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Il grande balzo in avanti di Pechino
Le città di tutto il mondo hanno cercato di duplicare l'abilità della Silicon Valley nello sfornare start-up e aziende tecnologiche multimiliardarie. Ma solo uno è emerso come un serio contendente: Pechino.
Il nostro maestro: Kai-Fu Lee, nella foto nel 2011, ha aiutato a formare una generazione di imprenditori di Internet in Cina.
Negli ultimi anni il capitale politico, finanziario e culturale della Cina è stato in crisi. Nel 2011, le società di venture capital cinesi hanno investito 13 miliardi di dollari, la metà delle loro controparti statunitensi, il 30% a Pechino. (L'investimento totale è diminuito drasticamente nel 2012 di fronte a un rallentamento economico nazionale.) Pechino ospita rare concentrazioni di ricchezza e 68 istituti di istruzione superiore, inclusi i migliori dipartimenti di informatica della Cina. Come New York, è una calamita per i giovani ambiziosi. E come Washington, DC, è il centro del governo nazionale. Essere vicini agli uffici governativi può essere utile nella gestione delle attività dei media che devono superare l'adunata con i censori del governo (vedi il paradosso di Internet in Cina). E Pechino produce ciò che pochi altri posti possono: aziende tecnologiche giganti e in rapida crescita, come Baidu (che ora vale 31 miliardi di dollari) e il produttore di smartphone Xiaomi, che ha venduto 2 miliardi di dollari in cellulari l'anno scorso.
Tra gli oltre 20 milioni di residenti della città, pochi hanno svolto un ruolo più importante nella trasformazione di Pechino da arretrato a fabbrica di avvio rispetto a Kai-Fu Lee. In qualità di fondatore di Microsoft Research Asia e Google China, l'informatico formato negli Stati Uniti non solo è diventato una delle prime celebrità tecnologiche cinesi, ma ha formato personalmente una generazione di ingegneri le cui iniziative imprenditoriali hanno trasformato Pechino in un dinamico centro tecnologico. Più di recente, Lee ha fondato Innovazione funziona , un incubatore con sede a Pechino e una società di venture capital dedicata a coltivare startup cinesi.
Pechino ora non è solo competente in software e gadget. Ha i suoi marchi che sono destinati a guidare nella propria direzione. Non è inconcepibile che un giorno Pechino siederà in cima alla piramide dell'innovazione insieme alla Silicon Valley, ognuna delle quali produrrà aziende globali e creerà nuove industrie. Ho visto cluster di startup in tutto il mondo, afferma Steve Blank, imprenditore e professore di business school che è tornato di recente da una visita in Cina. Ma Pechino mi ha lasciato senza fiato. Hanno costruito un ecosistema su una scala che fa vergognare Boston o Seattle. Pechino ha compresso 30 anni di apprendimento iniziale in cinque anni.
Lee, che ha 51 anni, non è originario di Pechino. È nato a Taiwan e si è trasferito con la famiglia negli Stati Uniti nel 1973. Come dottorando alla Carnegie Mellon University, a Pittsburgh, è stato colpito dall'enorme divario tecnologico tra gli Stati Uniti e la Cina. Mentre scriveva, testava ed eseguiva il debug del suo codice su un terminale di computer, un compagno di classe della Repubblica Popolare eseguiva questi compiti su carta. Questo mi ha aperto gli occhi sull'arretratezza dell'informatica cinese in generale, per non parlare dell'innovazione, dice Lee. Lo studente si è rivelato un buon programmatore anche se lo ha fatto sulla carta. La gente in Cina, sentiva, aveva bisogno di leadership e risorse tecniche per superare il loro ambiente impoverito.
A quel punto, il governo cinese aveva messo in moto piani ambiziosi per entrare nella produzione high-tech ed elettronica. Negli anni '80 ha aperto il polo tecnologico Zhongguancun a Pechino (ora sede di Lenovo), il primo di 54 parchi scientifici e innovativi simili che hanno preso ispirazione dalla Silicon Valley.
L'occasione per aiutare Lee arrivò nel 1997, dopo che Bill Gates visitò la Cina e decise di ottenere un punto d'appoggio asiatico più forte per i prodotti Microsoft. L'anno successivo, Gates inviò Lee a Pechino per lanciare quella che divenne Microsoft Research Asia (vedi The World's Hottest Computer Lab).
Lee, ormai un veterano di Silicon Graphics e Apple, si rese presto conto che, data la mancanza di manager esperti e l'inclinazione autoritaria della società cinese, aveva bisogno di organizzare squadre di soldati dirette da un unico generale piuttosto che seguire la -stesso approccio tipico dei laboratori statunitensi. Avevo un generale a capo di 10 soldati, e i soldati erano così grati e devoti che lavoravano di notte e nei fine settimana, ricorda.
Sotto Lee, i plotoni di Microsoft hanno imparato a concentrarsi su un problema di ingegneria e a produrre una soluzione creativa, in stile cinese. E quando Google lo ha reclutato nel 2005 per... stabilire Google Cina, le iniziative del governo per promuovere l'educazione tecnologica stavano dando i loro frutti. Ho visto un notevole miglioramento dalla programmazione su carta a dozzine di ingegneri da assumere a migliaia, dice.
