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Il declino degli attacchi informatici cinesi: la storia dietro i numeri
L'estate scorsa, un'udienza di funzionari governativi, personale militare e ambasciatori stranieri si è riunita ad Aspen, in Colorado, per ascoltare John Carlin, allora assistente del procuratore generale, parlare di attacchi informatici. L'Aspen Security Forum, che si tiene ogni anno in un resort mozzafiato sulle Montagne Rocciose, è il tipo di evento in cui i fanatici della sicurezza nazionale fanno escursioni in maglietta e pantaloncini, poi scambiano storie di guerra con acqua di limone e lampone e palline di superfood . La notizia dell'hacking del Comitato Nazionale Democratico era arrivata proprio il giorno prima e molti speravano che Carlin, che guidava le indagini sull'incidente, potesse parlarne candidamente. Invece, ha raccontato l'incriminazione da parte del Dipartimento di Giustizia di cinque hacker nell'Unità 61398 dell'Esercito popolare cinese di liberazione per spionaggio commerciale, nel 2014 (vedi 'Incubo di spionaggio informatico').
Carlin, ex pubblico ministero con una formazione da ragazzo ad Harvard, ha supervisionato gli sforzi del dipartimento per reprimere lo spionaggio economico prima di dimettersi all'inizio di questo mese. A giugno, la società di sicurezza informatica FireEye ha pubblicato un rapporto descrivendo un calo significativo dall'inizio del 2013 nel numero di attacchi commerciali dalla Cina, che è la principale fonte di tali attacchi. L'azienda ha tracciato gli attacchi ai clienti in tutto il mondo da parte di 72 gruppi che hanno sede in Cina o che si ritiene rappresentino interessi statali cinesi. A partire dalla metà del 2014, i suoi analisti hanno osservato un notevole calo dell'attività. I funzionari dell'intelligence hanno tranquillamente fatto eco a tale affermazione.
Per alcuni nell'amministrazione Obama, questa è la prova che l'uso sia di carote che di bastoncini per combattere il furto cinese di proprietà intellettuale - quello che Carlin chiamava un approccio a tutti gli strumenti - sta funzionando. Le accuse e le cosiddette nomine e vergogna sono state accompagnate da sanzioni economiche e sforzi diplomatici, incluso un accordo del settembre 2015 tra il presidente Obama e Xi Jinping per astenersi dal condurre o sostenere il furto informatico di proprietà intellettuale. Questo approccio è un gigantesco cartello 'divieto di trasgredire', ha detto Carlin. È 'Vattene dal nostro prato'.
Ma altri non sono sicuri che il governo degli Stati Uniti dovrebbe ottenere così tanto credito. Il calo percepito degli attacchi dalla Cina solleva una domanda: perché? Ex funzionari governativi ed esperti di sicurezza informatica ora propongono una serie di teorie, inclusa una provocatoria che mette in dubbio la misura in cui il cyber-spionaggio commerciale diretto, in contrapposizione allo spionaggio più mirato delle tecnologie e delle capacità militari in cui sono impegnate molte nazioni, sia mai stato una priorità del governo centrale cinese in primo luogo.
Non c'è dubbio che il governo cinese investa ingenti energie nel rubare di tutto, dai piani per i caccia statunitensi ai 22 milioni di registri conservati dall'Office of Personnel Management, o che abbia fatto poco per perseguire le spie commerciali. Ma alcuni degli attacchi più focalizzati sul mercato effettuati dall'Unità 61398, secondo questa teoria, potrebbero essere stati illusioni, mentre altri potrebbero non aver mai avuto il sostegno esplicito di Pechino per cominciare.
Gli scettici abbondano
Cinque membri dell'Unità 61398 dell'Esercito popolare cinese di liberazione sono stati incriminati dal Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti per spionaggio commerciale nel 2014.
Nel 2013, l'ex direttore dell'FBI Robert Mueller ha chiesto un ampio sforzo per sradicare le minacce informatiche e cercare il corpo caldo dietro la tastiera. Parlando alla Brookings Institution il giorno dopo la presentazione dell'atto d'accusa dell'Unità 61398, Carlin ha detto che l'ufficio era riuscito a mettere una faccia su quel corpo caldo, o meglio, su cinque di loro. Le foto segnaletiche di questi uomini, che erano soprannominati come KandyGoo e UglyGorilla, sono state sparse su poster che dicevano: Ricercato dall'FBI.
L'accusa ha segnato una rottura con la pratica diplomatica standard di non sottoporre i funzionari militari attivi di altri paesi a procedimenti penali, e molti a Washington l'hanno accolta con scetticismo. Alcuni dubitano che le accuse sarebbero perseguibili, mentre altri hanno sottolineato che la posizione del Dipartimento di Giustizia sullo spionaggio commerciale - che la raccolta di informazioni economiche generali è un'attività di routine e quindi accettabile, mentre lo spionaggio a beneficio di società specifiche non lo è - è una distinzione di pochi altri i paesi riconoscerebbero. Benjamin Wittes, un senior fellow di Brookings, si è persino chiesto se la mossa del Dipartimento di Giustizia potesse essere semplicemente una forma molto sofisticata di PR legali.
