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Il costo umano della rivoluzione delle batterie al litio
Se hai un cellulare, un laptop, un'auto ibrida o un veicolo elettrico, potresti voler sederti. Questo potrebbe far male.
Probabilmente hai sentito parlare di diamanti insanguinati e minerali di conflitto. Forse hai anche letto qualcosa su come le grandi aziende di tecnologia di consumo stanno cercando (e, in alcuni casi, sono state costrette dai governi) a capire da dove provengono i materiali che entrano nei loro gadget. Ma le storie sulle catene di approvvigionamento, la globalizzazione e le cattive condizioni di lavoro possono sembrare un mondo lontano, o semplicemente accademiche.
In una serie travolgente e straziante, il Washington Post sta facendo in modo che colpisca a casa.
Prendi l'esempio di Yu Yuan, un agricoltore che vive vicino a una fabbrica di grafite nel nord-est della Cina. In un video, striscia sulla sporcizia luccicante accumulata sul davanzale della finestra e indica un campo di grano arido. I raccolti diventano neri con la polvere di grafite, dice, e non crescono correttamente. Lui e sua moglie si preoccupano dell'aria che stanno respirando e la loro acqua è imbevibile, inquinata dalle sostanze chimiche scaricate dall'impianto di grafite. Non c'è niente qui una volta che la fabbrica ha finito di danneggiare questo posto, dice.
I lavoratori di Lubumbashi, nella Repubblica Democratica del Congo, si occupano di un forno che elabora le scorie del cobalto e dei minerali ricchi di rame della regione.
Oltre due pezzi finora, il Inviare ha tracciato il percorso di prima cobalto poi grafite mentre si fanno strada dalle miniere alle fabbriche e infine nelle nostre mani come catodi e anodi, rispettivamente, per le batterie agli ioni di litio. Ogni storia è una straordinaria miscela di giornalismo investigativo mondiale, reportage di affari e un appello a noi per affrontare le conseguenze del possesso dei dispositivi che alimentano il nostro stile di vita high-tech.
Mentre la grafite viene estratta e lavorata principalmente in Cina , una quantità enorme di il cobalto proviene dalle miniere della Repubblica Democratica del Congo , dove i minatori artigiani a volte scavano nel pavimento delle proprie case in cerca di minerale. Le mine crollano frequentemente. Lesioni e morte sono all'ordine del giorno.
Una volta estratti, i materiali finiscono in Asia, dove aziende di cui probabilmente non hai mai sentito parlare li trasformano in parti di batterie. I più grandi produttori di batterie al mondo, tra cui Samsung SDI, LG Chem e Panasonic, acquistano i componenti e li trasformano in batterie da inserire in telefoni, computer e automobili.
Le batterie al litio sono apprezzate per essere leggere e avere un'elevata densità di energia rispetto ad altri prodotti chimici per batterie. Lo smartphone moderno sarebbe difficile da immaginare senza una batteria al litio come alimentatore. Aiutano ad alimentare le auto ibride e la flotta piccola ma in rapida crescita di veicoli completamente elettrici non esisterebbe senza di loro.
L'interesse per le auto elettriche, in particolare, è alimentato dalle affermazioni secondo cui i veicoli sono puliti e rispettosi dell'ambiente. Questo può essere vero nei paesi in cui vengono venduti principalmente. Ma quando consideriamo il quadro più ampio, la realtà è un'altra cosa.
(Per saperne di più: Il Washington Post , 'Perché non abbiamo ancora batterie migliori')