211service.com
Il Generale della Fisica
Nel 1931, dopo tre anni di sforzi, alcuni ingegneri elettrici del MIT completarono un'elaborata macchina delle dimensioni di una stanza che utilizzava motori elettrici per spostare ingranaggi, aste e 18 alberi. L'analizzatore differenziale potrebbe risolvere automaticamente equazioni differenziali, un'applicazione fondamentale del calcolo. Una manna pratica per gli ingegneri, rappresentava il primo della grande famiglia di... computer, come lo descrisse il suo inventore, Vannevar Bush, EGD '16.
O pioniere! Vannevar Bush esamina il suo analizzatore differenziale all'Aberdeen Proving Grounds nel Maryland, intorno agli anni '40.
Questa macchina ampiamente acclamata potrebbe essere stata il successo di una vita. Ma la carriera di Bush ha continuato la sua traiettoria ascendente: l'inventore, ingegnere e professore sarebbe diventato preside della School of Engineering del MIT, direttore della ricerca scientifica degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale e architetto dell'establishment scientifico del paese. Come ingegnere, ha ispirato gli inventori che hanno aperto la strada al personal computing e a Internet; come amministratore, ha dato alla ricerca scientifica americana la spinta di cui aveva bisogno in tempo di guerra. Infatti, nel gennaio 1942, quando il Giappone lanciò una nuova serie di attacchi nel Pacifico e i sottomarini tedeschi iniziarono una nuova ondata di attacchi nell'Atlantico, Collier's la rivista chiamava Bush l'uomo che può vincere o perdere la guerra.
Il Collier's la storia si sarebbe rivelata profetica. In qualità di capo dell'Ufficio per la ricerca scientifica e lo sviluppo (OSRD), appena creato dal presidente Franklin Roosevelt, Bush ha supervisionato lo sviluppo del radar e ha accelerato il Progetto Manhattan per produrre le prime bombe atomiche. Alcuni studiosi lo hanno definito il primo consigliere scientifico presidenziale, sebbene questo ruolo non esistesse formalmente allora. Volta rivista, in una storia di copertina del 1944, lo soprannominò il Generale della Fisica. Alla fine della guerra, Bush aveva anche creato una road map per il futuro dell'America con il suo rapporto Scienza: la frontiera infinita , che ha sostenuto il finanziamento statale a lungo termine della ricerca accademica. Nessun americano ha avuto un'influenza maggiore nella crescita della scienza e della tecnologia di Vannevar Bush, l'ex presidente del MIT Jerome B. Wiesner, HM '71, ha scritto una volta.
Vannevar (fa rima con castoro) Bush nacque nel 1890 a Everett, nel Massachusetts, figlio di un pastore che presumibilmente lo chiamò come un collega di nome John Van Nevar. Ha conseguito la laurea alla Tufts e il dottorato in ingegneria, che ha completato nel 1916 dopo un solo anno, insieme al MIT e ad Harvard. Entrò al MIT nel 1919 come professore associato di trasmissione di potenza e presto divenne una figura influente. Dirigendo gli studi universitari in ingegneria elettrica, Bush aumentò il numero di persone che conseguivano un master nel dipartimento da quattro nel 1921 a 45 nel 1923.
Bush poteva intimidire i colleghi e talvolta giocava duro. Nutriva rancore contro il suo relatore di tesi, Arthur Kennelly, che aveva reso difficile completare il suo dottorato in un anno; quando Kennelly andò in pensione, Bush avrebbe dovuto trovargli un ufficio degno di un professore emerito, ma invece mise il nome di Kennelly fuori da una stanza di centralinisti.
Quando divenne preside della School of Engineering, nel 1932, la sua durezza si oppose ai modi più cortesi del presidente del MIT Karl Compton. Io sono l'uomo 'sì' e Bush è l'uomo 'no', e anche tu dovrai vedere Bush, ha detto una volta Compton a un membro della facoltà che stava cercando finanziamenti. Tuttavia, molti colleghi hanno trovato Bush amichevole. Il fisico del MIT Philip Morse ha ricordato che incontrava spesso Bush nel suo ufficio, appoggiato allo schienale della sedia, i piedi sulla scrivania, intervallando sbuffi di fumo dalla sua eterna pipa con frammenti di umorismo secco o saggezza laconica, pronunciata nel suo twang yankee .
Bush ha espresso una visione romantica del suo lavoro, scrivendo una volta che colui che lotta con la gioia nel suo cuore lotta più intensamente a causa di quella gioia. E le sue lotte portarono grandi frutti. Oltre all'analizzatore differenziale, creò una macchina da scrivere a comando vocale e una fotocamera indossabile, e contribuì a fondare l'American Appliance Company (che presto sarà ribattezzata Raytheon Manufacturing), che produceva componenti per migliorare le radio. Come professore del MIT, Bush ha insegnato a una notevole collezione di studenti, tra cui Claude Shannon, SM '40, PhD '40, il pioniere della teoria dell'informazione, e Frederick Terman, ScD '24, che ha contribuito a sviluppare la Silicon Valley come centro tecnologico.
