Il chip cinese si avvicina a Intel, AMD

A quest'anno Patatine fritte conferenza alla Stanford University, Weiwu Hu, l'architetto principale del processore nazionale cinese, ha rivelato tre nuovi progetti di chip. Uno di questi potrebbe consentire alla Cina di costruire un supercomputer nostrano da classificare in un prestigioso elenco delle macchine più veloci del mondo.

Sfidante chip: Lemote è una delle poche aziende che producono netbook basati su Loongson, principalmente per il mercato cinese.

La famiglia di processori Loongson (conosciuta in Cina con il nome Godson), è giunta alla sesta generazione. Gli ultimi progetti consistono nel Godson 3B da un gigahertz e otto core, il più potente Godson 3C a 16 core (con una velocità attualmente sconosciuta) e il Godson 2H più piccolo e a bassa potenza da un gigahertz, destinato a netbook e altri dispositivi mobili. Il Godson 3B sarà disponibile in commercio nel 2011, così come il Godson 2H, ma il Godson 3C non debutterà fino al 2012.

Secondo Tom Halfhill , analista di settore e redattore di Rapporto del microprocessore , il Godson 3B a otto core sarà ancora significativamente meno potente del miglior chip Intel, il processore Xeon a sei core. Sarà in grado di eseguire circa il 30% in meno di calcoli matematici al secondo. Il prossimo processore Sandy Bridge di Intel e il processore Bulldozer di AMD amplieranno il divario tra i chip progettati dalle aziende americane e il Godson 3B.

Tuttavia, le capacità di produzione di chip della Cina stanno migliorando rapidamente. Il processore Intel Xeon utilizza un processo a 32 nanometri (il che significa che i componenti più piccoli possono essere formati su questa scala), mentre il Godson 3B utilizza 65 nanometri, portando a velocità di elaborazione significativamente più lente. Ma il processore Godson 3C supererà la tecnologia attuale utilizzando un processo a 28 nanometri, anche se questo aumenterà solo la sua velocità di clock di circa un fattore due, stima Halfhill. Con i suoi otto core aggiuntivi, questo dovrebbe rendere il 3C circa quattro volte più veloce del Godson 3B.

Hu, architetto capo del progetto Godson, ha dichiarato via e-mail che il supercomputer cinese Dawning 6000, originariamente previsto per il completamento a metà del 2010, debutterà invece nel 2011, utilizzando il Godson 3B. Halfhill calcola che il supercomputer Dawning utilizzerà CPU più lente dei chip Intel più veloci. Tuttavia, potrebbe ancora posizionarsi nella Top 500 dei 500 supercomputer più veloci al mondo, un colpo significativo per la nascente industria elettronica cinese. Il solo fatto di entrare nella Top 500 con un processore nativo è un risultato degno, afferma Halfhill.

Il processore Loongson si basa sul set di istruzioni MIPS, i comandi di base che un microprocessore comprende. Al contrario, i processori Intel e AMD si basano sul set di istruzioni x86. Gli ingegneri dell'Institute of Computing Technology (ICT) cinese hanno aggiunto più di 300 istruzioni al set di istruzioni MIPS nell'ultima generazione del processore Loongson e la maggior parte è dedicata a elaborazione vettoriale , una tecnica per l'elaborazione dei dati in parallelo che può velocizzare operazioni come la grafica e l'elaborazione scientifica. Il Dawning 6000 segnerebbe la prima volta che un supercomputer basato su MIPS è apparso nella lista dei Top 500 dal 2004 .

Lo sviluppo in corso della famiglia di processori Loongson è una buona notizia per MIPS Technologies con sede a Stanford, che concede in licenza il set di istruzioni MIPS e compete con le architetture x86, ARM e IBM Power. È nostra opinione che il team ICT e il set di istruzioni MIPS siano in una posizione di leadership per lo sforzo del processore nazionale [cinese] guidato dal governo, afferma Art Swift, vicepresidente del marketing di MIPS.

Nella fascia bassa della famiglia di processori Godson, il nuovo chip 2H rappresenta un miglioramento incrementale rispetto ai chip precedenti della serie Godson 2, afferma Halfhill. Secondo Hu, il chip è progettato per netbook, altri dispositivi mobili, PC a bassa potenza e sistemi embedded.

Un fattore importante per la serie Godson 2 è stato il porting del sistema operativo Android di Google (utilizzato negli smartphone e in alcuni tablet e netbook) al set di istruzioni MIPS, afferma Swift, che aggiunge che gli ingegneri ICT sono stati molto attivi in ​​questo sforzo . L'adozione di Android in Cina è stata fenomenale; erano molto più avanti di tutti gli altri, e l'intero resto del campo lo ha seguito, dice Swift.

Hu ha sottolineato in passato che uno degli obiettivi principali dello sforzo di elaborazione nazionale dell'ICT è la creazione di un chip economico che possa aiutare a portare la Cina fuori dall'era industriale e nell'era dell'informazione .

Penso che quello che cercano davvero sia un processore nazionale che sia ampiamente utilizzato e sostituisca il monopolio di Intel, afferma Swift.

Tuttavia, soppiantare il monopolio di Intel non significa necessariamente soppiantare il monopolio di Windows. Nonostante l'enfasi dell'ICT su Android e sul software open source, la famiglia Loongson include molte istruzioni progettate per accelerare l'emulazione del set di istruzioni x86 e il team di architettura Microsoft ha partecipato alla presentazione di Hu a Hot Chips, secondo Swift. Non escluderei che questo sia un ottimo processore Windows a un certo punto, dice.

La famiglia di processori Loongson potrebbe, tuttavia, affrontare una sfida fondamentale per la sua capacità di competere con altre architetture in termini di prestazioni.

Il processore Godson sembra essere stato progettato principalmente con strumenti di progettazione di circuiti automatizzati, che è comune in tutta l'industria dei microprocessori, ma il processore non è stato modificato manualmente dagli ingegneri, il che non lo è. Ciò potrebbe significare colli di bottiglia non necessari nel flusso di dati attraverso il processore. È sempre stato un enigma per me, dice Halfhill. Non è che ci sia carenza di progettisti di circuiti in Cina.

Una delle sorprese più inaspettate della presentazione di Hot Chips è stato il riconoscimento che se l'attuale partner di fabbricazione di ICT, STMicro, non è in grado di produrre il Godson 3C in un processo a 28 nanometri entro il 2011, la produzione potrebbe essere trasferita alla Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Storicamente, Cina e Taiwan hanno avuto relazioni politiche gelide anche se la loro interdipendenza economica è aumentata.

Il sostegno del governo al progetto del processore nazionale ICT è stato riaffermato lunedì quando è stato annunciato che il chip farà parte del 12° Piano quinquennale . Se il Godson 3B si presenta in un supercomputer entro il 2011, sarà un'importante pietra miliare nello sforzo miliardario della Cina per coltivare una CPU nostrana.

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