Il gioco fa la differenza

Per ragioni che gli accademici non comprendono del tutto, le iscrizioni agli studenti universitari nei dipartimenti di informatica degli Stati Uniti continuano a diminuire precipitosamente.

Che la causa sia il crollo delle dot-com, la delocalizzazione dei lavori software, i tagli ai finanziamenti federali per i dipartimenti di informatica, leggi più severe sull'immigrazione o solo un cambiamento ciclico negli interessi degli studenti, è un problema che i college e le università – non per citare Microsoft e altre società di software statunitensi, che dipendono da un flusso di talentuosi laureati in informatica, stanno prendendo sul serio.

Nel suo ultimo sforzo, Microsoft sta finanziando progetti universitari che riscrivono i curricula di informatica attorno a qualcosa che tutti conoscono gli studenti: i giochi per computer. Quest'anno l'azienda ha assegnato a sei università un totale di 480.000 dollari per creare nuovi tipi di corsi di informatica in cui gli studenti imparano le tecniche di programmazione utilizzando modelli di software di gioco. Come parte dello sforzo, moduli didattici e interi corsi saranno offerti gratuitamente al pubblico nelle Archivio curriculum .

È difficile per i docenti tenersi aggiornati, afferma Sailesh Chutani, direttore della ricerca e dei programmi esterni di Microsoft. Vogliamo garantire che i sistemi educativi rimangano vivaci, attirino talenti di prim'ordine e li mantengano.

Non c'è niente di scioccante nell'uso dei giochi per computer nelle aule, ovviamente. Oggi, almeno 20-30 università hanno corsi di game design e una dozzina circa li offrono come laurea. L'obiettivo è stato quello di sostituire i precedenti metodi di esercitazione e pratica dell'apprendimento interattivo con una nuova generazione di strumenti pedagogici, per tutti i livelli di istruzione e in materie che vanno da scienze, matematica e ingegneria, alle scienze sociali e umanistiche.

Uno dei programmi seminali nel campo è stato Games-To-Teach . del MIT Progetto , un'altra collaborazione Microsoft. Dal 2001, ha sviluppato più di una dozzina di giochi interattivi e basati sul Web, con nomi come Replicate, Biohazard e Revolution. Ma oggi, gli sviluppatori di curricula basati sui giochi si stanno concentrando su come i giochi possono animare l'informatica stessa, forse attraendo e mantenendo più laureati in informatica.

Non è un momento troppo presto. Il numero di studenti che si specializzano in informatica è diminuito di circa il 50% dagli anni '80. Le iscrizioni nell'anno accademico 2003-04 sono diminuite del 10% rispetto all'anno precedente. E tra le studentesse, il calo è ancora peggiore: il 70% in meno di donne si sta laureando in CS oggi rispetto ai primi anni '80.

Offrire classi che utilizzano giochi per insegnare metodi di programmazione, o che permettano agli studenti di costruire i propri giochi, è una strategia che potrebbe arrestare la tendenza, sperano accademici e rappresentanti del settore. È difficile trovare aree in cui tutti gli studenti abbiano una conoscenza di base e che siano coinvolgenti e stimolanti, afferma Jessica Bayliss, professoressa di informatica presso il Rochester Institute of Technology (RIT) e una delle premiate Microsoft. Tutti hanno giocato, anche solo solitario o tris... Non tutti hanno lavorato con i database dei dipendenti.

E non è sfuggito a nessuno che i giochi sono tra i prodotti software di maggior successo sul mercato oggi. All'inizio sembra interessante e divertente [per gli studenti], afferma John Nordlinger, program manager per Computer Gaming Curriculum di Microsoft, e qui ci sono soldi se ti connetti con l'azienda giusta.

Bayliss al RIT esemplifica la nuova generazione di accademici che stanno sviluppando e utilizzando programmi di studio basati sul gioco. Cresciuta con i giochi da tavolo negli anni '70, ricorda di aver giocato al suo primo videogioco nei primi anni '80 in un Pizza Hut: Space Invaders. Mentre lavorava al suo dottorato in informatica, però, non aveva tempo per uccidere gli alieni o spostare i token. È stato molto stressante, dice. Mi sono perso le partite mentre facevo un dottorato.

Oggi Bayliss applica modelli di gioco nelle classi di programmazione per computer. Puoi ancora insegnare concetti di base come strutture di dati e algoritmi usando la tecnologia di intrattenimento come applicazione, dice.

L'estate scorsa, Bayliss ha corso a corso per le matricole in arrivo chiamato Reality and Programming Together. Gli studenti hanno appreso le basi della programmazione orientata agli oggetti e il linguaggio del software Java imparando a far muovere gli oggetti in semplici ambienti di gioco. Gli iscritti non ricevevano alcun credito per il corso e dovevano frequentare per 10 settimane, a volte sacrificando le vacanze. Tuttavia, il 92 percento l'ha superato, il che significa che potrebbero seguire un corso di informatica di livello superiore in autunno. Bayliss ha ora presentato un articolo sul progetto a una rivista accademica.

Un altro destinatario Microsoft, Entertainment Technology Centro alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh, ha già pubblicato alcuni dei suoi risultati. Il team di Carnegie Mellon, co-diretto dal professore di informatica Randy Pausch, ha sviluppato corsi di informatica basati sui giochi per un decennio, da quando ha preso un periodo di aspettativa per lavorare negli studi Walt Disney Imagineering. Da lì, non è stato più tornare indietro, dice Pausch.

Oggi, il suo orgoglio e la sua gioia è un bambino di 10 anni di nome Alice . Alice, un programma open source e pubblicamente disponibile, è progettato per insegnare lezioni introduttive alla programmazione. Guida gli studenti attraverso il processo di costruzione di programmi non scrivendoli da zero, ma selezionando, trascinando e rilasciando i comandi preformati necessari per animare un personaggio 3D sullo schermo. Finora, secondo Pausch, più di 50 college e innumerevoli scuole superiori lo hanno adottato. Avere un pinguino che fa due passi in avanti equivale a x che diventa x+2, dice. Ci sono dichiarazioni 'se' e loop in [Alice], ma è più viscerale e ovvio... I bambini vogliono rimanere in laboratorio dopo che la sessione è finita.

In un rapporto per la National Science Foundation nel 2000, i ricercatori della Carnegie Mellon hanno mostrato che le matricole di CS1 che usavano Alice avevano una media di un voto B, mentre quelle del gruppo di controllo che non usavano Alice avevano una media di C. Inoltre, i tassi di ritenzione - il la percentuale di studenti che utilizzano Alice in CS1 e che sono passati a CS2 è passata dal 47 percento all'88 percento.

Pausch, che continua ad aggiornare Alice con maggiori capacità, sostiene che gli studenti apprendono e conservano più conoscenze perché gli esercizi basati sulla grafica sono più coinvolgenti. Abbiamo insegnato informatica in un modo molto poco interessante per molto tempo, dice. [Alice] è un assalto frontale a questo.

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