Nel 1938, Bush lasciò il MIT per dirigere la Carnegie Institution di Washington, allora una delle più grandi fondazioni a sostegno della scienza americana. Presto si avvicinò a Roosevelt per migliorare la ricerca scientifica negli Stati Uniti. Bush si è reso conto di ciò che le università avevano da offrire in un modo che nessun altro si era reso conto all'epoca, in particolare per quanto riguarda la difesa, afferma David A. Mindell, direttore del Program in Science, Technology and Society del MIT e autore del libro Tra uomo e macchina .
La proposta di Bush per una nuova agenzia di ricerca scientifica è stata approvata dopo un singolo incontro di 15 minuti con Roosevelt, che ha inserito una semplice annotazione sul promemoria che Bush aveva preparato per il discorso: O.K.-FDR. Tuttavia, guidare lo sviluppo di un migliore sistema radar e della bomba atomica ha comportato anni di lotte con la burocrazia militare di Washington; Bush ha dovuto combattere per mettere la sua agenzia, nota come National Defense Research Committee prima che diventasse l'OSRD, alla pari con l'esercito e la marina nella definizione della strategia di guerra. Per avere successo, stabilì ostinatamente buoni rapporti di lavoro con Roosevelt e il suo stretto aiutante Harry Hopkins, e con il successore di Roosevelt, Harry Truman. Come raccontò Bush in seguito, Truman una volta osservò, Van, dovresti essere un politico. Bush ha risposto, signor Presidente, cosa diavolo pensa che abbia fatto in questa città per cinque o sei anni?
Mentre la guerra volgeva al termine, Bush ha osservato in La frontiera infinita che sebbene la scienza fornisse gran parte della nostra speranza per il futuro, non avevamo una politica nazionale per la scienza. Il suo rapporto alla fine portò alla creazione della National Science Foundation (NSF) sotto Truman nel 1950.
Bush non è stato scelto per dirigere l'NSF, tuttavia, ed è diventata un'agenzia molto diversa da quella che era stata l'OSRD. Come sottolinea Mindell, Bush gestiva l'OSRD come un'organizzazione affiatata in cui un numero relativamente piccolo di gestori di programmi prendeva decisioni che spesso coinvolgevano persone che conoscevano già bene. Al contrario, la NSF era soggetta alla supervisione del Congresso e distribuiva sovvenzioni sulla base della revisione paritaria da parte di un ampio gruppo di scienziati.
Bush era un elitario per certi versi che ha funzionato bene, dice Mindell. Riteneva che gli scienziati vedessero il paesaggio meglio di altre persone e avrebbero dovuto essere in grado di suddividere le risorse di conseguenza. Questo approccio fu efficace durante la seconda guerra mondiale, dice Mindell, ma nel 1947 la sua visione dovette scendere a compromessi con le esigenze di una democrazia. Bush tornò ai suoi doveri presso la Carnegie Institution e poi servì come presidente e presidente onorario della MIT Corporation. Morì nel 1974.
Negli ultimi anni, la crescita dell'informatica ha focalizzato l'attenzione sul lavoro di Bush nell'elaborazione e nell'archiviazione delle informazioni. Particolarmente profetico fu As We May Think, un saggio del 1945 nel Atlantic mensile descrivendo la sua visione per un dispositivo basato su microfilm chiamato Memex, in cui un individuo archivia i suoi libri, registri e comunicazioni e che è meccanizzato in modo che possa essere consultato con una velocità eccessiva. Sarebbe, scrisse, un supplemento ingrandito alla... memoria.
Tale lavoro avrebbe avuto una profonda influenza sui pionieri del personal computer come Douglas Engelbart, l'inventore del mouse e una prima versione dell'ipertesto, che prevedeva che l'informatica in rete avrebbe permesso alle persone di lavorare insieme a distanza per risolvere problemi altrimenti intrattabili. Lui e altri hanno citato il Memex come fonte di ispirazione per l'idea che potremmo archiviare, organizzare e collegare pezzi di informazioni digitali in modi logici.
L'idea di Bush di una struttura di memoria creava relazioni in modi che la carta lineare non poteva fare, ha detto Engelbart, ricordando che era elettrizzato dopo aver letto As We May Think. Nell'era di Internet, usiamo la tecnologia dell'informazione in modi che Bush non avrebbe mai immaginato. Ma la sua visione ha spianato la strada a queste invenzioni, proprio come la sua leadership scientifica ha contribuito a vincere la più grande guerra mai combattuta.