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Il dispositivo tiene traccia del flusso sanguigno nel cervello
Un nuovo dispositivo a ultrasuoni potrebbe facilitare il rilevamento di una condizione potenzialmente pericolosa per la vita comune nei soldati con lesioni cerebrali legate all'esplosione e nei pazienti che sopravvivono agli aneurismi.
La condizione, chiamata vasospasmo cerebrale, si verifica quando i vasi sanguigni si restringono improvvisamente. L'effetto è come spremere un tubo da giardino: la velocità all'interno dell'arteria aumenta con l'aumentare della pressione e meno sangue scorre al cervello. La condizione può svilupparsi diversi giorni dopo una lesione iniziale e viene attualmente rilevata mediante ultrasuoni, che richiedono un tecnico qualificato per trovare i vasi sanguigni interessati e mantenere in posizione il raggio ultrasonico.
PhysioSonics, con sede a Bellevue, Washington, ha sviluppato un monitor che rende automatico questo processo, eliminando la necessità di un tecnico. L'azienda sta adattando il prodotto per uso militare e spera di espanderlo per rilevare anche un accumulo di pressione potenzialmente pericoloso all'interno della testa.
Il monitor dell'azienda è costituito da un auricolare che dirige una serie di fasci di ultrasuoni attraverso la testa e utilizza un algoritmo proprietario per rilevare automaticamente l'arteria medio-cerebrale, una delle principali arterie che forniscono sangue al cervello. Il dispositivo quindi blocca il raggio pertinente sull'arteria e ne misura il flusso sanguigno. Una macchina collegata alla cuffia fornisce un indice di flusso e velocità di picco.
Il punto è darti una variabile che potrebbe essere letta in modo simile a un cardiofrequenzimetro, dice Michel Kliot , cofondatore dell'azienda e neurochirurgo presso l'Università di Washington, dove è stata inizialmente sviluppata la tecnologia.
A novembre, la società ha ricevuto una sovvenzione militare di 2,5 milioni di dollari per adattare il dispositivo al monitoraggio del vasospasmo nei soldati. Quasi la metà dei soldati che subiscono lesioni da esplosione sviluppa vasospasmo e la compagnia prevede di realizzare una versione più robusta del suo dispositivo commerciale per il campo di battaglia.
Il dispositivo potrebbe essere utilizzato anche per monitorare i pazienti che sopravvivono a rotture di aneurisma, un'alta percentuale dei quali sviluppa vasospasmo. Per tali pazienti, un tecnico in genere misura il flusso sanguigno con un'ecografia una o due volte al giorno durante una degenza ospedaliera di diversi giorni. Kliot afferma che il nuovo dispositivo consente di monitorare continuamente i pazienti ad alto rischio e per periodi di tempo più lunghi. Vediamo metterlo sulla testa e misurare costantemente o frequentemente per due settimane, dice Kliot.
Nerissa Ko , un neurologo nell'unità di terapia intensiva presso l'Università della California San Francisco Medical Center, afferma che il dispositivo si basa su una tecnologia diagnostica ben accettata, con l'ulteriore innovazione dell'automazione. Se si dimostra efficace, dice, il dispositivo potrebbe rendere più facile il monitoraggio del flusso sanguigno nel tempo, che secondo lei è il modo migliore per rilevare il vasospasmo.
Brad Harlow, presidente e CEO di PhysioSonics, afferma che l'azienda ha condotto uno studio che confronta l'accuratezza dell'algoritmo con quella di un tecnico e che entro il mese chiederà l'approvazione alla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.
L'azienda ha anche sviluppato un algoritmo che utilizzerebbe la stessa tecnologia per monitorare la pressione all'interno della testa. Tale monitoraggio attualmente richiede ai medici di praticare un foro nel cranio. Ko avverte, tuttavia, che mentre i cambiamenti del flusso sanguigno rilevati dagli ultrasuoni potrebbero fungere da surrogato per le misurazioni dirette della pressione, non è ancora chiaro se il dispositivo sia abbastanza sensibile da monitorare i sottili cambiamenti che possono segnalare il pericolo.