Il computer dei pendolari

Se la tua auto è il tuo rifugio dal mondo cablato, guarda fuori: un nuovo campo chiamato telematica potrebbe presto mettere e-mail, notizie e MP3 al posto di guida con te.

È quasi mezzogiorno nel centro di assistenza OnStar di General Motors a Troy, MI.

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2001

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Forse 50 persone sono nei loro cubicoli, a sbirciare gli schermi dei computer, e anche se il posto non sta esattamente saltando, canticchia. Una donna per strada a Greenville, TX, vuole indicazioni per il centro Mary Kay di Dallas. Grazie al ricevitore del Global Positioning System dell'auto e alla connettività wireless, il consulente OnStar può visualizzare una mappa che mostra l'esatta posizione del veicolo. Dice all'autista che Mary Kay è a 102 chilometri di distanza e la guida alla rampa dell'autostrada più vicina. In un altro terminal le cose sono più urgenti: signor [Jones], questo è il centro OnStar. Il tuo pulsante di emergenza è stato premuto. Stai bene? Signor Jones, tutto bene? (Lo è; si scopre che il pulsante è stato premuto per errore.)

Un tempo le persone salivano nelle loro auto e non erano in contatto per tutto il tempo che impiegavano per raggiungere le loro destinazioni. I telefoni cellulari sono cambiati, con eccezioni a seconda delle zone di copertura e delle interferenze. Più di recente, OnStar e piani simili come Tele Aid e BMW Assist di Mercedes-Benz hanno fornito collegamenti wireless integrati tra auto e call center in cui gli operatori danno indicazioni o richiedono assistenza di emergenza; alcuni sistemi sbloccano le porte in remoto per i conducenti bloccati e forniscono persino servizi di portineria come l'individuazione del bancomat o del ristorante cinese più vicino.

Ma le case automobilistiche sperano che ciò che è disponibile finora sia solo un antipasto. Di fronte a margini in diminuzione e desiderosi di fidelizzare i clienti nonostante l'intensa concorrenza, le case automobilistiche stanno riversando milioni in sistemi basati su Internet che consentirebbero ai conducenti di ricevere e-mail, indicazioni stradali automatizzate, notizie personalizzate, quotazioni di borsa, risultati sportivi, musica- anche giochi per i bambini sul sedile posteriore. Al centro del movimento c'è un campo in fiore chiamato telematica, comunicazione voce e dati senza fili tra un'auto e da qualche altra parte. Già un business da 5,3 miliardi di dollari, la telematica potrebbe raggiungere i 30 miliardi di dollari entro il 2010, secondo Michael Heidingsfelder, partner e vicepresidente senior di Roland Berger Strategy Consultants a Troy, che segue l'industria automobilistica. Chiamando la telematica la prossima rivoluzione nell'elettronica automobilistica, Heidingsfelder afferma che cambierà il panorama dell'industria automobilistica in termini di contenuto tecnologico, design dei veicoli e flussi di profitto.

Sebbene la visione dell'auto come portale Internet sia sorprendente, è tutt'altro che chiaro quanti dati le persone vogliano effettivamente nelle loro auto o quanto pagheranno per questo. Gli sviluppatori di sistemi telematici discutono ancora dell'interfaccia (voce o schermo o una combinazione di questi) e se l'ondata di offerte proposta renderà la guida più pericolosa. Come con qualsiasi nuova tecnologia di comunicazione, restano da combattere guerre su quale standard, o formato, dominerà. Ma mentre tali vincoli rallenteranno la realizzazione della visione, una cosa è certa: l'auto non sarà più la stessa.

Fatti da parte, AAA

La telematica è nata da tendenze tecnologiche, economiche e sociali che si sono scontrate a metà degli anni '90. Le reti wireless stavano diventando caratteristiche consolidate nel panorama delle telecomunicazioni. Le case automobilistiche si sono trovate ad affrontare molti ostacoli che avevano affrontato le aziende di computer quando i prodotti hardware sono diventati articoli a basso margine e si sono rivolti ai servizi per fidelizzare i clienti e ottenere profitti. La congestione autostradale e gli spostamenti più lunghi hanno portato l'americano medio a trascorrere 340 ore all'anno in auto come conducente, 201 come passeggero. Combina, e presto: l'auto diventa un obiettivo di marketing estremamente convincente per i servizi di tecnologia dell'informazione.

