Il dolce pong del successo

Nel novembre 1972, Nolan Bushnell e Al Alcorn portarono uno strano apparato nella Taverna di Andy Capp a Sunnyvale, in California. Bushnell, il fondatore di una nuova società chiamata Atari, e Alcorn, il primo ingegnere di Atari, installarono il dispositivo a forma di cubo su un barile e l'ho acceso. Due quadranti sono stati impostati sotto rettangoli luminosi su uno schermo. Le istruzioni dicevano: 1. Inserisci un quarto. 2. La palla servirà automaticamente. 3. Evitare di perdere la palla per il punteggio più alto. I clienti curiosi hanno iniziato a seguire il primo passo.

In poco tempo, la cosa ha smesso di funzionare. Alcorn tornò al bar per dare un'occhiata. Aprendolo, vide che la gettoniera montata lateralmente (da una lavanderia a gettoni) era piena di soldi. Pong era già sulla buona strada per essere il primo videogioco di successo commerciale.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2000

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Il suono prodotto da questo gioco era un pong sentito in tutto il mondo, il tiro al volo di apertura in un lungo e giocoso scambio tra persone e computer. L'industria dei videogiochi iniziata da Pong ha portato i computer fuori dai data center esoterici e nei bar e nelle lobby dei cinema. I bambini degli anni '70 iniziarono ad accettare i computer come divertenti e accessibili, accogliendoli persino nelle loro case sotto forma del famosissimo Atari 2600 Video Computer System.

Bushnell aveva incaricato Alcorn di realizzare Pong come progetto di prova (sarebbe stato più facile da creare rispetto a un gioco di guida, per esempio) e non aveva mai avuto intenzione di produrlo. Ma mentre i quarti continuavano a riversarsi, ci ha riconsiderato. Atari ha iniziato a produrre unità Pong verticali. Pong non era solo divertente, ma era anche realizzato in modo intelligente. Ad esempio, poiché i monitor erano costosi, Pong incorporò un televisore Hitachi in bianco e nero più economico come display.

Un anno prima di creare il prototipo di Pong, Bushnell aveva costruito il primissimo videogioco a gettoni, Computer Space, basato su un gioco per computer vecchio di 10 anni chiamato Spacewar. Forse a causa dei suoi controlli eccessivamente complessi, il gioco fallì. Anche prima, nel 1958, William Higinbotham al Brookhaven National Laboratory aveva costruito un gioco elettronico di ping-pong, usando un computer analogico. Sebbene il gioco proto-Pong abbia divertito i visitatori del laboratorio per due anni, non è riuscito a stimolare un'industria.

Pong è stato il primo a combinare gli elementi critici: un'interfaccia semplice, un gioco divertente e una tecnologia economica e facile da produrre. Un decennio dopo che la prima slot per monete si è inceppata, le sale giochi piene di progenie Pong stavano guadagnando $ 5 miliardi all'anno. Il crollo dell'industria dei videogiochi della metà degli anni '80 ha scosso Atari e il resto dell'arena dei giochi. Ma a quel tempo, i giochi arcade avevano introdotto un'intera generazione all'informatica giocosa.

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