Il dibattito tra laptop e cellulari

All'incontro annuale del World Economic Forum a Davos, in Svizzera, la scorsa settimana, è emersa una frattura su quale tecnologia sarebbe più efficace nel migliorare l'istruzione nel terzo mondo. Da un lato: il famosissimo progetto One Laptop per Child (di solito chiamato solo laptop da $ 100), guidato da Nicholas Negroponte del Media Lab del MIT. Dall'altro: un telefono cellulare con funzionalità PC, un'idea promossa da Microsoft.

Il Progetto laptop da $ 100 , annunciato per la prima volta al raduno di Davos dello scorso anno, mira a distribuire sette milioni di computer dotati di software open source, funzionalità di rete mesh e un albero a manovella per l'alimentazione, a partire dall'autunno 2006.

Nel frattempo, sebbene Microsoft non abbia annunciato alcun prodotto per questo mercato del resto del mondo, al salone dell'elettronica di consumo del mese scorso a Las Vegas, Bill Gates ha mostrato un modello di un telefono cellulare che includeva porte per una tastiera e un monitor esterno.

E all'incontro di Davos di quest'anno, Craig Mundie , Chief Technical Officer di Microsoft, ha dichiarato al New York Times che lui e Bill Gates credevano che il modo migliore per portare i progressi dell'era digitale nelle parti più povere del mondo fosse con i telefoni cellulari. Tutti avranno un telefono cellulare, ha detto Mundie nel Volte colloquio. Abbiamo molte preoccupazioni sulla sostenibilità dell'approccio [del laptop].

Certo, nessuno mette in dubbio la magnanimità dello sforzo di Negroponte. Ma ogni volta che un progetto così grande – e visionario – viene intrapreso, diventa un bersaglio per chi ha dubbi e chi oppone. Lo sforzo del laptop da $ 100 è stato oggetto di un attento esame da quando è stato annunciato per la prima volta un anno fa, con i critici che ne mettono in dubbio la fattibilità, la decisione di farli distribuire dai governi del terzo mondo, se saranno obiettivi per i ladri e se l'intera idea fa schifo di far loro mangiare la torta.

Shiv Bakhshi, con la società di ricerca IDC, pensa che le nazioni in via di sviluppo non abbiano gli stessi costrutti culturali per i laptop come per i telefoni cellulari e i televisori e, di conseguenza, i loro cittadini potrebbero essere meno inclini a interagire con un laptop.

Più urgentemente, il progetto laptop non ha una rete di assistenza clienti. Se un laptop si rompe, come lo risolverà il proprietario? Con i telefoni cellulari, è probabile che i fornitori di rete e possibilmente i produttori di cellulari dispongano di programmi di supporto.

Un altro argomento a favore dei telefoni cellulari è semplicemente la loro crescente presenza. Le vendite di telefoni cellulari raggiungeranno il miliardo unità entro il 2009, secondo il Gruppo Gartner, con gran parte della crescita proveniente dai paesi in via di sviluppo. Inoltre, i produttori di telefoni cellulari hanno ridotto significativamente il costo dei loro prodotti: negli ultimi 18 mesi da circa $ 35 per telefono a $ 20, secondo il produttore europeo Infineon.

Allora perché l'enorme popolarità del progetto laptop da $ 100, che viene annunciato ovunque, da NPR a ABC? Per uno, l'economia favorisce ancora il laptop. La maggior parte dei telefoni cellulari che potrebbero competere con la potenza di un PC sono ancora prodotti di fascia alta. Ancora più importante, però, il laptop è uno strumento migliore per coinvolgere i giovani nel materiale educativo.

I telefoni cellulari hanno molto senso da un certo punto di vista, dice John Perry Barlow del gruppo di difesa della Electronic Frontier Foundation. Sono ottimi per chiamare e per un certo tipo di e-mail. Ma se vuoi vivere il cyberspazio in modo significativo non puoi farlo con un telefono cellulare.

Seymour Papert , professore emerito al MIT e membro del team di laptop da $ 100 che sta sviluppando iniziative educative per la macchina, rifiuta l'idea di utilizzare i telefoni cellulari. Se pensiamo alla tecnologia come puro accesso alle informazioni e all'istruzione come accesso alle informazioni, potresti iniziare a sostenere il telefono cellulare, dice. Ma l'istruzione non è solo accesso alle informazioni. È fare cose, fare cose. Non puoi programmare su un telefono cellulare.

Inoltre, afferma Papert, una volta che i bambini acquisiscono familiarità con il laptop, c'è così tanto che possono fare, anche se non è presente una rete funzionante e il dispositivo non è collegato a Internet. Un computer non connesso è più prezioso di un telefono cellulare connesso, dice.

Raul Zambrano, consulente politico del Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo ( UNDP ) – un'organizzazione che ha annunciato la sua partnership con il programma laptop da $ 100 a Davos – afferma che concentrarsi sul dispositivo stesso non ha colto nel segno. L'importante è quanto costa connettersi alla rete, dice. In Africa, gli utenti di telefoni cellulari non devono pagare per le chiamate in arrivo. Certamente, con un programma di sensibilizzazione basato sui telefoni cellulari, sostiene Zambrano, gli utenti dovrebbero pagare per connettersi a Internet. Questa è una grande sfida.

Zambrano e l'UNDP non si oppongono al coinvolgimento di attori come Microsoft, purché il loro obiettivo principale sia promuovere l'istruzione. In effetti, Zambrano afferma che sosterrebbe un'iniziativa guidata da Microsoft se coinvolgesse un tablet PC, ad esempio, perché sarebbe più facile per i bambini leggere il testo sullo schermo rispetto a un telefono cellulare. Ma sono troppo costosi in questo momento, dice.

Qualunque dispositivo finisca per essere più utile nelle culture del terzo mondo come canale per l'informazione e l'istruzione, il mondo intero ne trarrà beneficio, poiché milioni di menti vengono stimolate. Il cervello umano è altrettanto sottile e sofisticato in Africa come altrove, afferma Barlow di EFF. Semplicemente non sono agganciati.

Immagine della home page per gentile concessione del Media Lab del MIT e Continuità di progettazione .

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