La prima in pista è stata la Ford Motor. Nel 1996, ha offerto a Lincolns RESCU, principalmente per l'assistenza di emergenza. Ma Ford si espanse lentamente e GM ruggì in testa. Inizialmente un'opzione su tre modelli Cadillac del 1997, OnStar è ora offerto su 32 dei 54 marchi nordamericani di GM e l'azienda prevede di estenderlo a tutte le sue auto. GM custodisce gelosamente i dati sui ricavi di OnStar. Ma quando si calcola che il prezzo di base è di $ 199 all'anno (primo anno gratuito) e di $ 399 per il servizio premium, si tratta di una potenziale manna inebriante. Il che potrebbe spiegare perché una miriade di concorrenti è uscita dai box.

Fornisce inoltre validi motivi per sfruttare i servizi Internet che potrebbero sia attrarre più clienti sia contenere i costi automatizzando il sistema: due chiavi per rendere redditizia la telematica, cosa che non sarà fino a quando le case automobilistiche non raggiungeranno le economie di scala necessarie per ripagare i propri massicci investimenti nell'infrastruttura telematica. I servizi automobilistici online si dividono in tre categorie principali: produttività, convenienza e intrattenimento. Il primo include cose come l'e-banking, le quotazioni di borsa e le e-mail udibili. Convenienza copre la guida del percorso, le informazioni meteorologiche e le notizie e gli aggiornamenti sportivi. L'intrattenimento include musica MP3, giochi e film.

L'idea di base in tutte e tre le categorie è quella di utilizzare il veicolo come un thin client che trasporta gli elementi essenziali per le comunicazioni wireless (antenna, ricevitore, trasmettitore e simili), ma non dispone di costose capacità di archiviazione o elaborazione. Invece, gli abbonati accedono a un sito Web speciale e compilano un profilo personale che elenca gli account di posta elettronica e altre informazioni che desiderano. L'elaborazione è gestita da server remoti, quindi l'aggiornamento del software e l'aggiunta di nuovi servizi non richiedono modifiche al veicolo.

Ma mentre il modello thin client è quasi universale nella telematica, i sistemi di diverse case automobilistiche variano notevolmente nei dettagli, in particolare nell'interfaccia. Un guidatore utilizza OnStar, ad esempio, premendo uno dei tre pulsanti e parlando con un operatore o con il sistema automatizzato tramite un software di riconoscimento vocale, con risposte che provengono dal sistema audio del veicolo. Ma alcuni concorrenti ritengono che un'interfaccia solo vocale non sia sufficiente. È qui che la visione diventa più divertente e fantasiosa mentre la concept car abilitata a Internet prende la strada.

Portale Portatile

Prendi Quick-Scout, un pacchetto telematico che Siemens Automotive spera di distribuire commercialmente nel 2002. Siemens vuole offrire alle persone un'interfaccia visiva con i loro servizi wireless. Ma costruire un display a cristalli liquidi nel cruscotto è costoso, quindi la società prevede di prendere in prestito un display, nonché una potenza di archiviazione ed elaborazione, da un Palm Pilot o da un altro dispositivo portatile che potrebbe essere inserito in una base di aggancio.

Ciò non solo ridurrebbe i costi, ma fornirebbe anche l'accesso a bordo del veicolo a rubriche elettroniche, elenchi telefonici e orari. Offrirebbe anche una connessione più fluida tra l'auto e il resto della vita del conducente, poiché tutto ciò che è stato scaricato nel veicolo potrebbe essere portato all'esterno e viceversa. È qui che pensiamo di ottenere alti tassi di acquisizione, afferma Harry Asher, ingegnere senior del gruppo Driver Information Systems di Siemens Automotive ad Auburn Hills, MI. Con un sistema come questo, l'auto in ogni modo può diventare come un portale verso Internet e il mondo.

