Il contrammiraglio in pensione equipaggia i combattenti in prima linea della pandemia

Lo scorso marzo, Osie V. Combs Jr., OE '77, SM '77, ha convocato un incontro con i suoi colleghi della Pacific Engineering Inc. (PEI), un piccolo appaltatore della difesa con sede nel Nebraska. Abbiamo chiesto come potremmo usare le nostre conoscenze e capacità per aiutare a fare la guerra contro il covid-19, dice Combs, il presidente della compagnia, che si è ritirato dalla Marina degli Stati Uniti come contrammiraglio. Perché questa è una guerra. E non puoi combattere la guerra di oggi con le armi di ieri.





Osie V. Combs Jr., OE FOTO DI CORTESIA

Sette mesi dopo, PEI ha consegnato il primo di 10 siti di test covid indipendenti al Dipartimento della salute e dei servizi umani del Nebraska. Costruite con materiali compositi leggeri ma robusti, simili ai materiali utilizzati da PEI per realizzare componenti militari, le piattaforme mediche portatili Rapid On Demand dell'azienda hanno consentito al governo statale del Nebraska di continuare a offrire test rapidi nei gelidi mesi invernali, anche all'Università di Campus Lincoln del Nebraska. Sono stati anche schierati dalla nazione tribale di Winnebago. Le capsule sono riscaldate, configurate per proteggere dal contagio virale e progettate per resistere a venti fino a 120 miglia orarie. Ogni unità walk-up può testare fino a 320 persone al giorno. In un sito con più unità drive-through, lo stato del Nebraska ha servito fino a 1.200 auto al giorno.

Sapevamo che c'erano molti posti senza ospedali o cliniche che avevano bisogno di questo servizio, dice Combs. Questa era l'arma che potevamo dare alle persone in prima linea.

Nato a Longview, in Texas, Combs ha conseguito la laurea in ingegneria elettrica presso la Prairie View A&M University come parte della sua Naval Reserve Officer Training Corp. Sia suo padre che suo zio avevano prestato servizio nella seconda guerra mondiale. Sono entrato nell'esercito in piedi sulle spalle di quei due giganti, dice. Dopo la laurea nel 1971, Combs prestò servizio nella Marina degli Stati Uniti per un periodo che includeva due tournée su una portaerei nelle acque di combattimento al largo del Vietnam. Un giorno a bordo della nave, ricevette una telefonata da un ufficiale al banco degli incarichi navali, che gli chiedeva di candidarsi al Dipartimento di ingegneria oceanica del MIT (originariamente creato come Dipartimento di Architettura Navale nel 1893 e ora parte del Dipartimento di Ingegneria Meccanica) . Ho schioccato i tacchi e ho detto: 'Sì, signore', dice.



Combs è rimasto sbalordito quando è arrivato al campus del MIT nel 1974. Mi sono quasi inginocchiato quando ho capito la qualità di ciò che mi veniva offerto lì, ricorda. All'inizio ero un po' indietro. Ma io sono una persona che si è fatta strada attraverso il college scavando fossi sotto il caldo sole estivo. Entro il mio secondo anno ho tirato anche. E al mio terzo anno ho iniziato a navigare.

Dopo la laurea, Combs è salito rapidamente nei ranghi della Marina degli Stati Uniti. Ha guidato il team che ha progettato il sottomarino di classe Seawolf e ha costruito e consegnato il Large Scale Vehicle (LSV), il primo sottomarino autonomo/senza pilota della Marina. Ha anche lavorato come capo architetto per Information Technology for the 21st Century, il documento che dirige la strategia della Marina per lo sviluppo e le applicazioni IT. Nel suo ultimo incarico, ha supervisionato tutta la costruzione e le riparazioni delle navi della Marina. Nel 1999 si ritirò dall'esercito e si trasferì nell'industria privata.

Com con baccelli

Combs (al centro) e funzionari del Nebraska, incluso il governatore Pete Ricketts (terzo da sinistra) con una capsula di prova.



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Combs, che ha promosso l'istruzione STEM nel corso della sua carriera, è stato membro della MIT Corporation dal 1997 al 2002. È attivo come membro fondatore di Generation Redirect, che ha sponsorizzato più di 50 studenti delle scuole superiori di minoranza per partecipare a sessioni di tutoraggio presso le migliori scuole STEM, incluso il MIT, e gestisce un altro programma che guida gli studenti dalla quinta elementare fino al college e oltre.

Anche se Combs non prevedeva di dirigere la costruzione di laboratori di test antivirus mobili quando è entrato a far parte di PEI nel 2017, sono stato addestrato a non aver paura di affrontare una sfida, dice. La maggior parte delle persone guarda una moneta e vede due facce, testa o croce. Ma c'è anche il vantaggio. Ed è in quegli spazi lungo il confine che accadono la vera innovazione e le invenzioni. Questo è ciò che ho portato via al MIT: la libertà di osare di lavorare negli spazi che la maggior parte delle persone non pensa di guardare.

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