autorità e per le opinioni degli anziani: per migliaia di anni, questo insieme di atteggiamenti, in breve confuciano (ma molto che era convenzionale prima del suo tempo viene attribuito a Confucio), ha governato il comportamento dei singoli cinesi . Oggi è in discussione il potere di una gerarchia basata prima sull'anzianità e poi sulle connessioni.

Si dice che tale gerarchia governi ancora gran parte dell'insegnamento della scienza in Cina; si annida nelle relazioni di laboratorio. Più notoriamente, ha portato alla errata identificazione nel 2003 della causa dell'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave, la SARS. I primi casi si sono manifestati nel sud della Cina alla fine del 2002; la malattia si è diffusa a Pechino e in altre città e ha minacciato di diventare globale. Nel febbraio 2003, uno scienziato anziano di Pechino annunciò di aver scoperto la causa, il batterio Chlamydia. Un giovane nel suo laboratorio sapeva che questo era sbagliato, perché aveva isolato la vera causa. Per rispetto, o per paura, non disse nulla.

Questo è un esempio estremo ma non isolato. Sono stato avvisato ripetutamente del problema. Gerald Lazarus è preside emerito della facoltà di medicina dell'Università della California, Davis, e ora professore alla scuola di medicina Johns Hopkins. Sua moglie, Audrey Jakubowski, è una chimica. Hanno vissuto a Pechino per tre anni, dal 1999 al 2001. È stato professore in visita al Peking Union Medical College and Hospital.

Per gran parte di quel tempo, ha lavorato con una rivista scientifica in lingua inglese, la Rivista medica cinese , cercando di migliorare l'inglese degli articoli pubblicati e di stabilire standard per la revisione dei manoscritti. Lazzaro parlava delle rigidità intellettuali che incontrava tra docenti e studenti, causate, secondo lui, dalla deferenza verso le opinioni dei colleghi più anziani. Jakubowski è stato più specifico. Il sistema di anzianità - lo chiamava confuciano - potrebbe essere paralizzante per la revisione tra pari, ha detto, perché rifiutare un documento presentato da una persona anziana sarebbe un atto di mancanza di rispetto.

I cinesi (e alcune altre nazioni asiatiche, ovviamente) sono noti per la pirateria di prodotti di marca: il copyright e la protezione del marchio sembrano non avere alcun significato. Si dice che il plagio sia flagrante anche nelle scienze. Scienziati e studiosi americani che lavorano con studenti laureati o borsisti cinesi sono sorpresi di apprendere che devono insegnare ai nuovi arrivati ​​a non prendere in prestito il lavoro di altri senza riconoscimento - e le sanzioni per coloro che vengono scoperti.

I cinesi hanno un vero problema con il rispetto della proprietà intellettuale. Sembrano avere un'amnesia selettiva, ha detto Roy Schwarz. Martha Hill, preside della Johns Hopkins's School of Nursing, ha detto lo stesso: Vengono qui, o molti lo fanno, senza alcuna consapevolezza della necessità di dare attribuzione, piena attribuzione, a qualsiasi materiale preso dal lavoro di altri. Un'altra divisione di Hopkins ha recentemente espulso uno studente laureato cinese per plagio. Sivin ha notato che una denuncia del plagio come problema generale pubblicata in Cina ha messo nei guai il suo autore cinese anziano.

Eppure i preconcetti occidentali ostacolano la comprensione e la risposta efficace. Duplicare l'ultimo album dei Rolling Stones, mettere un'etichetta di designer contraffatta su un paio di jeans: questi atti sono furti senza imbarazzo. Il plagio nelle scienze non è così. Classicamente, in Occidente, la scienza è ritenuta comunitaria: i metodi sono condivisi, i risultati una volta pubblicati sono ad uso di tutti. In quel mondo, la priorità è l'unica forma di proprietà, che rende assoluta la necessità dell'attribuzione. I dati non pubblicati possono essere oggetto di furto, ma rischioso.

