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Il filantropo poliedrico
Dopo essersi laureato al MIT nel 1958, Jim Simons e i suoi amici Jimmy Mayer '58 e Joe Rosenshein '57, PhD '63, hanno viaggiato da Boston a Bogotá su scooter a motore. Il viaggio è durato sette settimane e ha richiesto un po' di creatività, dato il budget limitato dei viaggiatori. Per lo più ci siamo accampati, ricorda Simons. Ma se era una piccola città e aveva una prigione, chiedevamo se potevamo dormire lì, perché sapevamo che saremmo stati al sicuro. Spesso i carcerieri accettavano, permettendo loro di passare la notte in cella. Quando il gruppo ha raggiunto il Costa Rica, avevano finito i soldi e si nutrivano di banane, dice Simons. Sebbene Rosenshein si sia fermato a Barranquilla, nel nord della Colombia, Simons e Mayer alla fine hanno raggiunto Bogotá, dove sono stati accolti da Edmundo Esquenazi '58 e hanno trascorso l'estate a giocare a croquet.
L'amore di Simons per i viaggi, e la sua audacia personale, sono stati eguagliati per tutta la vita da un'avventura intellettuale. Sebbene sia formato in matematica, si avventura spesso in altri campi. Ha guadagnato miliardi come gestore di hedge fund e, attraverso il lavoro della fondazione di beneficenza che porta il suo nome, ha approfondito la ricerca di altri accademici, dai biologi molecolari ai cosmologi. Oggi, oltre a gestire gli investimenti della sua fondazione, passa gran parte del suo tempo a parlare con i ricercatori di cui finanzia il lavoro. Quando ottengo un nuovo risultato, preferisco parlare con lui rispetto ai miei colleghi, afferma Michael Wigler, biologo molecolare del Cold Spring Harbor Laboratory, la cui ricerca sull'autismo Simons sostiene da oltre un decennio. Lo trovo intellettualmente curioso e lo considero un collaboratore.
Simons è cresciuto a Brookline, nel Massachusetts, dove da bambino gli piaceva solo riflettere, dice. Gli piaceva raddoppiare i numeri; gli piacevano i paradossi di Zenone; gli piaceva arrampicarsi sugli alberi e guardare gli altri bambini giocare. Come matricola al MIT, si iscrisse a un corso di laurea in matematica e dopo tre anni aveva accumulato crediti sufficienti per conseguire una laurea. Mi piaceva il MIT, dice. Mi hanno semplicemente lasciato fare quello che volevo.
Vuole comprendere la scienza al livello più profondo, dice un fisico, e quando decide che qualcosa è un progetto degno, lo sostiene al cento per cento.
Dopo la laurea, e la fuga in scooter, Simons si concentrò sulla matematica per i prossimi anni. Nel 1961, all'età di 23 anni, ha conseguito un dottorato di ricerca a Berkeley, lavorando sulla geometria matematica. Poi, dopo un altro breve periodo al MIT come Moore Instructor, e un breve periodo come assistente professore ad Harvard, ha preso una posizione presso l'Institute for Defense Analyzes di Princeton, nel New Jersey. In questo ruolo, ha lavorato in silenzio per decifrare codici per conto dell'Agenzia per la sicurezza nazionale, mentre conduceva ricerche matematiche indipendenti in modo più visibile. Se prendessi un telaio metallico, lo attorcigliassi e lo immergi in una soluzione di sapone, creeresti una superficie con una superficie minima, dice, spiegando un puzzle analogo che coinvolge dimensioni superiori su cui ha lavorato. Quando il suo capo, un generale in pensione, difese la guerra del Vietnam nel New York Times , Simons ha emesso una netta confutazione in una lettera all'editore che è apparsa anche in quel giornale. Poco dopo, ha parlato con a Settimana delle notizie giornalista su come ha diviso il suo tempo all'Istituto per le analisi della difesa ed è stato costretto ad andarsene. Divenne presidente del dipartimento di matematica della Stony Brook University all'età di 30 anni. Lì, nel 1974, completò il lavoro matematico per il quale è meglio conosciuto: lui e Shiing-Shen Chern pubblicarono gli invarianti di Chern-Simons, che hanno applicazioni nel campo quantistico teoria, fisica della materia condensata e persino teoria delle stringhe. Nel 1976, ha vinto l'Oswald Veblen Prize dell'American Mathematical Society, l'onore più ambito della geometria, per il suo lavoro sulle superfici che riducono al minimo l'area.