Siemens ha già in esecuzione versioni prototipo del sistema. Fai scivolare un Palm V in un supporto montato davanti alla console principale di una Dodge Durango, avvia l'auto e il programma telematico entra in azione. Sullo schermo del Palm vengono visualizzate quattro scelte: Navigazione, Traffico, Notizie, Messaggi. Ruotando e premendo una manopola sulla culla, o presto un semplice comando vocale, si seleziona la scelta desiderata.

Diciamo che hai bisogno di indicazioni per un appuntamento. Seleziona Navigazione. Il Palm mostra vari sottomenu: Rubrica, Punti di interesse, Indirizzi stradali e Destinazioni recenti. Indipendentemente dal sottomenu scelto, puoi inserire direttamente un indirizzo o solo le prime lettere del nome del tuo contatto e Quick-Scout perlustrerà la directory del Palm e visualizzerà l'indirizzo corrispondente sullo schermo. Accettare l'indirizzo fa partire le cose: chiamando il fornitore di servizi, riferisce una voce metallica.

Invece di collegarsi a un call center e farti parlare con un operatore, gli esseri umani sono sia costosi che un potenziale collo di bottiglia se i sistemi e i servizi telematici si espandono come previsto: Quick-Scout individua la tua posizione tramite GPS e invia una richiesta a un fornitore di servizi di informazione. Il sistema della società di servizi calcola il percorso e scarica le indicazioni passo passo, il tutto in circa 40 secondi. Per aiutarti a orientarti, lo schermo del Palm presenta prima una mappa dell'area della tua posizione. Una volta che ti muovi, la scena si sposta su una vista più ravvicinata della strada in cui ti trovi, con grandi frecce che mostrano il percorso corretto. I messaggi vocali ti aiutano a fare le cose per bene: fai un'inversione legale in avanti.

Allo stesso modo, puoi accedere a informazioni sul traffico, notizie e messaggi, inclusa la posta elettronica, che Quick-Scout riproduce ad alta voce. E, afferma Asher, il sistema non ti bloccherà nei veicoli di una casa automobilistica, come fa OnStar.

A DaimlerChrysler piacciono anche i display visivi. Lo scorso autunno, Tele Aid di Mercedes-Benz ha iniziato a rendere accessibili servizi basati su Internet come quotazioni di borsa e notizie come testo visualizzato sullo schermo del cruscotto che è già standard sulle auto di lusso per cose come la navigazione e il controllo audio. (OnStar ha reso disponibili funzionalità simili a livello nazionale quest'anno con la sua opzione di Consulente Virtuale solo vocale.) Ma poiché i costi diminuiscono, DaimlerChrysler spera di offrire servizi simili su veicoli più tradizionali.

Uno dei principali obiettivi dell'attuale ricerca e sviluppo sulla telematica di DaimlerChrysler è l'intrattenimento. Il sedile posteriore di una Dodge MAXXcab vanta due postazioni per bambini, ciascuna con un controller per videogiochi e uno schermo centrale condiviso per giocare o guardare film. Steve Buckley, responsabile dell'innovazione dei prodotti elettrici di DaimlerChrysler, dimostra come un prototipo di tecnologia di altoparlanti ad ultrasuoni del Media Laboratory del MIT chiamato riflettore audio può creare fino a quattro zone audio, per il conducente e tre passeggeri, che sono effettivamente inudibili l'una con l'altra. Se tuo figlio sta guardando l'ultimo film Pokémon sul sedile posteriore, non so voi, ma non voglio sentirlo sul sedile anteriore, dice. Voglio riprodurre file MP3.

Sistemi simili sono fondamentali per quasi tutte le auto del futuro e, anche se la giuria è ancora fuori dalla loro forma esatta, le auto stanno subendo una trasformazione per essere pronte. Molte nuove auto sono già diventate allevamenti di antenne, con antenne separate per AM/FM e GPS e due per cellulari dual-band. Scendendo dal luccio ci sono le antenne per la radio satellitare, il wireless a corto raggio e forse la TV.