Quello che vale davvero la pena rubare sono le idee, soprattutto la consapevolezza che ah ah , ecco qualcosa di nuovo e il modo per ottenerlo. Questo tipo di furto è la tentazione più grande e la più difficile da individuare. Capita; può essere impedito solo da quella cultura scientifica fortemente sviluppata, il senso di comunità, quell'ethos della scienza psicologicamente interiorizzato.

Lo scettico potrebbe supporre che ciò che accade in Cina non sia diverso da ciò che si vede in molti laboratori occidentali, dove il capo si appropria e pubblica a suo nome il lavoro dei subordinati. Ma la tradizione cinese è fondamentalmente diversa. In parole povere, ci si è sempre aspettato che gli studiosi a tutti i livelli incorporassero il lavoro degli altri nel proprio. Nei tempi più antichi, gli studiosi di principio riconoscevano i loro prestiti, ma ciò rimaneva facoltativo (come nell'Occidente precedente al XIX secolo). L'atteggiamento risale a molti secoli fa; oggi sembra ancora fortemente interiorizzato.

Negli ultimi anni, quell'ideale occidentale classico della comunanza della scienza è stato turbato, in particolare nelle scienze biologiche, dal richiamo dei profitti attraverso i brevetti. Molti esprimono indignazione per la segretezza che impone la preparazione di una domanda di brevetto e disprezzo per gli eccessi che hanno portato, ad esempio, al brevetto di singoli frammenti di genomi. Considerato correttamente, tuttavia, un brevetto è una forma di pubblicazione e rimuove la necessità di segretezza, preservando la priorità ma ripristinando la comunanza.

Ecco una curiosa convergenza. Ad un certo punto in ogni conversazione che ho avuto con gli scienziati in Cina, ho sollevato il problema del plagio. La risposta è stata sempre la stessa, ea prima vista sembra inaspettata, non evasiva, appunto, ma indiretta. Riflettendoci, inizia a sembrare che si riconosca il problema, certo, ma si passa ai modi, nell'ambiente cinese, in cui i giovani scienziati in formazione potrebbero essere portati a pensare in modo diverso, a vedere i benefici dell'adozione delle norme occidentali.

Quindi i direttori dell'istituto e i ricercatori principali affermano di insegnare che proprietà intellettuale significa, in primo luogo, brevetti. I giovani scienziati cinesi sono invitati a considerare quali dei loro risultati sono brevettabili e ad applicarli. Improvvisamente, dal cumulo di idee, metodi, dati, scoperte che erano vagamente tenute in comune, la proprietà individuale emerge nella forma più dura.

In secondo luogo, gli scienziati cinesi sono esortati, comandati, a preparare il loro lavoro e scriverlo per essere pubblicato nelle migliori riviste occidentali peer-reviewed. Natura, Scienza, Cellula sono mirati. Tale pubblicazione è fortemente enfatizzata nel Programma 97-3 e il successo di un singolo laboratorio nelle riviste internazionali è cruciale al tempo 2+3. Il prestigio nazionale è un motivo importante e palese qui. L'effetto sui singoli laboratori e scienziati, però, è costringerli ad assorbire gli standard di qualità occidentali, a viverli, ad imparare a vivere secondo essi. È, insomma, un processo di acculturazione.

Nei decenni trascorsi da quando Deng Xiaoping ha dichiarato che la scienza e la tecnologia sono di importanza cruciale, migliaia di cinesi formati nelle scienze sono andati all'estero come studenti laureati o, più spesso, come postdoc. La maggior parte è andata negli Stati Uniti, alcuni in Europa. Molti sono rimasti, accettando lavori di ricerca; alcuni sono tornati. Per la Cina rappresentano una risorsa immensa e inestimabile, per le loro abilità e specialità particolari, ma ancor di più per i loro atteggiamenti occidentalizzati, il loro assorbimento dell'ethos della scienza moderna. Il governo cinese ha riconosciuto il loro potenziale e sta cercando urgentemente di indurre altri a tornare.

