Il dilemma della banda larga americana

Per milioni di persone in tutto il mondo, l'accesso a Internet a banda larga è una parte importante della vita moderna. Scarichiamo film e musica, giochiamo online, condividiamo foto e carichiamo informazioni su siti di social network, il tutto a velocità sempre maggiori. Velocità di almeno 50 megabit al secondo, sufficienti per scaricare un film di qualità DVD in circa 10 minuti, sono diventate mainstream nelle città da Seoul a Stoccolma. Negli Stati Uniti, tuttavia, il panorama della banda larga è diverso: la velocità media di download è di circa 10 megabit al secondo, secondo la società di test sulla banda larga Ookla, e solo 23 persone su 100 hanno abbonamenti alla banda larga, secondo l'Unione internazionale delle telecomunicazioni. (vedi Lo spettro della banda larga globale) . Le statistiche dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico classificano gli Stati Uniti dietro a più di una dozzina di altri paesi, tra cui Corea del Sud, Giappone, Canada, Regno Unito, Svezia e Belgio, sia nella penetrazione della banda larga che nella velocità media pubblicizzata.

Di fronte a queste statistiche, e alla diffusa convinzione che l'accesso alla banda larga ad alta velocità sia fondamentale per la salute economica del Paese, la Federal Communications Commission degli Stati Uniti ha creato il National Broadband Plan, che stanzia fino a 15,5 miliardi di dollari di fondi pubblici per migliorare la connettività degli Stati Uniti. Il piano mira non solo a garantire una banda larga affidabile e conveniente per ogni comunità, ma anche a dotare la maggior parte delle famiglie (circa 100 milioni di abitazioni) di linee che funzionino a una velocità di almeno 100 megabit al secondo. È un tentativo di spingere gli Stati Uniti nell'era dell'alta velocità e tutto questo, suggerisce la FCC, è realizzabile entro il 2020.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2010

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Eppure il caso degli investimenti federali si riduce a una domanda fondamentale: quanto bene pubblico comprerà 15,5 miliardi di dollari? Rispondere con una certa precisione, si scopre, è quasi impossibile. Gli studi seri sugli effetti economici e sociali di un accesso a Internet più ampio e veloce sono sorprendentemente pochi e molti di quelli che esistono sono datati. La risposta dipende anche da come la FCC bilancia i due obiettivi del piano di inclusività e innovazione.

Spesso si dà per scontato che un maggiore accesso ai servizi Internet ad alta velocità darà impulso all'economia migliorando l'assistenza sanitaria, l'istruzione, l'impegno civico e altro ancora. Tali ipotesi sono integrate nel piano e approvate da vari esperti. Nel marzo dello scorso anno, ad esempio, l'Information Technology and Innovation Foundation, un think tank di Washington, DC, ha pubblicato uno studio che suggerisce che il sostegno del governo alla banda larga cablata e wireless è vitale per il futuro sviluppo economico. I vantaggi di un maggiore accesso a Internet, suggeriscono gli autori del rapporto, a loro volta stimolano la crescita di nuove tecnologie di rete e sviluppi completamente imprevisti.

Cose recensite

• Il Piano Nazionale Banda Larga FCC

  www.broadband.gov/plan/

Ma Shane Greenstein, professore di gestione e strategia presso la Kellogg School of Management della Northwestern University, afferma che i vantaggi sono in realtà molto meno evidenti. La sfida della ricerca è sostanziale, afferma Greenstein, uno dei pochi accademici che hanno studiato l'impatto economico della banda larga. Un problema è che l'impatto reale generalmente non arriva nel settore in cui avviene l'investimento. Ad esempio, quando è arrivata la banda larga per la prima volta, chi sapeva che la ristrutturazione dell'industria musicale sarebbe stata la prima cosa da fare? La mancanza di ricerca empirica, suggerisce Greenstein, è anche il risultato di una sorta di cecità istituzionale evidente da quasi tutti i lati: non è nell'interesse di nessuno essere scettici, perché mina una delle mitologie della banda larga, ovvero che è una tecnologia panacea.

Uno studio del 2007 condotto da ricercatori del MIT e di un altro think tank di Washington, la Brookings Institution, ha riscontrato alcuni benefici quando ha tentato di discernere l'effetto di una maggiore penetrazione della banda larga sulle opportunità di lavoro a livello statale. Un maggiore accesso ad alta velocità sembrava a malapena modificare l'attività in settori come l'edilizia, ma sembrava migliorare le opportunità nei settori della conoscenza come la finanza, l'istruzione e l'assistenza sanitaria. I ricercatori hanno determinato che ogni aumento di punto percentuale nella penetrazione della banda larga era associato a un aumento complessivo dell'occupazione dallo 0,2 allo 0,3 percento. William Lehr, economista del MIT e uno degli autori dell'articolo, afferma che i rendimenti diminuiscono man mano che la penetrazione si avvicina all'obiettivo del 100% della FCC, ma i vantaggi rimangono significativi.