Tutto questo pone le basi per applicazioni telematiche ancora più esotiche. Molte case automobilistiche si aspettano che alla fine ogni auto controllerà i propri sistemi. Se il tuo veicolo rileva un problema, può comunicare tali informazioni al tuo garage e persino consultare il tuo calendario per fissare un comodo appuntamento di servizio. I dati dei sensori sulla velocità e la posizione dell'auto potrebbero essere utilizzati anche per aggiornare i rapporti sul traffico. E i guru della telematica sgorgano dalla stazione di rifornimento di informazioni. La larghezza di banda soffre quando il ricevitore è in movimento, limitando la quantità di dati consegnabili a un'auto in movimento. Quindi un'idea è che quando ti avvicini a una stazione di servizio o un minimarket la tua auto potrebbe anche riempirsi di informazioni utilizzando un protocollo wireless a corto raggio come lo standard 802.11b già disponibile. Dice Dennis Walsh, chief technology officer di OnStar, Quando [l'auto] è ferma, puoi accedere alle reti locali di centri commerciali, caricare musica e così via.

Freno per la realtà

Tali possibilità rendono i tempi inebrianti da Detroit a Monaco di Baviera. Ma diversi problemi potrebbero ostacolare la promessa della telematica. Nessuno è potenzialmente più importante degli sforzi legislativi per frenare l'uso del telefono cellulare da parte del conducente per motivi di sicurezza. Il Portogallo ha vietato ai conducenti di utilizzare i telefoni cellulari, anche modelli con cuffie o vivavoce, e diversi paesi europei applicano regole a mani libere. Un'azione simile negli Stati Uniti, soprattutto se limita la quantità di dati che i conducenti possono ricevere, potrebbe frenare lo sviluppo della telematica.

Tutte le case automobilistiche esprimono preoccupazione. Lo scorso autunno, Ford Motor ha annunciato l'intenzione di costruire un laboratorio di simulazione da 10 milioni di dollari presso la sua vasta struttura di ricerca a Dearborn, nel Michigan, per studiare quante informazioni e quali driver di tipo uditivo o su schermo possono gestire in sicurezza. Spiega Mike Shulman, ingegnere del personale principale del dipartimento dei sistemi di elettronica dei veicoli di Ford, Ciò di cui ci preoccupiamo è questo 'carico cognitivo' di cui parlano le persone... Ci preoccupiamo, cosa ne sarà della sicurezza?

L'osservatore del settore Heidingsfelder sostiene che il fatto che le case automobilistiche pongano seriamente tali domande solo ora potrebbe rallentare l'adozione della telematica. E ci sono altre curve sulla strada davanti a te. Rendere la tecnologia robusta è uno, riconosce Buckley di DaimlerChrysler. Le concept car, non le guidiamo mai a più di 39 miglia all'ora. Ma la larghezza di banda elevata e il riconoscimento vocale funzionano anche a 70 mph, con i finestrini abbassati? C'è anche la questione di cosa vogliono realmente le persone. Gli studi sui consumatori delle case automobilistiche mostrano un interesse diffuso per la navigazione e l'assistenza di emergenza. Ma pagare un extra per l'accesso a Internet o la posta elettronica interessa molti meno conducenti.

Ecco perché, grandi visioni a parte, alcuni nel campo ritengono che la telematica evolverà sulla stessa linea degli airbag o dei freni antibloccaggio: essenziali, buoni punti di forza, ma usati raramente. Alcune persone acquistano un sistema airbag e non lo sperimentano mai per tutta la vita, ma perdio non comprerebbero un'auto senza di esso, afferma Ralph Wilhelm, il product line manager della telematica mondiale recentemente andato in pensione per Delphi Automotive Systems, un fornitore dei meccanismi interni di OnStar. Lo stesso, si aspetta, potrebbe valere per la telematica, con persone che la usano in un pizzico, ma evitando la maggior parte delle applicazioni.

In un certo senso, poco importa. Perché in entrambi i casi, stanno arrivando più applicazioni e, nel bene e nel male, l'auto sarà sempre più collegata al resto delle nostre vite ricche di informazioni. Il che significa che mettersi in viaggio per allontanarsi da tutto sarà sempre più difficile da fare. A meno che tu non voglia un posto tranquillo per controllare la posta.

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