Allo stesso tempo, tuttavia, era diventato irrequieto con il lavoro accademico. Era frustrato da un enigma matematico che prevedeva il tentativo di dimostrare che un numero particolare era irrazionale, ricorda, aggiungendo che rimane irrisolto oggi. Anche lui e suo padre avevano guadagnato dei soldi, grazie a un investimento che avevano fatto in un'azienda fondata in Colombia dai vecchi amici di Simons Mayer ed Esquenazi. L'attività si era inizialmente concentrata sulle piastrelle per pavimenti in vinile, ma poi si è spostata anche sulle tubazioni in PVC; quando il settore delle tubazioni è decollato, ha portato a un guadagno inaspettato per gli investitori. Così Simons è passato alla seconda fase della sua carriera: gli affari.
Inizialmente ha rivolto la sua attenzione al commercio di valuta estera. All'inizio non ho portato molta matematica, dice. Alla fine, però, ho potuto vedere che ne avevamo bisogno. Nel 1978 ha fondato la società di hedge fund che alla fine si sarebbe chiamata Renaissance Technologies. Oggi, l'azienda è nota per aver assunto matematici e scienziati per creare modelli informatici progettati per prevedere il comportamento dei mercati finanziari. (Lo stesso Simons è spesso considerato uno dei primi campioni di questi quants matematici.) Simons è notoriamente poco chiaro riguardo alle sue strategie di modellazione, ma implicano l'individuazione di schemi all'interno di grandi insiemi di dati. Il suo team ha condotto studi empirici valutando l'importanza di diverse variabili nel fare previsioni. E nel tempo, i suoi modelli sono arrivati a includere sempre più input e modi diversi di guardare quegli input, dice. Questo dà all'azienda un vantaggio: un piccolo vantaggio, ma pur sempre un vantaggio. All'inizio del 2016, la fortuna personale di Simons era stimata in oltre $ 15 miliardi.
In questi giorni, Simons si concentra principalmente sul dare via quei soldi. Nel suo arioso ufficio nel quartiere Flatiron di Manhattan, offre un caffè mattutino o un gin tonic. Fuma a catena oa volte lascia penzolare una sigaretta dal labbro mentre discute del suo lavoro filantropico. Nel 1994, lui e sua moglie, Marilyn, hanno fondato la Simons Foundation, che ha donato generosamente a un eclettico mix di progetti. Hanno anche avviato altre due fondazioni sulla scia di tragedie familiari. Dopo che suo figlio Paul è stato investito e ucciso da un'auto mentre andava in bicicletta, hanno stabilito una fondazione per creare e mantenere a riserva naturale in Stony Brook in sua memoria; dopo che il loro figlio, Nick, è annegato durante un viaggio a Bali, hanno fondato il Fondazione Nick Simons per migliorare l'assistenza sanitaria in Nepal, un paese in cui aveva lavorato e che aveva imparato ad amare.
I progetti finanziati dal Fondazione Simone riflettono i profondi e vari interessi di Simons, uno dei quali è piuttosto personale. Avere un membro della famiglia nello spettro dell'autismo ha portato al lancio dei MIT Centro Simons per il cervello sociale , che studia i meccanismi alla base dei disturbi dello spettro autistico con l'obiettivo di migliorare la diagnosi e il trattamento. Ha anche ispirato il supporto di una nuova ricerca di Wigler a Cold Spring Harbor.
Negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, la maggior parte dei ricercatori che studiavano la genetica dell'autismo si concentrava sulle mutazioni ereditarie, trasmesse da genitore a figlio. Influenzato in gran parte da Wigler, tuttavia, Simons si convinse che le nuove mutazioni, presenti nei bambini con autismo ma non nei loro genitori, fossero una causa sottovalutata del disturbo. La Fondazione Simons ha iniziato a finanziare un'ampia ricerca di base con famiglie in cui solo una persona era affetta da autismo. Grazie a tale supporto, un archivio genetico di 2.600 di queste famiglie è ora disponibile per i ricercatori di tutto il mondo. E diversi scienziati hanno utilizzato quei dati per individuare circa 200 geni con un'ampia gamma di funzioni che potrebbero essere interrotte in alcuni casi di autismo. Il lavoro ha davvero cambiato il paradigma per quanto riguarda le cause del disturbo, afferma Wigler, che è stato il primo sostenitore dell'idea che nuove mutazioni potrebbero portare all'autismo (vedi Solving the Autism Puzzle, gennaio/febbraio 2015).
