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Il divario di trattamento
Ci sono molte verità sui disturbi mentali. Il primo è che sono associati a livelli di disabilità più elevati rispetto a quasi tutti gli altri disturbi medici. A differenza della maggior parte delle forme di malattie cardiache e cancro, i disturbi mentali spesso iniziano prima dei 30 anni e interrompono le prime carriere. Sono i disturbi cronici e invalidanti dei giovani e troppo spesso sono fatali. Il suicidio, quasi sempre associato a un disturbo mentale, uccide più persone del cancro al seno o dell'AIDS. Ci sono più di 40.000 suicidi all'anno in questo paese, più del doppio degli omicidi.
Tommaso Isola
Un'altra verità è che disturbi come la depressione, l'anoressia nervosa e la schizofrenia hanno disorientato i medici per secoli e non rimangono meno misteriosi oggi. Anche i nostri attuali strumenti per monitorare o manipolare il cervello umano semplicemente non sono all'altezza del compito di leggere il linguaggio del cervello alla velocità del pensiero. (Tuttavia, stiamo ottenendo strumenti migliori a un ritmo sorprendente, grazie agli sforzi combinati di neuroscienziati, ingegneri, informatici e scienziati dei materiali in progetti come la BRAIN Initiative, uno sforzo per migliorare notevolmente la nostra comprensione del cervello.)
Il nostro approccio al trattamento dei disturbi mentali è cambiato radicalmente nel corso dei decenni. Una volta visti come conflitti psichici che richiedevano la psicoanalisi, in seguito furono visti come squilibri chimici che richiedevano farmaci. Più recentemente, li abbiamo visti come il risultato di un'attività elettrica anormale in circuiti specifici del cervello, analoga a un'aritmia nel cuore. Per modulare questa aritmia vengono utilizzati dispositivi che forniscono una stimolazione cerebrale profonda o una stimolazione magnetica transcranica (vedi Un modo scioccante per riparare il cervello).
Un'altra verità: la psicoterapia, i farmaci e i dispositivi funzionano tutti in un modo o nell'altro, ma non tutti rispondono a tutti questi approcci e alcuni non rispondono a nessuno. Non sappiamo ancora come identificare il miglior trattamento per qualsiasi individuo. Alcune persone con depressione rispondono alla terapia cognitivo-comportamentale, altre ai farmaci antidepressivi e altre ancora alla stimolazione cerebrale profonda. Alcuni rispondono meglio a una combinazione dei tre.
La domanda scomoda potrebbe essere: perché sono così poche le persone in trattamento? Meno della metà delle persone con un disturbo mentale grave come la depressione viene curata. Circa la metà di coloro che ricevono un trattamento riceverà cure adeguate o basate sull'evidenza. E con le nostre attuali opzioni, solo circa la metà di coloro che ricevono tali cure si riprenderà completamente. Ciò significa che solo il 12,5% circa delle persone con un disturbo grave si sta riprendendo.
Sì, abbiamo bisogno di trattamenti migliori basati sulla scienza moderna. Ma se potessimo migliorare l'accesso ai trattamenti odierni e fornire cure di alta qualità, ciò farebbe molto per ridurre gli effetti invalidanti di questi disturbi.
Thomas Insel, capo del National Institute of Mental Health dal 2002, ha annunciato di recente che lascerà il NIMH per unirsi a Google Life Sciences, parte del nuovo conglomerato Alphabet.