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Il dottore delle seconde possibilità
Reid Sheftall '78 è diverso da qualsiasi altro dottore che hai incontrato. In effetti, probabilmente è diverso da qualsiasi altra persona che hai incontrato. Cioè, a meno che tu non conosca altri laureati in fisica del MIT che hanno insegnato alla University of Southern California all'età di 21 anni, hanno guadagnato soldi contando le carte ai tavoli del blackjack di Las Vegas prima della scuola di medicina, hanno eseguito interventi chirurgici su vittime di ustioni in un centro medico cambogiano e, nel loro tempo libero, giocare a golf professionale.
Con il campo da golf più vicino a un'ora di macchina dalla sua clinica di Phnom Penh, Reid Sheftall '78 occasionalmente portava le palline nel fiume Mekong per esercitarsi.
La sua storia può sembrare la materia di un romanzo inverosimile. Ma quando ha scritto la sua autobiografia del 2007 autopubblicata Striking It Rich: Golf in the Kingdom with Generals, Patients and Pros, i fatti - che dice di aver modificato solo leggermente per mantenere la continuità narrativa e proteggere gli innocenti - gli hanno dato molto materiale per lavorare con.
Il capitolo della fisica della carriera di Sheftall iniziò al MIT, poco dopo il suo arrivo nell'autunno del 1975 come studente del secondo anno. (Ha sentito parlare per la prima volta dell'Istituto come matricola alla Duke e ha capito subito che apparteneva a Cambridge.) Sebbene non avesse preso fisica o calcolo al liceo, le lezioni di fisica del MIT lo incuriosivano così tanto che scelse la materia come sua principale. Considerava la scuola di specializzazione, ma non era sicuro di essere destinato a una vita in fisica. Quindi accettò l'offerta di un professore della USC di lavorare nel suo laboratorio e divenne un istruttore part-time all'università. Insegnando elettricità e magnetismo agli studenti di ingegneria, Sheftall si rese presto conto che non gli piaceva dare lezioni. Ad essere onesto, dice, non pensavo di essere abbastanza intelligente da dare un contributo significativo alla fisica.
Mentre stava ripensando alla sua carriera, un compagno di specializzazione in fisica del MIT gli parlò di Beat the Dealer, del professore del MIT Edward Thorp. Usando la tecnica di Thorp, Sheftall iniziò a giocare a blackjack ogni volta che aveva bisogno di soldi extra. Ma ha trovato lo stile di vita del casinò stancante e inquietantemente avvincente; dice che non ha contato le carte in un decennio o giù di lì.
Dopo aver cancellato la fisica e il gioco d'azzardo professionale dalla sua lista, Sheftall è tornato a Boston, dove ha frequentato corsi di medicina. Nel 1983, è tornato nel suo stato d'origine per entrare alla facoltà di medicina presso l'Università della Florida del sud. Dopo aver conseguito un MD in chirurgia generale, ha svolto uno stage a Santa Barbara, in California, e poi una borsa di studio nel 1989 presso lo Shriners Hospital for Children di Los Angeles, dove si è formato in chirurgia delle ustioni pediatriche. Trattare i bambini gravemente ustionati, specialmente quelli che avevano cicatrici deturpanti molto tempo dopo che le ustioni erano guarite, si è rivelato incredibilmente gratificante. Si disse che un giorno avrebbe avviato un ente di beneficenza per aiutare a guarire i bambini con cicatrici permanenti le cui famiglie non avevano i mezzi per la chirurgia ricostruttiva.
Dopo aver terminato la sua residenza a Cleveland nel 1994, Sheftall ha ristretto le sue offerte di lavoro a due. A Orange County, in California, poteva lavorare in mezzo a un gran numero di operatori chirurgici in una struttura all'avanguardia. Oppure poteva andare a Wiggins, MS (popolazione 3.500), che stava riaprendo il suo defunto ospedale della contea e poteva permettersi un solo chirurgo nello staff. Ha scelto Wiggins. In cinque anni lì, Sheftall ha fatto di tutto, dalla riparazione di ernie al rimettere insieme le gambe di una bambina dopo un incidente con il tosaerba. Stima di aver eseguito circa 1.000 operazioni a Wiggins prima che un forte dolore alla schiena e alla spalla rendesse impossibile piegarsi su un tavolo operatorio anche per 30 secondi.