Simons, un membro a vita della MIT Corporation emerito che è stato nominato membro della National Academy of Sciences nel 2014, è uno dei principali sostenitori del dipartimento di matematica e ricerca scientifica del MIT (l'edificio 2 ora porta il nome Simons, grazie al supporto suo e di Marilyn di recenti ristrutturazioni). Ma è altrettanto appassionato di supportare l'insegnamento di matematica e scienze nelle scuole medie e superiori. Nel 2004 è stata fondata la Fondazione Simons Matematica per l'America , un'organizzazione che identifica e sostiene insegnanti di matematica e scienze eccezionali nelle scuole pubbliche di New York City attraverso borse di studio di quattro anni rinnovabili. Questi insegnanti ricevono uno stipendio annuale di $ 15.000 in aggiunta ai loro stipendi e si uniscono a una potente rete di altri insegnanti master, i quali possono scambiarsi idee e sostenersi a vicenda.
Non sono mai stato da nessuna parte dove ho visto così tanti insegnanti intelligenti parlare appassionatamente di come migliorare le loro classi o come insegnare argomenti specifici, dice Bushra Makiya, un'insegnante di matematica di scuola media nel Bronx. La matematica per l'America è la ragione per cui non mi sto esaurendo. In effetti, uno degli obiettivi espliciti dell'organizzazione è migliorare la fidelizzazione tra gli insegnanti delle scuole pubbliche le cui competenze quantitative potrebbero renderli candidati interessanti per altri lavori più redditizi. Mettiamo i nostri insegnanti su un piedistallo, afferma Megan Roberts, direttore esecutivo dell'organizzazione, aggiungendo che tra gli oltre 1.000 insegnanti di matematica e scienze delle scuole pubbliche supportati da Math for America, il tasso di abbandono è solo del 4%, rispetto al 9% per insegnanti comparabili senza il sostegno dell'organizzazione. Math for America attualmente supporta circa il 10% degli insegnanti di matematica e scienze a New York City, e ora che il modello ha avuto successo, ispirando un programma in tutto lo stato a New York, Simons pensa che ci sia la possibilità che altri stati o il governo federale possano creare programmi simili .
Simons e la sua fondazione sono anche impegnati con passione nella ricerca di base sulla cosmologia. Per diversi anni, la fondazione ha sostenuto il lavoro ultrasensibile di rilevamento delle onde gravitazionali, le minuscole distorsioni nel continuum spazio-temporale previste da Albert Einstein. Mentre le onde gravitazionali generate dalla collisione di due buchi neri sono state rilevate nel settembre 2015 dal Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), i ricercatori sulle montagne del Cile stanno cercando onde gravitazionali primordiali del Big Bang, che potrebbero aprire una finestra nei primi istanti dell'universo. Nel 2012, la Fondazione Simons ha finanziato la costruzione e l'installazione di due telescopi aggiuntivi nel sito di osservazione in Cile. Saliamo fino a 17.500 piedi sul livello del mare e possiamo vedere vulcani lontani ancora attivi e un cielo color indaco color inchiostro sopra di noi, afferma Brian Keating, fisico dell'Università della California, San Diego. È il più vicino possibile ad essere su un altro pianeta mentre sei sulla Terra. Ora Simons sta supportando la creazione di un osservatorio più elaborato con telescopi e attrezzature aggiuntivi: l'osservatorio cosmologico più alto del mondo, afferma Keating. Come sempre, Simons è personalmente immerso nel dettaglio scientifico. Fa domande che sono completamente puntuali e profondamente penetranti, afferma la fisica Suzanne Staggs, il cui gruppo a Princeton collabora al progetto.
Vuole comprendere la scienza al livello più profondo, dice Keating, e quando decide che qualcosa è un progetto degno, lo sostiene al cento per cento.