Il fantasma di Oppenheimer

In un documentario del 1965, La decisione di sganciare la bomba, J. Robert Oppenheimer, che era stato il direttore scientifico dello sforzo americano per costruire una bomba atomica durante la seconda guerra mondiale, descrisse le sue emozioni nell'assistere alla prima detonazione nucleare. Disse: Sapevamo che il mondo non sarebbe stato lo stesso. Alcune persone hanno riso, alcune hanno pianto, la maggior parte taceva. Mi sono ricordato del versetto delle scritture indù, la Bhagavad Gita. Vishnu sta cercando di persuadere il principe che dovrebbe fare il suo dovere e per impressionarlo assume la sua forma multi-braccia e dice: 'Ora, sono diventato la Morte, il distruttore di mondi'. Suppongo che lo pensassimo tutti in un modo o nell'altro.

Jason Pontin, caporedattore ed editore

È ipnotizzante la televisione. (Puoi guardare la clip su archivio atomico.com .) Oppenheimer – pallido, penitente, emaciato e già anziano a 61 anni – non può affrontare la telecamera. Abbassa lo sguardo mentre parla. I suoi modi non sono incerti - sa esattamente quali parole desidera usare - ma dolorosamente sommessi. Sbatte le palpebre, distoglie lo sguardo e ad un certo punto sembra davvero asciugarsi una lacrima.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2007

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Questo ricordo leggendario, che oggi compare in ogni racconto del 16 luglio 1945, potrebbe essere stato teatro. Suo fratello Frank, che quel giorno si trovava al sito del Trinity test, si ricordò che Oppenheimer aveva detto semplicemente: Ha funzionato. William Laurence, a New York Times giornalista che ha intervistato Oppenheimer poche ore dopo l'esplosione, ha scritto nella sua storia 1959, Uomini e atomi: la scoperta, gli usi e il futuro dell'energia atomica, che non avrebbe mai dimenticato l'impatto devastante della citazione. Ma il resoconto iniziale di Laurence, pubblicato su Volte nel settembre 1945, non ha alcun riferimento alla Bhagavad Gita. La prima versione della storia si verifica in un profilo di Oppenheimer pubblicato da Volta rivista alla fine del 1948.

Non importa. Sia che Oppenheimer abbia inventato la storia di un'improvvisa, vertiginosa consapevolezza dei nuovi poteri distruttivi dell'umanità o che anni dopo abbia immaginato di aver pensato o detto una cosa del genere, il documentario mostra un essere umano sinceramente sofferente.

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Oppenheimer è diventato un santo laico perché si è opposto alla costruzione di una prima versione della bomba all'idrogeno quando era presidente della Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti. Tale opposizione ha portato alla sua persecuzione da parte degli anticomunisti e a un'udienza pubblica per indagare sulla sua lealtà, dopo di che il suo nulla osta di sicurezza è stato definitivamente revocato a causa di quelli che sono stati chiamati i suoi difetti di carattere. Dalla sua morte, le biografie lo hanno rappresentato come un intellettuale di sinistra colto in contrasto con i brutali militaristi di destra. Ma l'atteggiamento del fisico nei confronti della bomba nucleare - e della capacità della tecnologia di essere utilizzata per fini sia morali che immorali - era più complicato.

Nel 1965, Oppenheimer disse al Rivista del New York Times, Non mi sono mai pentito, e non mi pento adesso, di aver fatto la mia parte di lavoro. Ma ha anche detto a Harry Truman, signor presidente, sento di avere le mani sporche di sangue. In verità, sembra che abbia provato entrambe le emozioni contemporaneamente. La bomba nucleare non sarebbe mai stata costruita senza l'energica leadership di Oppenheimer, e ha combattuto duramente per vederla sganciare sui civili a Nagasaki e Hiroshima; ma pensava anche che il suo uso fosse un omicidio di massa. Ha giustificato il suo ruolo sulla base del fatto che la bomba era necessaria per vincere la guerra e che potrebbe essere un deterrente per guerre future, inaugurando l'era di pace perpetua di Immanuel Kant.

Più interessante, Oppenheimer credeva che la tecnologia e la scienza avessero i loro imperativi, e che qualunque cosa Potevo essere scoperto o fatto voluto essere scoperto e fatto. È una verità profonda e necessaria, disse a un pubblico canadese nel 1962, che le cose profonde nella scienza non si trovano perché sono utili; si trovano perché era possibile trovarli. Poiché credeva che qualche paese avrebbe costruito una bomba nucleare, preferì che fossero gli Stati Uniti, la cui politica era imperfetta ma preferibile a quella della Germania nazista o dell'Unione Sovietica. Quando in seguito si è opposto alla costruzione di una bomba all'idrogeno, non è stato incoerente, né si è svegliato al pacifismo a tarda ora; si oppose a una proposta iniziale e irrealizzabile, ma in seguito ritrattò quando il fisico Edward Teller propose un progetto tecnicamente dolce.

Oppenheimer era un fatalista riguardo all'evoluzione della tecnologia e della scienza, il che spiega in qualche modo la sua attrazione per la Gita profondamente fatalista. Coerentemente con l'insegnamento di Vishnu al principe Arjuna, Oppenheimer ha ritenuto nostro dovere svolgere, nel miglior modo possibile, i lavori che il nostro momento storico ci assegna. (Questo aspetto del suo pensiero è stato descritto dallo storico James Hijaya in un saggio, The Gita di J. Robert Oppenheimer.) Ha guardato alle istituzioni più progressiste dell'umanità per frenare l'uso maligno della tecnologia. A Oppenheimer fu chiesto di costruire una bomba nucleare, e sperava che la ragione imponesse di usarla due volte, in una guerra giusta, e poi mai più.

Beh, almeno finora, il suo fantasma deve essere meno turbato della figura disturbata che è apparsa in quel vecchio documentario. Ma la storia dura molto a lungo.

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