Il data mining sta rivoluzionando la nostra comprensione del cambiamento del peso umano

L'obesità è uno dei flagelli del mondo moderno. Le ragioni del nostro girovita in espansione sono molte: le principali tra queste sono il facile accesso a cibi ad alta densità energetica e il nostro stile di vita sempre più sedentario.

Si pensa che anche altri fattori svolgano un ruolo, come la predisposizione genetica, la flora e la fauna intestinali e la pressione dei pari. C'è anche la teoria del treno in fuga secondo cui le persone più grandi sono soggette a un circolo vizioso di aumento di peso che si autoalimenta.

È facile avere l'impressione che nel mondo sviluppato le persone si trovino su un inevitabile e scivoloso pendio di aumento di peso. Ma quanto è vero?

Oggi riceviamo una risposta grazie al lavoro di John Lang presso l'Università di Waterloo in Canada e un paio di amici. Hanno analizzato le cartelle cliniche anonime di 750.000 pazienti nell'area di Chicago dal 1997 al 2014. E i loro risultati sono una sorta di sorpresa.

I dati esaminano l'indice di massa corporea, definito come massa divisa per l'altezza al quadrato e una misura standard del peso corporeo relativo. Gli individui con un BMI inferiore a 18,5 sono sottopeso, un peso normale è compreso tra 18,5 e 25, il sovrappeso è compreso tra 25 e 30 e chiunque abbia un BMI superiore a 30 è obeso.

Nelle società ad alto reddito, la distribuzione del BMI è sbilanciata verso il sovrappeso e l'obesità. Studi precedenti hanno dimostrato che ciò non è il risultato di fattori demografici o socioeconomici, poiché lo stesso effetto si osserva in tutti i sottogruppi sociali e demografici. Quindi cos'altro potrebbe succedere?

Lang e compagni hanno trovato alcuni schemi controintuitivi. Ad esempio, i dati non supportano l'idea che tutti si trovino sullo stesso pendio scivoloso. Con l'eccesso di peso, l'IMC della popolazione aumenta nel tempo e le persone sottopeso tendono sicuramente ad aumentare il proprio BMI. Ma le persone in sovrappeso e obese tendono a ridurre il loro indice di massa corporea nel tempo. Su brevi scale temporali di circa un anno, l'IMC degli individui in una popolazione umana mostra in media una deriva naturale verso il centro della distribuzione dell'IMC, afferma Lang e co.

E c'è un altro effetto importante sul lavoro. Ci sono anche fluttuazioni casuali di peso e, soprattutto, queste risultano essere proporzionali all'IMC stesso. Quindi il peso delle persone più pesanti varia in un intervallo maggiore rispetto al peso delle persone più leggere.

Questi risultati indicano una nuova spiegazione del motivo per cui la distribuzione dell'IMC è sbilanciata verso valori più elevati. Qualsiasi variazione naturale di peso ha un impatto maggiore sulle persone più pesanti rispetto a quelle più leggere, e questo provoca una sorta di diffusione della distribuzione dell'IMC. [Le persone] sono soggette a fluttuazioni di grande ampiezza (con segni sia positivi che negativi) che ampliano la distribuzione dell'IMC più sul lato dell'IMC alto che sul lato dell'IMC basso, affermano Lang e co. Ecco perché la distribuzione è sbilanciata verso BMI più elevati.

Questo lavoro indica anche un nuovo modo di modellare il cambiamento del peso umano. I nostri risultati stabiliscono una forma di meccanica statistica per la variazione del peso umano, afferma il team.

Lang e colleghi mostrano che i dati possono essere modellati utilizzando esattamente la stessa meccanica statistica che spiega altri processi di diffusione della deriva, comuni in fisica e finanza. Ad esempio, i fisici usano un modello di diffusione della deriva per spiegare il moto browniano.

I nostri risultati empirici e il nostro modello forniscono una nuova comprensione fondamentale del ruolo dei meccanismi di deriva e diffusione nella dinamica delle distribuzioni dell'IMC nelle popolazioni umane, concludono Lang e co.

Ciò ha implicazioni significative. Per cominciare, versa acqua fredda sulla teoria del treno in corsa dell'aumento di peso. In primo luogo, non è necessario invocare effetti singolari come il meccanismo del 'treno in fuga', in cui gli individui con un indice di massa corporea elevato diventano soggetti a un ciclo di aumento di peso auto-rinforzante, dicono.

E ha anche implicazioni per la politica di salute pubblica. Aiuta a giustificare gli interventi che prendono di mira l'intera popolazione, per esempio. E suggerisce che la politica pubblica dovrebbe essere quella di prevenire grandi fluttuazioni nel cambio di peso. I nostri risultati confermano che la riduzione di queste fluttuazioni scoraggiando perturbazioni come la dieta yo-yo dovrebbe essere un altro obiettivo di intervento, affermano Lang e co.

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Rif: arxiv.org/abs/1610.00656 : La meccanica statistica della variazione del peso umano

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