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Il dilemma della NASA di Obama
Quando il presidente eletto Barack Obama entrerà in carica a gennaio, dovrà affrontare una situazione rara. Entro i suoi primi 100 giorni, dovrà decidere il destino del programma spaziale americano.
Mentre altri presidenti hanno avuto il lusso di rimandare decisioni importanti sulla NASA, l'amministrazione Obama ha una scadenza. Entro il 30 aprile 2009, il nuovo presidente deve decidere se chiudere il programma Space Shuttle - attualmente l'unico modo degli Stati Uniti per portare gli esseri umani nello spazio e per servire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - o estendere il programma non poco costo. Mentre l'attuale amministrazione ha firmato una legge di autorizzazione per mantenere lo Space Shuttle in volo fino alla fine del 2010, la legislazione impedisce solo alla direzione della NASA di mettere in naftalina i programmi relativi allo Shuttle fino alla fine di aprile 2009.
Ritardare ulteriormente la scelta sarebbe costoso, affermano gli esperti, poiché il ripristino delle linee di produzione chiuse e l'acquisto di parti dismesse aumenterebbero notevolmente i costi. Una volta che inizi a chiudere le cose relative al programma Shuttle, i fornitori e tutto il resto, diventa molto più costoso riavviare il processo, afferma Ross Bell, analista di politica pubblica con il Istituto americano di aeronautica e astronautica (AIAA) .
Ogni mese in cui lo Shuttle rimane in funzione devia fondi dal mandato della NASA per creare la prossima generazione di veicoli di lancio statunitensi: i razzi Ares e il veicolo di esplorazione dell'equipaggio Orion (CEV). Lo sviluppo di queste tecnologie, note insieme come Constellation Program, è stato ripetutamente ritardato a causa di finanziamenti inadeguati.
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Scopri il programma Constellation della NASA.
Il presidente eletto, un sostenitore della spesa per l'istruzione, la scienza e la tecnologia, offre qualche speranza di maggiori investimenti per il programma spaziale degli Stati Uniti. Ma dovrà affrontare pressioni per tagliare i costi nell'attuale clima economico e per concentrare il budget della NASA sul monitoraggio ambientale e sulla scienza del clima. Il record di Obama offre alcuni indizi sui suoi piani. Un anno fa, la campagna di Obama ha proposto di posticipare di cinque anni il Constellation Program per destinare i fondi a iniziative educative. La rivelazione ha creato un tale clamore che la campagna ha fatto marcia indietro e, due mesi dopo, ha pubblicato un documento più completo sulla politica spaziale che offriva un sostegno cauto al programma.
Come presidente, Obama sosterrà lo sviluppo di questa nuova piattaforma vitale per garantire che la dipendenza degli Stati Uniti dalle capacità spaziali straniere sia limitata al periodo di tempo minimo possibile, afferma il documento. Il [Orion] CEV sarà la spina dorsale delle missioni future ed è stato progettato con una tecnologia già collaudata e disponibile.
Ma la prima vera misura della visione di Obama per la NASA sarà la sua decisione sul programma Shuttle. Questo è così critico che il Ufficio Ragioneria Generale , un'agenzia congressuale apartitica che indaga sulle spese del governo, includeva l'enigma se ritirare lo Space Shuttle su un elenco delle 13 questioni più urgenti per il prossimo presidente al di là dell'economia e proteggere la patria. Questo perché la decisione avrà conseguenze che vanno ben oltre la determinazione di una data di ritiro per la flotta Shuttle.
Shuttle contro Constellation: Il compromesso tra il finanziamento dei voli dello Space Shuttle e il sostegno al Programma Constellation è illustrato da questo grafico del budget stimato della NASA.
Le richieste di un'intervista sull'argomento inviate sia alla campagna di Obama che al sito web Change.gov del presidente eletto Obama non hanno ricevuto risposta.
A causa della mancanza di fondi, invece di una sovrapposizione tra le missioni dello Shuttle per completare l'ISS e i primi lanci della Constellation, come originariamente previsto nella Vision for Space Exploration dell'amministrazione Bush, gli Stati Uniti devono ora affrontare un divario di cinque anni tra il previsto ritiro del costoso Space Shuttle e del costoso programma Constellation. Le stime attuali sono che il programma Constellation non volerà prima del 2015, lasciando gli astronauti e il carico statunitensi a fare l'autostop sui razzi di altre nazioni. Inoltre, alcuni esperti ritengono che il ritardo sarà più lungo.
L'attuale lasso di tempo non è realistico, e pubblicarlo lo ha reso più irrealistico perché ha creato tensioni sul budget, afferma Louis Friedman, direttore esecutivo del Società planetaria , che la scorsa settimana ha pubblicato le proprie raccomandazioni per l'esplorazione dello spazio. Il rapporto della società, intitolato Oltre la luna: una nuova tabella di marcia per l'esplorazione umana dello spazio nel 21° secolo , chiede all'amministrazione Obama di ritirare lo Space Shuttle in tempo e di concentrarsi sulla creazione di una nuova infrastruttura di trasporto per trasportare gli esseri umani verso destinazioni oltre la Luna prima di atterrare sulla Luna stessa. Gli Stati Uniti dovrebbero trovare passaggi nello spazio sui razzi di altre nazioni per colmare il divario.
Il piano, che è il risultato di un precedente incontro di oltre quattro dozzine di esperti spaziali, si concentra sul superamento di ciò che è già stato fatto. Invece di atterrare sulla Luna per replicare ciò che è già stato realizzato, la Roadmap chiede agli Stati Uniti di sfuggire al sistema Terra-Luna e di atterrare sulla Luna solo per una ragione pratica. Fai ritirare lo Shuttle, dice Friedman. Porta l'Ares [razzo] là fuori. Sii il primo ad uscire nello spazio interplanetario. Continua ad andare sempre più lontano per periodi più lunghi, facendo sempre passi verso Marte. E una volta che l'infrastruttura di trasporto è a posto, ci concentriamo sull'utilizzo di una base lunare per l'addestramento degli astronauti.
Il rapporto della società ha tuttavia incontrato alcune critiche. Il giorno dopo il suo rilascio, l'amministratore capo della NASA, Michael Griffin, ha sottolineato che, se avesse mantenuto il suo lavoro, avrebbe richiesto che il mandato dell'amministrazione Bush di stabilire prima una base sulla Luna prima di andare oltre rimanesse invariato.
Alcuni sostenitori dello spazio sostengono che un grande aumento dei finanziamenti per la NASA potrebbe consentire all'amministrazione Obama di mantenere lo Shuttle e continuare a sviluppare il programma Constellation. Inoltre, investire nell'esplorazione spaziale potrebbe aiutare il prossimo presidente a mantenere le promesse di creare posti di lavoro nelle industrie ad alta tecnologia durante l'attuale crisi economica. Un modo per guardare al programma spaziale in questi tempi economici è che si tratta di un programma per l'occupazione, afferma Bell dell'AIAA. Sarebbe sbagliato incoraggiare le persone a dedicarsi alla scienza e alla tecnologia e poi sbarazzarsi di una delle agenzie che è il principale datore di lavoro per quel tipo di persone.