Il colore delle terre aliene

Quando la sonda Voyager 1 stava per lasciare il Sistema Solare nel 1990, l'astronomo americano Carl Sagan chiese che le telecamere della navicella venissero puntate verso il suo pianeta natale, a circa 3 miliardi di chilometri di distanza.

La fotografia risultante si chiama Pale Blue Dot e mostra la Terra come un minuscolo puntino bianco-bluastro contro il vasto vuoto dello spazio. Sagan ha poi usato questa frase per il titolo di un libro sulla sua visione del futuro dell'umanità nello spazio.

Dato il colore distintivo della Terra, una domanda interessante è di che colore potrebbe essere una Terra aliena in orbita attorno a un'altra stella. Oggi riceviamo una sorta di risposta da Siddharth Hegde del Max Planck Institute for Astronomy in Germania e Lisa Kaltenegger dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a Cambridge, Massachusetts.

Sottolineano che il colore della Terra è intimamente legato alla sua abitabilità e, in particolare, al colore dell'acqua che copre il 70 per cento della superficie terrestre. Tuttavia, il colore è anche influenzato da altri ambienti come il deserto, la neve, la roccia ricoperta di licheni e il 60 per cento di terra coperta da vegetazione.

La vegetazione, in particolare, dà origine al famoso bordo rosso che uno spettatore alieno dovrebbe vedere mentre la Terra ruota. È il risultato dell'aumento dell'assorbimento della luce rossa da parte della fotosintesi quando un oceano scompare alla vista e viene sostituito da terra coperta di alberi.

Se un esopianeta è qualcosa di simile alla Terra, in particolare per la quantità di acqua liquida in superficie, allora il suo colore dovrebbe essere un indizio importante, affermano Hegde e Kaltenegger. Assumendo un'atmosfera chiara che dia una visione della superficie, questi ragazzi stimano il colore delle Terre aliene in base alla percentuale di superficie coperta da acqua, vegetazione arborea, stuoie batteriche, endoliti, che vivono all'interno delle rocce e così via.

Concludono che dovrebbe essere possibile valutare l'abitabilità degli esopianeti che possono essere visualizzati direttamente in questo modo, un processo che dovrebbe aiutare a focalizzare l'interesse su importanti esopianeti.

I punti bluastri, ad esempio, otterrebbero la priorità sui punti rossi simili a Marte, poiché il pianeta rosso è completamente privo di vita per quanto ne sappiamo.

Potrebbe rivelarsi una tecnica utile. Oggi, il numero di Terre aliene è di tre: Gliese 581d, HD 85512b e Gliese 667Cc. Ma quel numero è destinato a crescere drammaticamente nei prossimi mesi e anni poiché osservatori come il veicolo spaziale Kepler della NASA forniscono più dati. Quindi un modo per filtrare gli esopianeti più interessanti sarà sicuramente di grande utilità.

Rif: arxiv.org/abs/1209.4098 : Colori di ambienti estremi exoEarth

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