Molti dei generali di Lee, formati nella produzione di software per grandi aziende, hanno portato le loro esperienze nelle startup di Pechino, hanno contribuito a creare colossi come Tencent, nonché aziende emergenti di Pechino come lo specialista di e-commerce LightInTheBox e il produttore di smartphone Xiaomi, il cui cofondatore Lin Bin aveva seguito Lee da Microsoft a Google. Queste aziende hanno una visione chiara del mercato cinese e possono navigare in politiche che hanno reso difficile per alcune aziende statunitensi fare affari (Google spostato il suo motore di ricerca ad Hong Kong nel 2010).
Nel frattempo, la società cinese ha iniziato un altro cambiamento. Prima che arrivassero Microsoft e Google, essere il fondatore di una startup tecnologica non era un percorso di carriera socialmente accettabile. I genitori hanno spinto i giovani a trovare lavoro in un'azienda affermata (e in buona parte lo fanno ancora) . Ma in questi giorni, c'è un popolare reality show televisivo in cui gli imprenditori lanciano investitori angelici per il finanziamento di semi. Non posso sopravvalutare l'importanza di ciò, afferma William Bao Bean, amministratore delegato di SingTel Innov8, una società di venture capital. Gli imprenditori sono guidati; vogliono iniziare. Ma le persone intorno a loro avevano bisogno di quell'istruzione.
Dal punto di vista degli Stati Uniti, i successi di Internet della Cina sono stati visti come cloni di prodotti stranieri. Tencent ha copiato apertamente il client di chat ICQ. Baidu ha imitato eBay. Eppure chiamare questi duplicati mancherebbe un punto essenziale. Ognuna di queste creazioni ha trionfato in quello che oggi è il più grande mercato Internet del mondo. Secondo il conteggio di Kai-Fu Lee, ad esempio, Groupon ha generato 6.500 imitatori cinesi, di cui solo pochi sopravvivono. Dove altro puoi provare qualcosa del genere? chiede David Lin, direttore di Microsoft Ventures per la Grande Cina. La scala del mercato può permettersi questo tipo di sperimentazione rapida e prevalgono i migliori.
Anche la voglia di replicare i prodotti esistenti sta diminuendo man mano che le startup cinesi imparano a soddisfare le esigenze dei clienti e, in molti casi, adottano consapevolmente quelle che nella Silicon Valley sono note come pratiche di avvio snelle. Dal punto di vista di Lee, questi principi (ricerca di mercato proattiva, caratteristiche minime, misurazione rigorosa, iterazione rapida) si adattano perfettamente al carattere cinese. Il modello di avvio snello, dice, sfrutta appieno le caratteristiche dei cinesi: laborioso, dedicato, concentrato, guidato da una persona con una forte direzione.
In Innovation Works, la sua attuale impresa, Lee sta usando quei principi per fornire quello che, in Cina, è un raro grado di supporto per la sperimentazione e il fallimento. E mira specificamente a coltivare imprenditori che non hanno messo piede fuori dalla Cina. Il fondo di investimento e incubatore da 500 milioni di dollari ha il sostegno di investitori tra cui il fondatore di YouTube Steve Chen e Foxconn, produttore dell'iPhone di Apple. Tra gli investimenti di più alto profilo ci sono DianDian, una piattaforma di blogging leggera che ricorda Tumblr, e PaPa, una rete di condivisione di foto. Entrambe le società sono state avviate da Xu Jack Chaojun, un imprenditore continentale che non ha mai lavorato o studiato all'estero.
Xu rappresenta una nuova generazione per la quale l'esperienza all'estero si sta rivelando meno importante dell'esperienza diretta al servizio dei clienti cinesi. Un ingegnere del continente che trascorre troppo tempo negli Stati Uniti può perdere il contatto con il comportamento degli utenti cinesi, afferma Hans Tung, managing partner di Qiming Venture Partners. Il set di abilità è trasferibile, ma abbiamo a che fare con comportamenti degli utenti notevolmente diversi.
Le innovazioni attualmente in uscita da Pechino sono ancora di portata limitata. Non minacciano il monopolio della Silicon Valley su prodotti così freschi e potenti che pochi clienti penserebbero di richiederli, oggetti come il personal computer o i Google Glass. Lee dubita che gli imprenditori cinesi produrranno cose del genere presto. Per prima cosa, sono impegnati a servire il mercato Internet cinese (il più grande del mondo, con circa 560 milioni di utenti). Inoltre, ci vorrà del tempo prima che siano costantemente in grado di decifrare mercati in cui il cinese non è la lingua dominante. Non è solo la Cina, osserva. Non è chiaro che un paese diverso dagli Stati Uniti possa presentare così tante innovazioni dirompenti su larga scala.
Ma le cose cambiano rapidamente a Pechino. Così rapidamente, infatti, che Lee pensa che gli imprenditori lì potrebbero eventualmente sfidare quelli negli Stati Uniti come leader dell'innovazione. Il ritmo è più veloce qui, dice Lee. Le aziende iterano, costruiscono cose e crescono più velocemente delle loro controparti statunitensi. Quindi è possibile che nuove idee nascano in Cina e siano pronte per il mondo prima che qualsiasi azienda statunitense lo faccia. È un'opportunità entusiasmante.