Il futuro della neurotecnologia

Nonostante gli enormi progressi nella nostra comprensione del funzionamento interno del cervello, molte delle terapie più popolari per i disturbi psichiatrici e neurologici sono solo nuove versioni di vecchi farmaci.

Zack Lynch, amministratore delegato, NeuroInsights. (Per gentile concessione di NeuroInsights.)

Ora gli esperti dicono che le nuove tecnologie, come gli stimolatori elettrici, potrebbero rivoluzionare il trattamento dei disturbi cerebrali. Gli scienziati sperano che entro i prossimi 5-20 anni queste tecnologie forniranno alcune delle scoperte più ricercate nelle neuroscienze, come un trattamento veramente efficace per il morbo di Alzheimer o una terapia alternativa per la grande percentuale di pazienti resistenti ai farmaci antidepressivi.

Stanno già iniziando a emergere nuovi trattamenti, inclusi dispositivi di stimolazione cerebrale per trattare l'epilessia, il morbo di Parkinson, la depressione e persino l'obesità, nonché farmaci per mirare alla crescita delle cellule nervose. Alla riunione dell'industria delle neurotecnologie a San Francisco la scorsa settimana, Zack Lynch ha fornito a Technology Review alcuni dei nuovi farmaci e dispositivi che stanno emergendo da questo settore in crescita. Lynch fa parte del comitato direttivo del McGovern Institute for Brain Research del MIT ed è amministratore delegato di NeuroInsights , una società di analisi di mercato con sede a San Francisco.

Revisione della tecnologia : Perché le neurotecnologie?

Zack Lynch : La neuroscienza si sta ora spostando da scienza a industria. Quello che stiamo veramente guardando è un'evoluzione : i ricercatori stanno ora andando oltre la scienza di base e stanno sviluppando terapie più efficaci per le malattie legate al cervello.

La necessità è enorme. Una persona su quattro nel mondo soffre di una malattia cerebrale, che costa un trilione di dollari l'anno in costi economici diretti e indiretti. Conosciamo tutti qualcuno che ne è affetto. Tale onere continuerà a crescere con l'invecchiamento della popolazione. Abbiamo più persone e più persone che vivono più a lungo: è un effetto moltiplicatore.

BAMBINI : Meno di 10 anni fa, i neuroscienziati hanno fatto una scoperta entusiasmante. Hanno scoperto che la nascita di nuovi neuroni, una volta ritenuta confinata al cervello in via di sviluppo, continua nell'età adulta. Ora sappiamo che quel processo, noto come neurogenesi, può svolgere un ruolo nel trattamento di una serie di malattie, inclusa la depressione. In che modo questa scoperta influenzerà lo sviluppo di nuove terapie?

ZLOTY : La neurogenesi promette una potenziale capacità di prevenzione o quasi cura. In questo momento quello che stiamo facendo è un palliativo, piuttosto che essere in grado di mirare ai meccanismi e potenzialmente far ricrescere i neuroni. Ma è una zona lontana. La tecnologia è appena iniziata.

BAMBINI : La ricerca suggerisce che gli antidepressivi sono efficaci in parte perché stimolano la neurogenesi. Quindi aziende come BrainCells, con sede a San Diego, in California, stanno esaminando i composti che promuovono la crescita delle cellule staminali neurali nel cervello. Dicono che questi farmaci potrebbero portare nuove terapie per la depressione e, infine, le malattie neurodegenerative.

ZLOTY : È un'area entusiasmante e la comunità degli investitori è sicuramente interessata. Ma la giuria è ancora fuori.

BAMBINI : Stiamo anche iniziando a vedere un nuovo tipo di terapia per le malattie legate al cervello: la stimolazione elettrica. Vari tipi di dispositivi di stimolazione sono ora sul mercato per trattare l'epilessia, la depressione e il morbo di Parkinson. Quali sono alcune delle tecnologie a breve e lungo termine che vedremo con questo tipo di dispositivo?

ZLOTY : Stiamo assistendo a una crescita esplosiva in quest'area perché gli scienziati stanno superando molti degli ostacoli in quest'area. Un esempio è la maggiore durata della batteria, quindi i dispositivi non devono essere impiantati chirurgicamente ogni cinque anni. I ricercatori stanno anche sviluppando dispositivi molto più piccoli. Advanced Bionics, ad esempio, ha uno stimolatore di nuova generazione in prove per l'emicrania.

Nello spazio dei neurodevice, il mercato dell'obesità sta diventando forte. Diverse aziende stanno lavorando su questo, tra cui Medtronics e Leptos Biomedical. Nell'obesità, anche un piccolo beneficio è una svolta, perché l'intervento chirurgico di bypass gastrico [uno dei trattamenti più comuni per l'obesità patologica] è così invasivo.

Nei prossimi 10 anni, penso che inizieremo a vedere una combinazione di tecnologie, come forse uno stimolatore cerebrale che rilascia L-dopa [un trattamento per il morbo di Parkinson]. Se ciò sia fattibile è tutta un'altra domanda, ma questa possibilità esiste a causa della rivoluzione della microelettronica.

La vera svolta verrà dal lavoro sui nuovi elettrodi. Questo trasformerà le applicazioni dei neurostimolatori. Con queste tecnologie, puoi creare dispositivi non invasivi e mirare a parti molto specifiche del cervello. È come passare da una Model T a una Ferrari. Quelle tecnologie presenteranno la vera competizione per i farmaci.

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