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Il curioso caso dell'apostrofo in evoluzione
L'anno scorso, una tragedia grammaticale ha colpito il cuore dell'Inghilterra quando il consiglio comunale di Birmingham ha decretato che gli apostrofi sarebbero stati banditi per sempre dai discorsi pubblici. Con orrore sia dei puristi che dei pedanti, nomi di luoghi come Piazza San Paolo sono stati banditi e sostituiti senza tante cerimonie con una versione senza apostrofo: Piazza San Paolo.
Il ragionamento del consiglio era che nessuno capisce gli apostrofi e il loro uso improprio era così comune nei segni pubblici che erano un ostacolo alla navigazione efficace. Abbondano gli aneddoti di autisti di ambulanze che si interrogano su come entrare in St James's Street in un sistema di navigazione GPS mentre vittime di infarti, ictus e conducenti di incidenti stradali sono passati da questo mondo al successivo (presumibilmente privo di apostrofo).
Perché la confusione? Parte del motivo è che gli apostrofi non sono particolarmente comuni nella lingua inglese: in francese si verificano in media più di una volta per frase. In inglese, si verificano circa una volta ogni 20 frasi. Quindi gli anglofoni fanno meno pratica.
Ma le regole che regolano gli apostrofi sono anche più complesse in inglese. Sia in francese che in inglese, gli apostrofi indicano una lettera mancante, come la i mancante in that's o la v in e'er. Ma in inglese, gli apostrofi indicano anche il caso possessivo (o genitivo). Sono usati per mostrare che un sostantivo ne possiede un altro: St James's Street è la strada che appartiene a St James.
La complessità è aggravata perché in inglese il plurale è spesso formato aggiungendo una s. Quindi la parola ragazzi significa più di un ragazzo. Come si forma allora il possessivo per indicare, ad esempio, una palla appartenente ai ragazzi? È la palla del ragazzo o la palla dei ragazzi o la palla dei ragazzi?
E poi ci sono le eccezioni. I pronomi, ad esempio, non prendono un apostrofo possessivo: non puoi dire I's ball o me's bat. La verità è che sapere quando usare un apostrofo non è sempre facile.
Ciò può essere in parte dovuto al fatto che le regole per l'uso degli apostrofi si stanno evolvendo. Oggi, Odile Piton e Hélène Pignot dell'Università Panthéon-Sorbonne di Parigi presentano un'analisi dell'uso degli apostrofi nei testi inglesi del XVII secolo e mostrano che l'uso era molto più semplice a quei tempi.
La loro sfida principale era come riconoscere un apostrofo. Gli apostrofi sono spesso gli stessi delle virgolette singole e vengono immessi sulla tastiera di un computer utilizzando lo stesso tasto. Quindi è facile ottenere falsi positivi.
Anche individuare l'assenza di un apostrofo dove dovrebbe essercene uno può essere complicato. Fanno l'esempio di questa frase: Primo, che nessun altro errore dell'uomo potrebbe attirare su di me né l'odio né l'impegno. L'analisi automatizzata ha mancato l'apostrofo assente in mans, pensando invece che fosse il verbo transitivo per man.
Quello che Piton e Pignot devono ancora studiare come cambia l'uso dell'apostrofo nel tempo. Ma ora hanno gli strumenti di analisi automatizzata che dovrebbero renderlo possibile. Ciò potrebbe rivelare le forze all'opera che cambiano il nostro linguaggio.
Per il momento, la conclusione di Piton e Pignot è semplicemente che il mondo era più semplice nel 17° secolo per quanto riguarda gli apostrofi. Dicono: il genitivo possessivo in 's non era ancora molto comune. L'apostrofo segna principalmente l'omissione di lettere in una vasta gamma di parole e il plurale di alcune parole.
Un po' come i segnali stradali di Birmingham.
Rif: arxiv.org/abs/1002.0479 : Attenzione alle p e alla q?: o le peregrinazioni di un apostrofo nell'inglese del XVII secolo