Il discepolo di Darwin

Ernst Mayr, un biologo che ha ampliato la teoria dell'evoluzione di Darwin, è morto il 3 febbraio all'età di 100 anni. Sebbene abbia anche guadagnato consensi come ornitologo, naturalista e storico della biologia durante la sua carriera di otto decenni, Mayr sarà ricordato soprattutto come un campione della teoria evoluzionistica.

Il maggiore contributo di Mayr arrivò nel 1942, quando il suo libro Sistematica e origine delle specie era pubblicato. Qui Mayr pose una delle pietre miliari dell'allora nuova teoria sintetica dell'evoluzione, che unificò la teoria dell'evoluzione per selezione naturale di Charles Darwin con la teoria dell'ereditarietà di Gregor Mendel. Uno dei difetti della teoria di Darwin era che non spiegava come apparissero le nuove specie. I genetisti che hanno avanzato le teorie di Mendel sull'ereditarietà, nel frattempo, hanno iniziato a cercare spiegazioni della speciazione a livello del gene.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2005

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L'approccio di Mayr è stato il primo a definire una specie come una popolazione incrociata isolata dal punto di vista riproduttivo da un'altra popolazione incrociata. Ciò ha migliorato la precedente definizione di specie come popolazione i cui membri condividono tratti e caratteristiche simili. Mayr ha poi sostenuto che nuove specie sorgono quando una particolare popolazione viene separata dal resto della sua specie; mutazioni genetiche alla fine rendono impossibile l'incrocio con il gruppo originale.

Nato nel 1904 a Kempten, in Germania, Mayr ha goduto di una carriera segnata da una straordinaria fortuna. Nella tradizione di una famiglia con molti medici, iniziò a studiare per diventare medico nel 1923. Ma un'infanzia trascorsa tra le gite nella natura con il padre Otto, aveva instillato in Mayr anche la passione per il birdwatching. Durante una spedizione solitaria vicino a casa sua, Mayr individuò due rare anatre, moriglioni dalla cresta rossa, che non si vedevano in Europa da quasi 80 anni.

Desideroso di confermare ufficialmente l'avvistamento, Mayr è stato in grado, attraverso una conoscenza casuale, di incontrare il professor Erwin Stresemann, un distinto ornitologo a Berlino. Stresemann fu così colpito dall'intelletto di Mayr che lo invitò a trascorrere l'estate lavorando al Museo di Storia Naturale di Berlino e alla fine convinse Mayr ad abbandonare gli studi di medicina e a completare un dottorato all'Università di Berlino. In cambio, Stresemann si offrì di inviare Mayr in una spedizione per raccogliere campioni, nella tradizione di Darwin e di altri naturalisti.

Mayr completò il suo dottorato nel 1926 e nel 1928 la sua spedizione formativa fu organizzata dopo aver incontrato Lord Walter Rothschild, che stava costruendo una collezione di pelli di uccelli nel suo museo privato a Tring, in Inghilterra. Lord Rothschild, noto per spostarsi in città su una carrozza trainata da zebre, aveva recentemente subito la morte del suo collezionista di uccelli in Nuova Guinea; Mayr ha colto al volo l'opportunità di succedergli, esplorando sei catene montuose della Nuova Guinea, collezionando 3.400 pelli di uccelli e scoprendo 38 nuove specie di orchidee.

Nel 1931, Mayr fu assunto dall'American Museum of Natural History di New York. Ha continuato a curare la collezione di uccelli del museo fino al 1953, quando è stato attirato dall'Università di Harvard per diventare professore di zoologia. Mayr rimase ad Harvard per il resto della sua carriera, stabilendosi la sua reputazione come eminente neo-darwinista e come scienziato di straordinaria portata intellettuale.

Figura di spicco nel campo della filosofia della biologia, Mayr ha criticato quelli che vedeva come gli eccessi del riduzionismo in biologia, sostenendo che la selezione naturale agiva sui singoli organismi piuttosto che sui singoli geni. Si ritirò formalmente nel 1975 ma continuò la sua prodigiosa scrittura e ricerca fino al momento della sua morte.

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