Ecco tre scienziati cinesi. Ognuno di loro ha svolto un lavoro post-dottorato all'estero, poi è tornato. Ognuno è al livello medio della professione, dirige un laboratorio, lavora intensamente con un gruppo relativamente piccolo. Sono rappresentativi anche di altri che ho incontrato.

A Changsha, capitale della provincia di Hunan, nella Cina centro-meridionale, dove le estati e il cibo sono di fuoco, la Central South University è stata costituita nel 2000 dalla fusione di un'università di tecnologia, un'università di medicina e, soprattutto, la Università ferroviaria di Changsha. La componente medica è ora la Xiangya School of Medicine. Cao Ya (il suo cognome è pronunciato Tsow ) è vicepreside e direttore della facoltà di medicina. Ha un MD e un PhD e ha trascorso cinque anni negli Stati Uniti presso il National Cancer Institute, fuori Washington.

È anche vicesindaco di Changsha. Una donna tarchiata, è diretta, informata, vivacemente intelligente, con un senso dell'umorismo e formidabile ben preparata. Abbiamo parlato a una cena elaborata con una mezza dozzina di suoi colleghi; ci siamo incontrati la mattina dopo nel suo ufficio con uno studente laureato che frequentava per aiutare con la traduzione.

Il principale programma scientifico in esecuzione in questo momento in Cina è questo, chiamato Programma 97-3, ha affermato il professor Cao. Un grande programma enorme per mettersi al passo con lo sviluppo scientifico di tutto il mondo. Iniziato nel 1997, marzo. Questo programma è per la ricerca di base. Secondo le esigenze della nazione. Applicazioni tecnologiche? O scienza di base? Entrambi, disse con un cenno deciso. L'obiettivo è diviso in due? Sì, ha detto. Penso che il principale programma scientifico sia il programma mondiale. Non solo per la Cina. La seconda è l'urgenza per lo sviluppo sociale ed economico del nostro Paese.

Il programma 97-3 concentra la ricerca in sei aree, biotecnologia agricola, energia, informatica, risorse naturali e ambiente, popolazione e salute e scienza dei materiali. La preoccupazione di Cao riguarda la popolazione e la salute. In quest'area la ricerca si articola in 20 ambiti. Mi ha guidato attraverso di loro con l'aiuto di un documento di posizione di 33 pagine che aveva preparato in previsione della mia visita. L'elenco è vario, i progetti ambiziosi. Eppure anche la ricerca più elementare, ad esempio sulle cellule staminali, è stata definita in termini di applicazioni immediate.

La sua settimana lavorativa è per metà governo cittadino, metà ricerca. In particolare, vorremmo sapere come funziona il virus Epstein-Barr, che può causare il cancro, con le cellule ospiti. Le domande che il suo gruppo sta ponendo non sarebbero fuori luogo al National Cancer Institute. Il suo laboratorio conta circa 20 persone, per lo più dottorandi, con cinque tecnici. Il suo intero Istituto di ricerca sul cancro ha sei laboratori, 50 docenti, circa 100 studenti. Sei membri della facoltà sono tra quegli scienziati cinesi che sono tornati dall'estero. Il centro fa parte della scuola di medicina.

Per il mio laboratorio, penso che vada bene. Penso che facciamo un ottimo lavoro, ha detto. Inoltre, nel mio laboratorio abbiamo un ottimo lavoro di squadra. Possono condividere le informazioni, condividere l'idea, scambiare le informazioni, la discussione. È stata profondamente influenzata dal periodo trascorso al National Cancer Institute. Il suo capo alla facoltà di medicina è uno scienziato: è membro dell'accademia, 74 anni. Il rispetto automatico per gli anziani è un problema? No. Non interferisce con la scienza? Ho riformulato la domanda, due volte. Ogni volta che sedeva mamma, non rispondeva.

