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Il film sottile solare è morto?
Quando il gigante energetico cinese Hanergy ha deciso la scorsa settimana di acquistare Miasole, una società solare a film sottile con sede nella Silicon Valley, a meno di un decimo dell'importo che i venture capitalist avevano investito nell'azienda, avrebbe potuto fare una mossa intelligente. Sebbene sembri che i pannelli solari a film sottile non abbiano alcuna speranza di competere con quelli convenzionali in silicio nelle condizioni di mercato odierne, la tecnologia potrebbe ancora avere un forte futuro.
Negli ultimi anni, il prezzo dei pannelli solari convenzionali in silicio è diminuito molto più velocemente del previsto e le startup a film sottile un tempo promettenti stanno fallendo, ritardando i piani di produzione o vengono acquistate da società asiatiche per pochi centesimi di dollaro. (Oltre a Hanergy, TFG Radiant, SK Innovation, Taiwan Semiconductor e pochi altri hanno acquistato o acquisito grandi partecipazioni in tali società.)
Alcuni analisti pensano che le aziende che hanno strappato questi affari sappiano cosa stanno facendo. Le cattive condizioni di mercato che hanno impedito alle aziende di film sottile di competere potrebbero non durare: quando la domanda aumenta e arriva il momento di ricominciare a costruire fabbriche di pannelli solari, si dice, la tecnologia potrebbe avere un vantaggio significativo, perché per impianti di dimensioni comparabili , potrebbe costare molto meno costruire una nuova fabbrica di film sottili rispetto a una convenzionale.
Un impianto a film sottile della dimensione di un gigawatt costerebbe dai 350 ai 450 milioni di dollari, contro il miliardo di dollari di un impianto di silicio convenzionale, afferma Travis Bradford, professore alla scuola di affari internazionali e pubblici della Columbia University e presidente del Istituto Prometeo per lo Sviluppo Sostenibile , una società di ricerca senza scopo di lucro. (Le stime dei costi variano a seconda di cosa è incluso nell'impianto. Ad esempio, se si aggiunge il costo di produzione del polisilicio, l'equivalente delle materie prime utilizzate dagli impianti solari a film sottile, il costo del capitale per un impianto di silicio sale a $ 2 miliardi o più, dice. Ma la maggior parte delle piante acquista silicio da grandi fornitori.)
Finora, le aziende con la tecnologia a film sottile potenzialmente più economica hanno costruito solo fabbriche relativamente piccole che costano molto di più per watt rispetto a quelle grandi e costruire impianti più grandi non ha senso nel mercato attuale. (Solyndra, l'azienda fallita a film sottile, stava costruendo un grande impianto, ma disponeva di una tecnologia notoriamente costosa, inclusi insoliti pannelli solari a forma di tubo. First Solar, di gran lunga l'azienda a film sottile di maggior successo, ha costruito grandi impianti, ma i nuovi tipi di tecnologie a film sottile possono rivelarsi più economici ed efficienti.)
Le startup non possono permettersi di aspettare che le condizioni di mercato migliorino. Ma grandi aziende come Hanergy potrebbero essere in grado di aspettare fino a quando il mercato non migliora e quindi costruire un grande impianto in grado di competere con il silicio convenzionale (vedi How Small Solar Companies Can Survive the Shakeout). Hanergy ha speso 30 milioni di dollari per ottenere Miasole, dice Bradford. Ci vorranno alcune centinaia di milioni di dollari per costruire alla fine una grande fabbrica e lanciare la tecnologia. Ma se hanno ragione, hanno beni che varranno miliardi di dollari in seguito. Questa è la scommessa che hanno fatto.
Aspettare che le condizioni del mercato cambino, tuttavia, è una strategia rischiosa. Il mercato è attualmente invaso da pannelli solari: l'attuale capacità di produzione è più che sufficiente per soddisfare la domanda e questo ha fatto scendere i prezzi al punto che molti produttori stanno vendendo in perdita. Non è chiaro quanto tempo ci vorrà perché questa situazione cambi. I tempi per la costruzione di nuove fabbriche di film sottili saranno difficili. Nel frattempo, i produttori di tecnologia convenzionale al silicio continuano a ridurre il costo dei loro pannelli solari ea migliorare la loro efficienza. E non c'è alcuna garanzia che i nuovi pannelli a film sottile funzioneranno come previsto se prodotti su larga scala o che gli obiettivi di costo saranno raggiunti.
Un'opzione potrebbe essere che le grandi aziende sviluppino e costruiscano le proprie centrali solari. Questo è il modello utilizzato da First Solar, e sembra essere il modello adottato da Hanergy (vedi What Happened to First Solar? ).
Ma molti analisti rimangono scettici sul fatto che il film sottile possa competere con il silicio, data la scala di produzione estremamente più ampia del silicio. Il film sottile potrebbe aver avuto una possibilità una volta, ma ci è voluto troppo tempo per raggiungere la produzione su larga scala e ridurre i costi, secondo Jenny Chase, manager del Solar Insight Team di Bloomberg New Energy Finance. Quella nave è salpata, dice. Si aspetta che le aziende a film sottile possano avere successo solo in mercati di nicchia, come le applicazioni in cui sono necessari pannelli solari molto leggeri o flessibili (vedi Una startup solare che non ha paura del fantasma di Solyndra).