Il dubbio è continuato nel settembre 2015, dopo l'annuncio della Cina-USA. accordo. Alcuni credevano che l'impegno di Xi ad astenersi dal sostenere l'hacking commerciale fosse poco più che un'esclamazione. Lo ha detto il direttore della National Intelligence James Clapper Notizie sulla difesa al momento, personalmente sono un po' scettico.
Ma con il passare del tempo, gli analisti della sicurezza informatica hanno notato un curioso cambiamento. Per il suo recente rapporto, FireEye è iniziato nel febbraio 2013, il mese in cui la società di intelligence sulle minacce Mandiant (ora di proprietà di FireEye) ha legato pubblicamente l'unità 61398 a un edificio pesantemente sorvegliato a Shanghai. Negli anni successivi, gli analisti di FireEye hanno registrato aggressioni a clienti negli Stati Uniti, in Giappone e in Europa. Gli attacchi hanno raggiunto il picco di poco più di 70 al mese a settembre 2013. All'inizio di settembre 2015, prima che Obama e Xi firmassero l'accordo, erano rallentati a 10 al mese, facendo sembrare l'accordo una semplice nota a piè di pagina nel dietrofront della Cina.
Tutte le indicazioni sono che la Cina aveva già adattato la propria politica e approccio e che l'accordo era qualcosa che era fattibile per loro perché avevano già cambiato direzione, afferma Daniel McWhorter, capo stratega dell'intelligence e vicepresidente di FireEye. Il rapporto è limitato alla visibilità dell'azienda e sfocato su dettagli come i file presi dagli aggressori, ma ad aprile il direttore della NSA Michael Rogers ha testimoniato che l'hacking dalla Cina era diminuito. In un discorso al forum Aspen, nel frattempo, il capo della CIA John Brennan ha ribadito che la comunità dell'intelligence stava scoprendo meno attacchi dalla Cina. Ad agosto, quando FireEye ha annunciato che avrebbe licenziato circa il 10% del suo personale, i dirigenti hanno accusato la flessione dell'attività cinese.
Spionaggio 'aspirapolvere'
I manifesti di Wanted e la fanfara dietro l'atto d'accusa dell'Unità 61398 hanno rafforzato l'idea sbagliata popolare, perpetuata da spettacoli come Signor Robot , che gli hacker cinesi sono altamente organizzati nei loro metodi e strumenti. In effetti, erano noti da tempo per essere decentralizzati e sciatti. Gli esperti di sicurezza informatica una volta si sono meravigliati di trovare più gruppi di hacker cinesi che penetravano nello stesso obiettivo, apparentemente con poca o nessuna coordinazione. A volte, tali gruppi commettevano errori elementari. Nel rapporto del 2013 sull'Unità 61398, o APT1, che ha preceduto l'incriminazione del Dipartimento di Giustizia, Mandiant potrebbe attribuire attacchi all'Esercito popolare di liberazione cinese (PLA) in parte perché gli hacker hanno utilizzato l'infrastruttura di hacking dell'esercito, che è al di fuori del Great Firewall cinese, per accedere ai propri account Facebook e Twitter personali.
Molti ora credono che tali gruppi abbiano semplicemente ridotto parte del rumore che li rendeva facili da rilevare. Allo stesso tempo, la Cina ha probabilmente affinato la sua attenzione dallo spionaggio 'aspirapolvere' a intrusioni e furti più mirati, afferma Greg Austin, professore presso l'EastWest Institute e autore di Politica informatica in Cina. Gli hacker sponsorizzati dallo stato erano soliti risucchiare grandi quantità di dati e poi setacciarli in seguito, dice. Ciò potrebbe aver gonfiato artificialmente il numero di attacchi commerciali, poiché gli hacker che prendono di mira tecnologie a duplice uso come i pannelli solari hanno raccolto informazioni sui prezzi insieme alle specifiche di progettazione. Un passaggio a uno spionaggio più diretto legato alla sicurezza nazionale significherebbe una riduzione degli attacchi informatici commerciali percepiti.
In alcuni casi, nel frattempo, artisti del calibro di UglyGorilla potrebbero aver lavorato sottobanco, senza l'esplicito permesso del governo centrale. L'atto d'accusa dell'Unità 61398, ad esempio, sostiene che un'impresa statale ha assunto l'unità per costruire un database 'segreto' per contenere 'intelligence' aziendale.
L'ex assistente del procuratore generale John Carlin.
Tali spiegazioni aiuterebbero a risolvere una serie di misteri di vecchia data. Mentre Pechino ha incoraggiato a lungo l'acquisizione di tecnologie straniere e il furto di proprietà intellettuale è dilagante tra le aziende cinesi, non è chiaro esattamente come lo stato possa facilitare attivamente il furto da parte delle aziende. Il governo cinese non ha grandi alleati dell'intelligence e una serie di priorità nella raccolta di informazioni, incluso il monitoraggio dei dissidenti, lo stare al passo con la controversia sul Mar Cinese Meridionale e il monitoraggio degli attivisti in Tibet e nello Xinjiang. Non si sa dove lo spionaggio commerciale si collocherebbe tra queste priorità e come le informazioni rubate negli attacchi sponsorizzati dallo stato potrebbero essere diffuse sistematicamente.