Ho chiesto che cosa ha visto come i problemi. Penso che il punto più importante sia che dovremmo pubblicare di più il nostro lavoro sulle riviste internazionali. Quindi il mondo intero ha la possibilità di saperne di più su cosa stiamo facendo in Cina. Il problema principale è un problema di lingua. L'editor dice sempre che l'inglese non è nativo. E dicono che hai bisogno di una persona nativa che ti aiuti a migliorare la qualità della carta. Mi ha fornito una bibliografia di tutti i documenti di biologia di scienziati in Cina pubblicati tra il 2000 e l'estate del 2005 in Scienza, Natura, e Cellula. Erano 36. La maggior parte ha elencato un gran numero di coautori, il più grande, 30. Del suo laboratorio, ha detto, quest'anno cerchiamo di pubblicare alcuni buoni articoli in JBC e il PNAS , il Journal of Biological Chemistry e Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , NOI.

Più? Sì. Penso che dovremmo rinunciare a tutto il lavoro di ripetizione di basso livello. Non ha alcun senso. Fa solo di più spazzatura !

Yang Ke è vicepresidente esecutivo del Centro di scienze sanitarie dell'Università di Pechino. (In inglese preferisce l'ordine occidentale, nome per primo.) È una donna di notevole fascino, perspicacia e finezza, appassionata e idealista per la buona scienza: di tutti gli scienziati che ho incontrato, il professor Ke ha espresso la più acuta consapevolezza della difficoltà e pressioni che gli scienziati cinesi devono affrontare. Come Cao Ya, ha lavorato negli Stati Uniti presso il National Cancer Institute, dal 1985 al 1988. Con lei durante la nostra intervista e a pranzo c'era il direttore della cooperazione internazionale del centro, Dong Zhe. In inglese, se ho problemi, mi aiuterà.

Ke ha gestito un laboratorio da quando è tornata dagli Stati Uniti nel 1988; il suo lavoro attuale si occupa principalmente del cancro esofageo e gastrico, che ha un'incidenza molto alta in Cina. Il cancro esofageo ha una componente genetica comprovata anche se non semplice. Stiamo lavorando su una popolazione ad alta incidenza in un'area rurale relativamente isolata della provincia di Henan.

È stata nominata vicepresidente per la ricerca quattro anni fa e ha assunto il suo attuale lavoro due anni dopo. Le promozioni sono arrivate, però, nel momento in cui ho appena avuto la vera sensazione della scienza. Inizia a raccogliere i risultati. Le manca questo: sono meno nel lavoro di laboratorio, ma sto ancora lottando per non arrendermi, perché penso di essere ancora utile agli studenti, ha detto. Almeno, penso che i miei studenti stiano ricevendo una buona formazione.

Il quadro della scienza cinese presentato al mondo, ha detto, ha enfatizzato uno sviluppo molto rapido e il fatto è che stiamo procedendo nella giusta direzione. Ma abbiamo ancora problemi. Ha detto che ne avrebbe discusso uno per uno. Ma prima, un'altra cosa che dovrei dire è che la mia opinione non è ufficiale. In effetti, sperava che il suo impulso alla franchezza non sarebbe stato preso male.

Il primo. La Cina ha davvero compiuto enormi sforzi per migliorare la scienza e la tecnologia. Perché il governo ha capito che questo è il modo – almeno, uno dei modi, uno dei modi più importanti, per rendere forte il paese, ha detto. Ma la scienza non è come l'industria siderurgica e automobilistica. Ha bisogno di tempo. L'istruzione scientifica è stata finanziata pesantemente, ma non abbastanza. E l'istruzione nelle scienze deve iniziare molto giovane.

Le sovvenzioni per la ricerca del ministero, della Fondazione per le scienze naturali, sono state aumentate di dieci volte o più nell'ultimo decennio. Ma penso che le università dovrebbero ricevere più sostegno nella ricerca di base per il loro vantaggio sul campo e anche per l'influenza sugli studenti. E penso che la ricerca di base abbia un impatto più forte sugli studenti nel modo di pensare scientifico, per il quale nella nostra cultura è relativamente debole.

