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Il generatore nucleare alimenta la missione Curiosity su Marte
Quando il rover Curiosity è atterrato su Marte ieri, un generatore nucleare appositamente progettato è entrato in azione.
Un primo piano della fonte di energia di Mars Curiosity. Credito: Laboratorio nazionale dell'Idaho.
Le precedenti missioni su Marte si sono affidate a pannelli solari per alimentare i rover, ma l'esplorazione è stata rallentata dall'accumulo di polvere sui pannelli solari o da brevi giornate invernali con poca luce solare. Il Curiosity Rover, che è grande quanto un'auto grande, è anche significativamente più grande e dieci volte più pesante dei precedenti rover marziani.
Entra nel generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione, o MMRTP, una fonte di energia che si basa sul calore generato dal decadimento del biossido di plutonio per eseguire Curiosity. È progettato per funzionare almeno un anno marziano, che è quasi due anni terrestri.
Il Curiosity è essenzialmente un laboratorio scientifico robotico, dotato di sofisticati strumenti per prelevare campioni di terreno e analizzarne la composizione chimica alla ricerca di segni di vita. Queste apparecchiature di test e comunicazione richiedono molta energia per funzionare e devono mantenere una certa temperatura per operare efficacemente su Marte, dove le temperature possono scendere molto al di sotto dello zero.
Il generatore nucleare fornisce sia calore che 110 watt di energia elettrica costante da una serie di capsule di iridio che contengono una forma ceramica di biossido di plutonio. Il calore viene convogliato attraverso il Curiosity trasportato dal Freon liquido. I dispositivi termoelettrici sul generatore convertono il calore in elettricità senza parti in movimento. L'Idaho National Laboratory, che ha progettato e testato il sistema energetico, afferma che può funzionare per anni.
L'energia nucleare è stata utilizzata in 26 precedenti missioni spaziali negli ultimi 50 anni. Il team dell'Idaho National Lab ha iniziato ad assemblare la fonte di energia nell'estate del 2008, che includeva test per le vibrazioni per simulare le condizioni di lancio del razzo e assicurarsi che il campo elettrico del generatore non influisse sugli strumenti scientifici di bordo.