Il curioso caso della teoria quantistica dell'umorismo

Il tempo vola come una freccia; moscerini della frutta come una banana.

Per gli psicologi che studiano l'umorismo, questa affermazione è un classico. Incarna l'ambiguità del linguaggio che molto umorismo sfrutta. In questo caso, le parole mosche e simili hanno significati diversi che entrano in conflitto nella mente del lettore. Il modo in cui i nostri processi cognitivi risolvono questo conflitto risiede nel cuore della natura dell'umorismo, affermano i teorici.

L'umorismo mostra la velocità e la flessibilità della cognizione umana nella sua forma più impressionante. Chiaramente, la capacità di riprodurre questo comportamento sarebbe estremamente utile in macchine che potrebbero apprezzare l'umorismo e generare risate.

Quindi psicologi e informatici ameranno molto comprendere e riprodurre i processi cognitivi dietro l'umorismo. Purtroppo, i progressi in quest'area sono stati lenti, anche perché è difficile modellare adeguatamente questo conflitto cognitivo.

Oggi le cose cambiano, almeno in parte, grazie al lavoro di Liane Gabora presso l'Università della British Columbia in Canada e Kirsty Kitto presso la Queensland University of Technology in Australia. Questi ragazzi hanno creato un nuovo modello di umorismo basato sul formalismo matematico della teoria quantistica. Quindi lo applicano a giochi di parole e cartoni animati.

Il problema di base con la modellazione dell'umorismo è trovare un modo per rappresentare una battuta nel momento in cui viene compresa. È complicato perché richiede la capacità di gestire due o più interpretazioni contrastanti contemporaneamente.

Nella battuta di cui sopra, il cervello prima assimila l'affermazione di impostazione il tempo vola come una freccia, in cui vola è il verbo che significa viaggiare nell'aria. Quindi assimila l'affermazione della battuta finale moscerini della frutta come una banana, in cui mosche è un sostantivo che descrive insetti volanti.

Di per sé, queste frasi non sono particolarmente divertenti. L'umorismo nasce quando il significato della frase impostata si scontra con il significato della battuta finale. Questo scontro richiede che il cervello contenga entrambi i significati contemporaneamente.

Gabora e Kitto affermano che il processo di trattenere due idee contemporaneamente nel nostro cervello è analogo al processo di sovrapposizione quantistica. Questo è il bizzarro fenomeno quantistico in cui un singolo oggetto può esistere in due luoghi contemporaneamente. La posizione dell'oggetto viene localizzata solo quando viene misurata e la sovrapposizione crolla.

Allo stesso modo, il cervello tiene in mente due significati contemporaneamente e il processo per ottenere una battuta risolve questo conflitto mentre il cervello si stabilisce su un significato o sull'altro. L'idea di Gabora e Kitto è che la matematica alla base della sovrapposizione quantistica possa anche modellare questo tipo di doppio pensiero.

Non stanno dicendo che il cervello si basi sui processi quantistici, solo che il formalismo quantistico può essere utilizzato per modellarlo. L'approccio quantistico ci consente di rappresentare naturalmente il processo di 'scherzare', dicono.

Una parte cruciale di questo è il contesto della barzelletta. L'umorismo è notoriamente dipendente dal contesto: la stessa battuta può essere divertente o meno a seconda di fattori come il modo in cui viene raccontata, le circostanze personali dell'ascoltatore e così via. In teoria, il formalismo quantistico permette di tener conto di tutto ciò, quindi la probabilità che l'ascoltatore trovi la battuta divertente può dipendere dal contesto.

Quindi quali prove ci sono che l'approccio quantistico funziona? Gabora e Kitto puntano alla classica teoria della probabilità, che prevede che la comicità media di uno scherzo dovrebbe essere la somma della comicità di ciascuna delle sue possibili interpretazioni. La loro tesi è che qualsiasi deviazione da questa previsione potrebbe suggerire che il pensiero quantistico potrebbe essere un approccio migliore.

Per scoprirlo, Gabora e Kitto raccolgono prove misurando il modo in cui le persone valutano l'umorismo nelle battute, nelle variazioni delle stesse battute e solo nelle battute di impostazione e nelle battute finali. Lo fanno chiedendo a 85 studenti universitari di compilare un sondaggio in cui devono valutare la comicità delle affermazioni su una scala da 1 a 5 (dove 5 è esilarante).

Si scopre che il divertimento totale non è uguale alla somma del divertimento di tutte le interpretazioni. Ma perchè no? Una possibilità è che l'umorismo non segua un modello classico, ma un'altra è che c'è qualche problema con l'esperimento stesso.

Gabora e Kitto preferiscono la prima spiegazione e vanno ancora oltre. Dicono, si spera, che fornisca prove preliminari della loro stessa teoria. Abbiamo prove preliminari che forse l'umorismo dovrebbe essere trattato usando un modello ispirato ai quanti, dicono.

Altri potrebbero non essere così generosi. Il fatto che i loro dati non corrispondano alle previsioni della teoria della probabilità classica non è una prova che la teoria quantistica farebbe meglio.

È più probabile che il risultato rifletta le carenze del metodo sperimentale stesso. In effetti, Gabora e Kitto riconoscono felicemente che il loro esperimento non misura davvero la comicità di tutte le possibili interpretazioni in ogni contesto. Quindi non sorprende che le somme non tornino.

Il problema, ovviamente, è che non esiste un modo noto per misurare la comicità di tutte le interpretazioni. E qui sta almeno parte della sfida.

Per il momento, sembra che le basi dell'umorismo siano destinate a sfuggire ai ricercatori per un po' di tempo.

Ma mentre la teoria quantistica non può modellare l'umorismo, almeno può comunque fornire uno strano sorrisetto.

D: Perché P e X non vivranno in periferia?

A: Perché non fanno il pendolare.

Rif: arxiv.org/abs/1703.04647 : Verso una teoria quantistica dell'umorismo

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