Nonostante gli stretti legami tra il governo cinese e il settore privato, in molte aree non vi è alcuna impresa ovvia che riceva segreti commerciali. L'atto d'accusa dell'Unità 61398, ad esempio, accusa gli imputati di aver rubato migliaia di file sensibili da una filiale statunitense della società tedesca SolarWorld AV. Il documento implica che gli hacker abbiano poi passato i documenti a una o più società cinesi che esportano prodotti solari negli Stati Uniti. Ma circa 400 aziende corrispondono a questa descrizione, osserva Austin.
L'idea che l'EPL, al contrario di un'altra entità governativa cinese, sarebbe stato l'arbitro designato per lo spionaggio industriale del settore civile è sconcertante su un altro livello. Il PLA una volta aveva le mani in circa 20.000 aziende, comprese di tutto, dalle aziende farmaceutiche ai bordelli. Ma dalla fine degli anni '90, il governo cinese ha dedicato notevoli energie alla riduzione dei progetti collaterali dell'esercito, con l'obiettivo di indurre il personale militare a pensare alle operazioni piuttosto che agli accordi immobiliari. Da quando è salito al potere nel 2012, Xi Jinping è stato particolarmente fermo sul chiaro di luna militare.
Xi ha anche lanciato una campagna anticorruzione che, sebbene motivata politicamente, ha rivelato l'entità dell'innesto militare. Nel gennaio 2015, 16 alti ufficiali militari sono stati indagati per reati che includevano la vendita di posizioni di alto livello e gradi al miglior offerente. Tra quelli epurati c'era Guo Boxiong, ex vicepresidente dell'importantissima Commissione militare centrale. Lo sforzo anticorruzione all'interno dell'EPL è così estremo che l'alcol, un pilastro dei banchetti ufficiali, è stato bandito dai ricevimenti militari nella speranza di scongiurare affari sgradevoli, come, ad esempio, la vendita di segreti commerciali violati.
Un punto di svolta
In tale contesto, l'impegno cinese dello scorso settembre ad astenersi da attacchi commerciali appare meno significativo. Non è che la Cina sia all'altezza dell'accordo perché è all'altezza dell'accordo, afferma James A. Lewis del Center for Strategic and International Studies di Washington, DC. Stanno rispettando l'accordo perché stanno cercando di modernizzare il PLA e ridurre la corruzione. Sebbene un calo dell'hacking commerciale non sia una perdita significativa per la Cina nel suo insieme, aggiunge, è un enorme perdita per singole società e unità PLA.
Tuttavia, le azioni degli Stati Uniti potrebbero aver aiutato le cose a raggiungere un punto critico per i leader cinesi, che potrebbero aver saputo degli attacchi sottobanco e aver scelto di guardare dall'altra parte. L'ex segretario del Dipartimento per la sicurezza interna Michael Chertoff, ora presidente della società di consulenza per la sicurezza Chertoff Group, mi ha detto al forum di Aspen: Non mi sembra improbabile che la parola sia tornata: 'Ragazzi, calmate il caldo'. Se c'è qualcosa che vale la pena rubare, fallo, ma fallo in un modo che non è così ovvio.'
Indipendentemente dal motivo, il calo degli attacchi apparenti dovrebbe essere celebrato, afferma Jason Healey, studioso della School for International and Public Affairs della Columbia University che studia i conflitti informatici. Anche se la Cina ha semplicemente ridotto il chiaro di luna dell'EPL e perfezionato la sua gestione del cyber-spionaggio, il suo approccio attuale è molto meno escalation di quanto non fosse, dice. È più come il sistema statunitense: tu coordini, capisci chi sta entrando. Qualcuno entra e condividi la ripresa. È più il modo in cui funziona un'organizzazione di intelligence professionale.
I colloqui in corso ora offrono la possibilità di mantenere la pressione. Un gruppo di lavoro bilaterale formatosi sulla scia dell'accordo del 2015 si riunisce più volte all'anno. Ogni volta che parliamo, ribadiamo l'importanza di rispettare l'impegno per la sicurezza informatica, afferma Suzanne Spaulding, il sottosegretario del Dipartimento per la sicurezza interna che ha guidato una delegazione statunitense a Pechino lo scorso giugno. Chiariamo alle nostre controparti in ogni conversazione che lo stiamo osservando attentamente e che francamente non c'è molta fiducia pubblica su questo. Sono consapevoli che la giuria è ancora fuori.
Mara Hvistendahl è Eric & Wendy Schmidt Fellow presso New America e autrice di Selezione innaturale: scegliere i ragazzi rispetto alle ragazze e le conseguenze di un mondo pieno di uomini . Per otto anni ha coperto la Cina Scienza rivista e altre pubblicazioni.