In secondo luogo, per lo sviluppo della tecnologia... per esempio, se vogliamo un satellite, può essere organizzato dal governo, ha detto. Ma il problema è che enfatizzano la scienza di base, ma in modo organizzativo - dall'alto verso il basso - invece di crearla dal livello scientifico. Sebbene molti scienziati siano sempre più influenti, le persone pensano ancora che possiamo farlo in modo efficace come lo fanno nello sviluppo tecnico. Questo è un problema che hanno le persone: non possono aspettare. Si aspettano i tuoi risultati, secondo giorno. Dicono agli scienziati: 'Hai i soldi. E tu organizzi una squadra! Rendilo grande! E il premio Nobel, domani!' Da quella parte!

Eppure, ovviamente, funziona anche perché i bravi ricercatori ottengono più fondi in questo modo. E guarda i progressi che stiamo facendo. Ora abbiamo alcune persone che capiscono davvero la scienza. E conoscono la regola del gioco. E sono seri riguardo al loro lavoro. Ma penso che a lungo termine, agli scienziati della scienza di base dovrebbe essere data più libertà e più tempo nella direzione e nella produzione.

Quindi devo saltare alla terza domanda. In questa società, ora, e nella cultura, penso che i cinesi ora enfatizzino la tecnologia più che la scienza. Fin dall'inizio, da molto tempo nella nostra storia, abbiamo la tradizione della ricerca per l'applicazione. Questa è la nostra cultura. Per cinquemila anni.

Inoltre, nella nostra società – poiché si sta sviluppando molto rapidamente, economicamente – l'andamento del sistema sociale provoca un tumulto di pensiero. In termini di fede. Le persone sono più materialiste, ha detto. Ma per la scienza di base, le persone devono avere menti molto tranquille. Chiaro. E concentrato. E…. Cercando un termine, si rivolse a Dong Zhe. Strinse le labbra, poi disse: Tollera il duro lavoro. E l'incertezza. Ha raccolto lo scambio: Ma la prima cosa è essere molto interessati. Curioso. Molto curioso. E poi tollerare la solitudine. Per molto tempo. E forse senza alcuna risposta.

Ma, ho detto, non è solo l'individuo. Il gruppo, ha detto. La collaborazione. Questo è un altro problema. Difficile. La prima cosa è che, a causa di tutti questi problemi, tutti vogliono che abbiano successo. E tutti pensano che se stessi sia la cosa più importante. Questa è la tendenza nella nostra società. La seconda cosa è, ancora una volta, culturale. I cinesi non vogliono dire cose negative all'inizio. Non vogliono chiarire come dividere il beneficio – il credito – all'inizio. Quindi, se ha molto successo, le persone litigano.

Dong Zhe è intervenuto. Quello che sta dicendo il professor Ke, è un attributo culturale cinese che vuoi mostrare la tua gentilezza; ma d'altra parte, non dichiari i tuoi termini. A volte non importa. Ma quando stai per raccogliere i tuoi frutti, allora sorge il problema. Tutti vogliono affermare di essere contributori.

Questo è un aspetto della cultura cinese che ha migliaia di anni, ho detto. Entrambi mormorarono d'accordo. Ke ha detto: Le persone rispettano il pensiero scientifico. Ma non lo capiscono davvero, la maggior parte di loro, nella nostra cultura. Ho notato, poiché sono stato esposto alla cultura occidentale, ho notato che nella nostra scuola - questa è una famosa scuola di medicina - la maggior parte degli insegnanti insegna agli studenti proprio secondo il libro.

Dong Zhe: Sta dicendo che la cultura cinese non ti incoraggia ad avere domande nella tua mente ma ti chiede di seguire ciò che dice la mente principale.

Yang Ke: Mm-hm. Ma questo inizia a cambiare. Perché alcuni cinesi capiscono cosa è veramente – come possono fare la scienza. Tuttavia, se devi cambiare il modo di pensare dell'intero paese, ci vuole molto tempo. Si voltò di nuovo verso Dong, con uno scoppio di cinese rapido.