È meno chiaro, tuttavia, se le connessioni superveloci sostenute dalla FCC offrano vantaggi commisurati ai costi. Uno studio pubblicato l'anno scorso da Motu Economic and Public Policy Research, un istituto senza scopo di lucro in Nuova Zelanda, ha scoperto che aumentare la velocità della banda larga potrebbe non aiutare i profitti delle aziende. La ricerca, che ha esaminato 6.000 aziende, ha rilevato che la produttività è aumentata in modo significativo quando il servizio è stato aggiornato dalla banda stretta alla banda larga; ma non vi era alcun effetto aggiuntivo percepibile derivante dal passaggio dalla banda larga lenta a quella veloce.

Tuttavia, la FCC vuole che le velocità commerciali aumentino rapidamente, per aiutare gli Stati Uniti a tenere il passo con i paesi rivali. Allo stesso tempo, il Piano nazionale per la banda larga articola un imperativo sociale e morale per garantire che tutti possano accedere agli stessi servizi di base e operare in un'economia del 21° secolo. In effetti, il piano spesso fonde questi due obiettivi. Ma la verità è che richiedono approcci tecnici, politiche politiche e livelli di investimento diversi.

La sfida, quindi, è capire come bilanciare l'inclusione con l'innovazione con un budget di 15,5 miliardi di dollari. Le linee guida che la Commissione europea ha pubblicato lo scorso ottobre dopo aver esaminato i progetti in tutto il continente suggeriscono che i pesanti investimenti del governo sono il modo migliore per estendere la banda larga alle aree meno servite. Potrebbe essere costoso, tuttavia. Greenstein della Northwestern sottolinea che portare la banda larga nelle zone più remote degli Stati Uniti avrà costi in rapido aumento, fino a $ 5.000 per famiglia in alcune zone rurali del paese, rispetto a un paio di centinaia di dollari nelle aree edificate.

Invece, la FCC raccomanda un nuovo approccio: liberare nuove porzioni dello spettro wireless e incoraggiare i fornitori di banda larga mobile a colmare le lacune nella copertura. Alcuni accademici hanno approvato questa soluzione, ma le tecnologie wireless a banda larga non sono state dimostrate. WiMax, ad esempio, può fornire velocità di 50 megabit al secondo, ma tale velocità diminuisce con la distanza dalla stazione trasmittente.

Raggiungere velocità sempre più elevate può anche richiedere un significativo intervento del governo. Secondo uno studio del Berkman Center for Internet and Society dell'Università di Harvard, la chiave per accelerare il servizio esistente è un investimento iniziale del governo combinato con politiche che incoraggiano la concorrenza. L'investimento comunale nella capacità di rete in fibra, che viene poi affittata a parti commerciali, ha portato a un aumento della velocità della banda larga in città europee come Amsterdam e Stoccolma. Ma sarà difficile seguire questa strada negli Stati Uniti, perché l'industria è stata impostata in modo diverso. Negli anni '90, la FCC ha deciso di incoraggiare la concorrenza tra infrastrutture come cavo e DSL, piuttosto che tra diversi fornitori che utilizzano una dorsale condivisa. Di conseguenza, le aziende negli Stati Uniti sono state meno disposte a sostenere i costi di investimento in nuova tecnologia a banda larga, poiché ciò darebbe loro poco vantaggio rispetto a qualsiasi concorrente diretto.

Tuttavia, gli investimenti privati ​​saranno fondamentali per aumentare la velocità della banda larga. I rapidi progressi della Corea nell'ultimo decennio sono stati attribuibili in gran parte ai finanziamenti delle aziende. E ci sono segnali incoraggianti che qualcosa di simile sta cominciando ad accadere negli Stati Uniti; nell'esempio più ovvio, Google sta pianificando di implementare linee in fibra da un gigabit al secondo ad almeno 50.000 e fino a 500.000 persone in località di prova in tutto il paese. Ma una task force della FCC ha suggerito che alla fine sarebbero necessari più di 300 miliardi di dollari di finanziamenti privati ​​in aggiunta alla spesa del governo per aumentare la velocità a 100 megabit al secondo o più per l'intera nazione.

Alla fine, il successo del Piano Nazionale Banda Larga sarà giudicato in base agli obiettivi che la FCC ha fissato per aumentare sia la penetrazione che la velocità entro il 2020. Ma la tensione tra questi due obiettivi distinti lascia molto in dubbio un risultato auspicabile.

Bobbie Johnson è una scrittrice freelance con sede a San Francisco. In precedenza, era il corrispondente di tecnologia per il Custode giornale.

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