Il futuro post-singolarità dell'astronomia

Tra vent'anni, è probabile che la maggior parte degli astronomi non si avvicinerà mai a un telescopio all'avanguardia, afferma Ray Norris della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization di Epping, in Australia. Inizia così un'affascinante discussione sul futuro della scienza più antica dell'umanità.

Norris dipinge un quadro ottimista. Per lui, il futuro è pieno di automazione che semplificherà il lavoro degli astronomi. Dice, per esempio, che tra vent'anni: mi aspetto di poter cliccare su un oggetto su un foglio e vedere la sua immagine a tutte le lunghezze d'onda. Questi dati saranno forniti più o meno automaticamente da una nuova generazione di telescopi intelligenti che calibrano e modificano i dati al volo e poi li inviano a un Osservatorio Virtuale a cui chiunque può accedere.

Il compito degli astronomi sarà quello di teorizzare su questi dati, di cercare schemi al loro interno e di vedere come spiegano alcuni problemi e ne creano altri. Potrebbero quindi suggerire quali altri dati raccogliere.

Ciò dovrebbe liberare molto del loro tempo. Norris afferma che il tempo non trascorso a giocherellare con supporti equitoriali e panni per lenti consentirà loro di interagire meglio con il pubblico che paga i loro stipendi.

Questo è certamente un cambiamento ragionevole rispetto a ciò che fanno gli astronomi oggi, ma Norris è andato abbastanza lontano?

Una cosa di cui non tiene conto è la ritrovata capacità dei computer di analizzare i dati in modi del tutto inaccessibili agli umani.

L'anno scorso, Hod Lipson e compagni della Cornell University hanno sviluppato un algoritmo genetico in grado di setacciare i dati alla ricerca delle leggi della fisica dietro di esso .

E sembra funzionare. Questi ragazzi hanno generato un carico di dati tracciando il movimento di cose come semplici oscillatori armonici e doppi pendoli caotici. Hanno quindi liberato il loro algoritmo sui dati grezzi, non sulle cose curate, ma sulle misurazioni di verruche e di tutte.

Il loro risultato sbalorditivo è che il loro algoritmo ha derivato le leggi del movimento di Newton da questi dati, senza aiuto esterno. Da allora, sono stati inondati di richieste di liberare il loro algoritmo su altri set di dati. hanno anche creare un sito web dove chiunque può provarlo da solo.

È piuttosto una rivelazione. Un problema è che l'algoritmo non sempre genera risultati ben noti come le leggi di Newton. E questo lascia gli scienziati perplessi sulle relazioni matematiche che rivela. Cosa vogliono dire? Come devono essere interpretati? Sono importanti?

Questo dovrebbe essere di più che passeggero interesse per gli astronomi. Come sottolinea Norris, gli astronomi stanno automatizzando il loro lavoro, al punto che l'unico compito rimasto loro è analizzare i dati.

Eppure, il lavoro di Lipson alla Cornell indica che anche questo può essere automatizzato.

Ciò che Norris non ha preso in considerazione è ciò che accadrà quando l'algoritmo di Lipson, o qualcosa di simile, sarà impostato per lavorare sul corpus di dati nell'Osservatorio virtuale.

È probabile che questi algoritmi diventino potenti strumenti per scoprire relazioni nei dati che gli esseri umani troverebbero difficili da estrarre. Ciò lascia agli astronomi il compito di sconcertare i risultati, a volte comprendendoli ma forse più spesso, non sapendo cosa significano le nuove relazioni o perché tengono.

Questo è uno scenario di tipo post singolarità, in cui le macchine fanno scoperte a una velocità con cui gli umani non possono tenere il passo.

Naturalmente, gli astronomi non sono gli unici scienziati con questo destino in serbo. Ma poiché quelli che hanno già più o meno automatizzato il loro lavoro, è probabile che siano quelli che si scontrano per primi.

Sarà interessante vedere come se la cavano. Ma a quel punto sarà troppo tardi per le altre scienze.

Rif: arxiv.org/abs/1009.6027 : Astronomia di nuova generazione

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