Rifletté un momento, poi disse: La cultura cinese ha una lunga storia. Quindi deve avere un po' di verità ed eccellenza. Tuttavia, se siamo di fronte allo sviluppo di nuovi scienziati, sembra che dobbiamo rompere un po' con la tradizione. Impara ad essere acuto e franco.

Come? Prenderà del tempo. Ke ha detto. È la globalizzazione che farà integrare i vantaggi della cultura cinese e occidentale. I nostri giovani istruiti e molto promettenti devono imparare anche dall'esterno. Se vogliono essere uno scienziato. Quindi vanno all'estero e poi tornano? Destra. Ma quando tornano, cosa li protegge dagli anziani? Se abbiamo sempre più persone che tornano. Ad esempio, i miei studenti escono e tornano, non dovrebbero avere problemi a trattare con me.

Dong ha spiegato, penso a quello che sta dicendo il professor Ke, che a causa di questa globalizzazione c'è lo scambio di culture. Tanti ricercatori chiave sono stati formati all'estero. A cosa tornano? Se si tratta di una sola persona non si può cambiare la situazione, se invece quando tornano in gruppo diventano una forza. Ke annuì, Mm-hm. Dong continuò, e portarono le nuove idee. E poi praticano tutti i comportamenti dello scienziato, iniziando un cambiamento. Cominciando a formare un quadro scientifico, ho detto, perché l'ethos deve estendersi anche a studenti e tecnici.

Giusto, giusto, disse. Quindi questo ha bisogno di generazioni. Questo ha bisogno di generazioni. Non credo che una generazione -

Forse alcune generazioni, ha detto Dong Zhe.

A Shanghai nel 2000, due istituti vecchi di quasi mezzo secolo si sono fusi per formare l'Istituto di biochimica e biologia cellulare. È uno dei più grandi e migliori centri di ricerca in Cina. Il genetista Li Zaiping è anziano, geniale, un sopravvissuto tranquillo. Ci siamo incontrati in una grande sala conferenze, con i colleghi di Li, tra cui un ricercatore principale senior che studia l'insulina e il vicedirettore dell'istituto, Jing Naihe, più giovane, fluente, intenso. Il professor Jing aveva conseguito il dottorato in uno dei predecessori dell'istituto ed era andato in Giappone come postdoc. Li ha fatto affidamento su Jing per fare la maggior parte delle spiegazioni.

Nel complesso, l'istituto lavora in biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo e in biochimica, ma i quattro gruppi di laboratorio hanno specializzazioni diverse e affiliazioni alquanto diverse. Lo State Key Laboratory of Molecular Biology, ad esempio, che si occupa delle interazioni RNA-proteina e della regolazione dell'espressione genica, è ampiamente finanziato e supervisionato dal Ministero della Scienza e della Tecnologia. (Laboratorio chiave è una traduzione letterale del cinese, che significa molto importante.) Gli altri gruppi di laboratorio sono creature dell'Accademia cinese delle scienze.

All'epoca in cui Li, Jing e io ci incontrammo, l'istituto contava 194 scienziati, con 45 ricercatori principali. Dei principali investigatori, un terzo aveva meno di 45 anni, un terzo aveva tra i 45 e i 60 anni e un terzo aveva più di 60 anni, ma ora è meno, ha detto Jing. I vecchi? La mia osservazione era meno che piena di tatto e la risata era imbarazzante. Jing si intromise, annuendo ai suoi colleghi più anziani: Sono, vedete, penso che siano giovani! Almeno scientificamente, giusto? Ho detto che a Pechino avevo avuto uno studente laureato che mi aiutava, che quando ha scoperto la mia età ha detto che mi avrebbe chiamato Ye ye, che è il discorso dei bambini cinesi per il nonno. Questa volta la risata fu sfrenata. Li Zaiping ha poi detto, sobriamente, è difficile ottenere finanziamenti, per gli anziani.

Abbiamo circa un membro del personale ogni due studenti laureati, ha detto Jing. Abbiamo pochissimi postdoc. Come mai? Perché i bravi studenti, dopo aver ottenuto il dottorato di ricerca, vanno negli Stati Uniti per fare i loro postdoc. Anche se ora, da quest'anno, quella situazione inizia a cambiare.

