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Il custode di Puzzle Corner
Allan Gottlieb '67 ha offerto sfide di matematica ad alunni e amici per mezzo secolo. 22 dicembre 2015
Allan Gottlieb '67, un pioniere del calcolo parallelo, ha lavorato alla New York University per 35 anni. È sposato con sua moglie, Alice Bendix Gottlieb, da 43 anni. Ma ha modificato il Angolo dei puzzle colonna per 50 anni. Non conosco nessun editorialista di enigmi - o qualsiasi editorialista su qualsiasi argomento - con maggiore longevità, dice Gottlieb, 70 anni. E per quel mezzo secolo, gli ex alunni hanno attinto avidamente dal ragionamento spaziale, dalla teoria dei numeri, dalla logica e dalla probabilità per affrontare sfide su maghi, barche a vela, isole deserte e altro ancora.
Quando Gottlieb iniziò la rubrica, come studente universitario al MIT, scrisse tutti i problemi e la maggior parte delle soluzioni lui stesso nella sua stanza del dormitorio. Ora agisce principalmente come editor, scegliendo enigmi e soluzioni dalla comunità che è cresciuta attorno al progetto. In genere riceve circa 50 soluzioni per problema, in gran parte da ex alunni del MIT. Io e i miei amici inviamo tutti e-mail per confrontare le nostre soluzioni, afferma Sam Ribnick '05, un consulente per l'istruzione. La colonna offre ciò che lui chiama una dose di enigmi legittimamente impegnativi.
Foto dell'annuario del '67
Gottlieb, che è cresciuto a Long Island, inizialmente non aveva intenzione di frequentare il MIT quando è stato accettato come liceale. Nessuno dei suoi genitori era andato al college. Suo padre, che possedeva un negozio di mobili nel Queens, è morto durante il processo di ammissione, rendendo scoraggiante la prospettiva di pagare le tasse universitarie private. Ma una borsa di studio di Grumman, una compagnia aerospaziale con sede a Long Island, gli ha permesso di iscriversi. Laureato in matematica, iniziò la rubrica dei puzzle all'inizio del 1966, durante il suo primo anno. Ciao, ha iniziato il primo. Mi chiamo Allan Gottlieb e risiedo a Baker House, stanza 632 … Essendo un individuo fondamentalmente pigro, preferirei essere sommerso da suggerimenti di enigmi. Se necessario, tuttavia, ho una scorta mia. Inizialmente la colonna è entrata in funzione Notizie di ingegneria tecnologica , una pubblicazione studentesca ormai defunta. Nello stesso anno trovò anche una casa in questa rivista, dove da allora è apparso regolarmente. Non ho una buona risposta sul motivo per cui l'ho iniziato o perché è continuato per tutti questi anni, dice. Ma alla fine ha preso vita propria. Ora, dice, è solo uno dei miei lavori.
I lavori principali di Gottlieb sono stati la ricerca e l'insegnamento. Ha conseguito un dottorato di ricerca in matematica presso Brandeis, scrivendo la sua tesi sui sistemi dinamici. (In un sistema dinamico, il comportamento di un punto in un sistema geometrico evolve nel tempo secondo regole fisse, spesso sotto forma di equazioni differenziali.) Era un periodo orribile per cercare lavoro accademico, ricorda, ma nel 1972 , solo pochi mesi prima ancora di aver difeso la sua tesi, trovò un posto al North Adams State College nel Massachusetts, insegnando matematica e programmazione informatica. Gottlieb aveva seguito un paio di lezioni di informatica al MIT, ma aveva acquisito gran parte della sua esperienza alla Grumman, dove aveva lavorato ogni estate, principalmente nel dipartimento di informatica digitale. (È diventato così esperto di un nuovo linguaggio di programmazione che ha finito per tenere lezioni agli scienziati dell'azienda.) Grazie a questa esperienza, sapevo qualcosa sull'informatica e non molte persone all'epoca lo sapevano, dice.
Ultracomputer NYU
Nel 1973 si trasferì allo York College, parte della City University di New York, quando Alice, che aveva sposato l'anno precedente, stava iniziando un dottorato in immunologia alla Rockefeller University. Dopo sei anni, ha ottenuto un incarico a York e ha preso un anno sabbatico alla New York University per imparare la teoria dei grafi. Ma non ho imparato alcuna teoria dei grafi, ricorda. Invece, è stato reclutato per lavorare su un progetto di calcolo parallelo, che è diventato l'Ultracomputer della NYU. Un prototipo del primo Ultracomputer è ancora appeso alla parete del dipartimento di informatica della New York University: grande più o meno come tre scatole di Scrabble, ha quattro processori, quattro moduli di memoria e quattro interruttori personalizzati. Questo è stato il nostro orgoglio e la nostra gioia, dice Gottlieb, che alla fine ha ottenuto un incarico alla New York University e ha guidato il progetto.