Nel 2000, Sheftall aveva lasciato il suo lavoro in ospedale e stava eseguendo semplici procedure a basso rischio in uno studio privato a Wiggins. All'improvviso, un medico con cui aveva lavorato come residente lo ha invitato in un ospedale vietnamita per aiutare a formare medici in chirurgia laparoscopica. In quel viaggio, Sheftall ha fatto un'escursione casuale a Phnom Penh che ha cambiato la sua vita. Si è offerto volontario in un ospedale locale lì, come fa di solito quando viaggia: sono curioso e ogni volta che vado in un posto nuovo, mi piace sapere come vengono consegnate le medicine lì, dice. In quell'ospedale vide la disperazione dei medici cambogiani, i cui ranghi erano stati decimati dai Khmer rossi, mentre lottavano per servire più pazienti di quanto potessero gestire. I giovani medici non avevano quasi nessuno che li addestrasse, dice. E nel 2000, gli standard di assistenza medica erano molto bassi in Cambogia.
Quel viaggio a Phnom Penh ha portato a un altro e ancora un altro. Nel gennaio 2002, Sheftall ha subito un intervento chirurgico; il suo mal di schiena debilitante era stato finalmente diagnosticato come un'ernia del disco del collo. Sebbene l'operazione abbia alleviato il dolore, alcune delle sue dita rimangono permanentemente insensibili. Riprendere la sua carriera di chirurgo generale era fuori discussione.
La chirurgia plastica, tuttavia, era qualcosa che poteva fare, in quanto non richiede la sensibilità tattile richiesta dalla chirurgia generale. Sheftall vide la situazione come un'opportunità per specializzarsi nella ricostruzione delle ustioni.
Dopo poche settimane dall'intervento, è tornato in Cambogia, facendo volontariato nella clinica di un amico. A quel punto, aveva iniziato a viaggiare lì regolarmente per la sua versione di vacanza (può annoiarsi un po' durante una vacanza tipica, spiega). Invece di andare da qualche parte e giocare a golf o sedermi su una spiaggia, dice, ho deciso di tornare in Cambogia due volte l'anno e fare un intervento chirurgico per ustioni sui bambini che sarebbero stati in fila ad aspettarmi. Ha anche lavorato come allenatore e mentore per i medici locali. Andare da qualche parte dove le persone veramente oneste con Dio avevano bisogno di qualcuno che le aiutasse a imparare a fare qualcosa era molto attraente per me, dice.
Nel 2003, Sheftall ha aperto la sua clinica, l'American Medical Center a Phnom Penh, e si è trasferito a tempo pieno in Cambogia. Ben presto ha realizzato la sua visione di aiutare i bambini ad avere una giusta possibilità nella vita fondando un'organizzazione benefica informale che chiama Operation Kids. Finora, lui e altri medici impiegati presso la sua clinica (e alcuni medici volontari) hanno eseguito gratuitamente 100 operazioni su bambini ustionati e sfigurati.
Sebbene Sheftall sia più appassionato del suo lavoro medico, non è il suo unico entusiasmo: è anche un membro titolare della tessera del Malaysian PGA Tour, uno status che ha guadagnato nel 2005 presso l'estenuante scuola di qualificazione del tour (o Q School). È probabilmente il più improbabile di tutti i suoi successi. Un talentuoso giocatore di golf junior, Sheftall ha rinunciato al gioco all'età di 15 anni. Aveva quello che chiama un problema di temperamento e sembrava destinato a non gareggiare mai più.
Ma in Cambogia, ha ripreso il gioco. E durante un viaggio negli Stati Uniti nel 2003, ha avuto la possibilità di provare il driving range dei professionisti al famoso TCP Sawgrass della Florida con suo fratello, un amico di lunga data del professionista del PGA Tour degli Stati Uniti Mark McCumber. Mentre Shef-tall stava effettuando colpi di prova, McCumber e il collega professionista PGA Paul Azinger si sono complimentati con lui per la sua tecnica e lo hanno paragonato ad alcuni giocatori famosi. Dopo averlo invitato di nuovo a giocare a 18 buche una settimana dopo, McCumber gli ha detto che con alcune lezioni e pratica seria, potrebbe essere in grado di competere professionalmente. Credimi, non potevo credere a quello che stavo ascoltando. I golfisti professionisti di solito non lo fanno, ricorda Sheftall, che non giocava a golf seriamente da 30 anni.