L'istituto sta reclutando energicamente dalla diaspora scientifica. Ma come convincere i dottori di ricerca in America a tornare? La domanda ha suscitato una discussione generale. Jing ha detto, dobbiamo dare loro dei soldi per il finanziamento. E poi dare loro la libertà di fare le loro ricerche. Molto importante. Ovviamente devono essere di buona qualità. Il numero e la qualità delle domande sta migliorando notevolmente, ha affermato. Diamo loro anche stipendi relativamente buoni. E ora, a Shanghai, sai, i prezzi delle case aumentano enormemente. Questo rende il reclutamento ancora più difficile. Quindi diamo loro anche un risarcimento sulla casa.

Ma dici di dare loro la libertà. Bene, questa è una buona domanda. Prima di tutto diamo loro dei finanziamenti, fondi per le startup. Naturalmente, la sua ricerca deve essere nella panoramica del nostro istituto. Ma poi può scegliere cosa vuole fare. Ma deve anche decidere come ottenere le sovvenzioni. Quindi deve adattare la sua ricerca all'importanza dei progetti correlati.

Le sovvenzioni provengono dal programma 97-3 attraverso la Natural Science Foundation o tramite l'Accademia cinese. Da tempo l'accademia promuove il reclutamento anche attraverso il progetto Hundred Talents. Questo è stato specificamente progettato per fornire a scienziati più giovani di riconosciuto potenziale il finanziamento per lavorare come ricercatori principali del tutto indipendentemente dalle gerarchie istituzionali.

In che modo un nuovo gruppo sviluppa l'ethos scientifico, il senso di comunità? Ah. Tutto quello che posso dire..., Jing fece una pausa. Questo è principalmente, come posso dire, ora il nostro istituto sta gradualmente adottando un sistema come gli Stati Uniti E poiché la maggior parte dei PI stanno tornando dagli Stati Uniti Ora il PI ha una libertà quasi molto avanzata, come può usare i soldi, come le persone che può assumere e gli studenti che può prendere. Tutto questo.

Eppure lui e i suoi colleghi hanno capito, ha detto Jing, che il postdoc di ritorno non ha esperienza come investigatore principale. Così si sono recentemente uniti a un gruppo di scienziati in circa sette laboratori associati, in diverse università americane, che vengono per brevi periodi come PI in visita. E stanno cercando di sviluppare un modo per trovare mentori per nuovi PI. Ma non abbiamo ancora iniziato.

Il carattere unico della scienza cinese ora e domani può essere compreso correttamente solo nella sua relazione integrale con i problemi unici della nazione; in grandezza e urgenza questi sono senza precedenti nella storia del mondo. Non è affatto ovvio che possano essere adeguatamente affrontati. Nel tentativo, la Cina sta subendo tensioni insopportabili: sta vivendo una trasformazione economica, anzi, demografica, culturale, sociale a una velocità accecante.

Le scienze fanno parte di quella trasformazione, tirata tra base e applicata, tra standard internazionali e priorità nazionali, tra modernità e tradizione, tra indagine libera e curiosa e realtà politiche dure. Meditando sulla situazione della scienza cinese, Zhang Xianeng presso il Ministero della Scienza e della Tecnologia ha detto con calma e semplicità: Dal mio punto di vista, la maggior parte della vera scoperta è stata dalla ricerca sulla curiosità. Ma per questo Paese, dobbiamo risolvere i nostri problemi. Nell'ambiente cinese, promuovere l'ethos essenziale della ricerca scientifica non è facile. Si stanno facendo progressi: Yang Ke ha ragione su questo. Ha anche ragione che ci vorrà tempo, forse generazioni.

Horace Freeland Judson è l'autore di cinque libri, tra cui L'ottavo giorno della creazione , una storia della biologia molecolare pubblicata nel 1979 ed ancora in stampa.

Illustrazione della home page di Brian Cronin.

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