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Il fegato artificiale mostra una promessa anticipata
Le persone in attesa di trapianto di fegato potrebbero presto avere una nuova opzione. Terapie Vitali , un'azienda di dispositivi medici con sede a San Diego, in California, sta testando un sistema composto da cellule epatiche umane che imita la funzione dell'organo, dando il tempo di rigenerare un fegato malato o di rendere disponibile il fegato di un donatore. Circa 2500 persone negli Stati Uniti muoiono ogni anno in attesa di un donatore di fegato.
Un'immagine al microscopio elettronico a scansione della parete di una fibra cava insieme alle cellule del fegato. Credito: Terapie Vitali
Mentre l'approccio generale è simile alla dialisi renale, imitare la funzione epatica è molto più complicato. Oltre a filtrare il sangue, il fegato produce migliaia di proteine e altre molecole. Al centro del dispositivo, chiamato Extracorporeal Liver Assist Device (ELAD), ci sono cellule umane derivate da un tumore al fegato: a differenza delle tipiche cellule epatiche, queste cosiddette cellule immortalizzate possono essere coltivate con successo al di fuori del corpo. Le cellule vengono coltivate attorno a una serie di fibre cave, attraverso le quali scorre il plasma dei pazienti. Le tossine nel plasma fluiscono attraverso la membrana della fibra, dove vengono metabolizzate dalle cellule del fegato. Le cellule sintetizzano anche proteine essenziali, come i fattori di coagulazione del sangue, che si diffondono nuovamente nel plasma. Il plasma filtrato viene quindi ricombinato con i componenti cellulari del sangue e restituito al paziente.
Uno studio clinico in Cina ha scoperto che i pazienti trattati con ELAD hanno ottenuto risultati significativamente migliori rispetto a quelli che non hanno ricevuto il trattamento. Un altro studio è iniziato negli Stati Uniti in ottobre.
Tuttavia, sebbene i primi test siano stati promettenti, il campo è disseminato di fallimenti. Secondo un articolo del Associated Press :
Anche i precedenti tentativi sembravano promettenti, solo per svanire in seguito. Una revisione della Mayo Clinic l'anno scorso ha trovato una mezza dozzina di metodi diversi in fase di sviluppo, ma nessuno ha ancora dimostrato di ridurre la morte. In effetti, il creatore di una versione precedente dell'ELAD è andato in bancarotta nel bel mezzo di uno studio del 2002 che ha fornito alcuni suggerimenti che il dispositivo potrebbe aiutare almeno a volte.
…La FDA chiede se da tre a 10 giorni di supporto epatico ELAD migliora la sopravvivenza di 30 giorni rispetto ai malati simili che ricevono le cure di supporto standard di oggi. Tra i problemi di sicurezza da esaminare da vicino: le cellule del dispositivo inizialmente erano derivate da un tumore al fegato e sono racchiuse per garantire che nessuna di queste cellule entri nel corpo di un paziente. I medici chiederanno anche se qualche beneficio è abbastanza grande da coprire quello che potrebbe essere un cartellino del prezzo di $ 30.000.