Sheftall ha preso a cuore il consiglio. In Striking It Rich, descrive le partite di denaro ad alto rischio con funzionari governativi e militari cambogiani, la routine della Q School e la vita nel Malaysian PGA Tour. Intreccia anche storie della sua pratica chirurgica, che forniscono uno sfondo ricco per la sua improbabile storia di golf.
Praticamente tutti i professionisti del turismo giocano a golf al college; al MIT, Sheftall ne ha evitato del tutto, anche se ha giocato a tennis e lacrosse e si è guadagnato un posto nella squadra dell'equipaggio. La maggior parte dei professionisti del tour ha ricevuto innumerevoli lezioni da professionisti; Sheftall ne ha avuti due. E mentre i suoi concorrenti trascorrono il tempo tra gli eventi del tour perfezionando il loro chipping o putt, lui è in sala operatoria, facendo cose come ricostruire la parte superiore del corpo di una ragazza cambogiana di 15 anni che non ha mosso le braccia per cinque anni perché fusa al suo torso dopo che un altro bambino le ha versato dell'olio bollente.
I ragazzi del tour di golf mi conoscono come uno di loro che è anche un dottore, il che li lascia senza fiato, dice Sheftall, che si chiama Doc on tour. Ha giocato in circa 20 eventi finora e sta cercando di competere in nove nel 2008. Gioco agli eventi del tour quando posso e mi alleno quando posso, dice, alludendo alle limitate strutture da golf della Cambogia, molte con fairway sterrati e green sconnessi .
Ora 51enne, Sheftall gareggia contro uomini che hanno la metà dei suoi anni che vivono e muoiono per quanto bene giocano. È a un livello così alto e le sottigliezze tra sopravvivere e non sopravvivere sono così sottili, dice. Tutti devono essere completamente concentrati su ciò che stanno facendo. La sua altra carriera aiuta Sheftall a mantenere la sua prospettiva. Non è la fine del mondo quando commetti un errore praticando uno sport, dice, perché se fai cose che contano davvero per la vita di qualcuno su base regolare, ti rendi conto che se sparo un 77 o un 71 davvero solo importa per me. Come scrive nel suo libro, Pressure non è un quattro piedi in salita laterale per fare un taglio professionale. Sta modellando la tua unica fragile protesi oculare di porcellana su un marciapiede accidentato mentre una ragazza di 15 anni e sua madre aspettano di vedere se le prese in giro si fermeranno.
È felice di riferire, tuttavia, di essere appeso alla sua tessera del tour della Malesia. Infatti, a maggio si è classificato 15° nel Malaysian PGA Championship; la sua media di punteggio pro-tour è di circa 73. Il solo fatto di essere un atleta professionista è un'emozione per un vecchio come me, dice. Sebbene l'handicap della US Golf Association di Sheftall sia un impressionante +4, il che significa che batterà un giocatore di golf con un handicap -4 di almeno otto colpi, è caduto dalle grazie dell'USGA dopo aver sottolineato un difetto matematico nella sua formula di equivalenza. Da allora ha depositato una domanda di brevetto provvisorio per la sua formula.
L'USGA potrebbe non apprezzare la facilità di Sheftall con la matematica, ma il suo acume per la fisica torna utile durante il corso. Ad esempio, sa che è più facile effettuare il putt in discesa che in salita perché i vettori di gravità riportano sempre online i colpi offline.
Sheftall intende tornare negli Stati Uniti un giorno, e ora che ha più di 50 anni, potrebbe provare a qualificarsi per l'U.S. Champions Tour. Ma non ha fretta. Non ho intenzione di fare beneficenza per sempre, ma in questo momento non sono pronto a rinunciarci, dice. E non lascerò solo la medicina e giocherò a golf, anche se potrei fare un po' meglio come giocatore di golf se lo facessi.