Nel corso degli anni, l'obiettivo principale di Gottlieb si è gradualmente spostato dal laboratorio all'aula; dal 2005 si è concentrato sull'insegnamento, pubblicando dettagliate dispense online e incontrando ampiamente gli studenti. In classe trasmette un sincero entusiasmo mentre approfondisce i rudimenti di Java: vorrei poter scrivere qualche parola o pagina o libro che vi mostrino come evitare di commettere errori, racconta ai laureandi. Ma sarà uno sforzo lungo un semestre (in realtà per tutta la vita). Scriveremo programmi in classe, che senza dubbio avranno errori che possiamo correggere insieme.
Sebbene occasionalmente gli studenti vedano enigmi sul computer di Gottlieb quando si fermano per l'orario di ufficio, Puzzle Corner rimane un'impresa separata e ispira il suo devoto seguito. Ogni volta che Gottlieb riceve una serie di soluzioni, dice, riconosce circa la metà dei nomi, sebbene non abbia incontrato di persona quasi nessuno dei soccorritori. Avi Ornstein '71, che per pochi mesi ha mancato di sovrapporsi a Gottlieb alla Baker House e ora insegna scienze e matematica in una scuola magnetica a Hartford, nel Connecticut, crea enigmi dall'età di 15 anni. Dice che di solito può ottenere una risposta ad almeno un problema in ogni numero. Alcuni sono stati facili e posso risolverli in una o due ore, dice, ma altri richiedono diversi giorni di impegno concentrato. Ken Rosato '73, un geometra in pensione che vive vicino a Houston, dice che quando ha iniziato a leggere Puzzle Corner, ogni tanto gli piaceva lavorare su un puzzle. Ma nel tempo è diventato più ossessivo, cercando di farne uno per ogni problema. Oggi funge da lettore anticipato per la colonna, anche se non ha mai incontrato Gottlieb.
La famiglia Gottlieb nel 1987 (in alto) e nel 2009 (in basso). In Puzzle Corner, Allan si riferisce a sua moglie come alla bellissima Alice.
Nel luglio 1990, Gottlieb annunciò la fine dei 23 anni di attività di Puzzle Corner Revisione della tecnologia . Spinti per espandere la copertura delle notizie del MIT e degli ex studenti, i redattori stavano cancellando la colonna. Ma gli ex studenti non lo avrebbero. Scrivevano lettere a frotte. Fare i puzzle ha ricordato loro le sessioni notturne nella caffetteria del Centro studentesco con pagine di false partenze su un set di problemi difficili. Li ha aiutati a mantenere le loro facoltà di matematica e logica in buone condizioni. Il MIT è un'istituzione unica nel suo genere, scrisse Steven Feldman nel '79. Così è l'angolo dei puzzle. I redattori hanno recepito il messaggio e, più di 25 anni dopo, la rubrica rimane un appuntamento fisso nella rivista.
Oggi, Gottlieb ha difficoltà a identificare un puzzle preferito nel corso degli anni. Ma ha un chiaro senso di ciò che caratterizza quelli di successo. In generale, non sono troppo teorici, dice. Coinvolgono oggetti o numeri reali. Hanno soluzioni singolari e non richiedono prove matematiche. La soluzione più impressionante che appare nella colonna, tuttavia, riguardava 29 equazioni e 30 variabili che R. Robinson Rowe, classe 1918, calcolò a mano nel 1971. Essendo in pensione, avevo molto tempo, scrisse Rowe. Ma se non fossi andato in pensione, avrei programmato il lavoro per un'attività di un minuto su un IBM.
Per Gottlieb, alcune delle sue vecchie colonne si leggono come un diario stenografato. Nel 1976 ha dedicato una rubrica a sua moglie, che ora è a capo del dipartimento di dermatologia della Tufts University School of Medicine. Nel 1982 e all'inizio del 1986 scrisse della nascita dei loro due figli, rispettivamente David '04, MEng '04 e Michael. Ha scritto di implorare e gridare per convincere un adolescente David ad abbassare il volume della sua chitarra elettrica, e in seguito della sensazione agrodolce di lasciarlo come matricola al MIT. Ha usato l'introduzione a una colonna del 2013 per annunciare la nascita di suo nipote, Hunter.
Sono di gran lunga più conosciuto per Puzzle Corner che per qualsiasi lavoro serio che abbia mai svolto in matematica o informatica, dice Gottlieb. E nonostante la brillante carriera di sua moglie, quando le persone scoprono che è l'Alice nella colonna, rimangono molto colpite.
Per quanto riguarda il futuro della colonna, Gottlieb afferma di non avere piani immediati per ritirarsi. Il numero attuale include il primo del suo 51esimo anno. E non riesco a immaginare di non scrivere il prossimo, o quello dopo, dice. Ad un certo punto dovrò smettere, ma finora tutto bene.