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Il cervello dietro Watson
A febbraio, il game show Pericolo! ha messo i suoi due concorrenti di maggior successo contro un sistema informatico IBM chiamato Watson, che li ha sconfitti sonoramente. Molte delle strategie utilizzate da Watson erano basate sulla ricerca di Boris Katz, uno dei principali ricercatori del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.
All'inizio degli anni '80, Katz ha iniziato a sviluppare un sistema di risposta alle domande in linguaggio naturale chiamato START, che è andato online nel 1993. Ma la risposta automatica alle domande alla fine ha lasciato il posto ai motori di ricerca come Yahoo e Google, che fornivano risposte meno precise ma erano molto più facili da strumento.
Nel 2003, tuttavia, la National Security Agency ha lanciato un programma per sviluppare un sistema di risposta alle domande in linguaggio naturale, che ha riunito i principali ricercatori del settore, tra cui Katz e un gruppo IBM.
A metà di questo programma, praticamente tutto ciò che viene utilizzato in Watson era già stato inventato, afferma Katz. Un principio di progettazione che Watson ha preso in prestito da START era la nozione di espressioni ternarie di Katz. Katz illustra l'idea con una clausola da Tom Sawyer : Tom esaminò due grossi aghi che erano stati infilati nei risvolti della sua giacca. START rappresenta le asserzioni semantiche della clausola come una serie di relazioni a tre termini, ciascuna costituita da un soggetto, una relazione (come un verbo o una preposizione) e un oggetto o proprietà: Tom ha esaminato gli aghi, Tom ha una giacca, la giacca ha i revers, i ferri sono grandi, i ferri sono accoppiati. Molti sistemi di elaborazione del linguaggio naturale analizzano le frasi in alberi di relazioni grammaticali, simili ai diagrammi delle frasi. Ma le espressioni ternarie, spiega Katz, sono molto più facili da capire, da memorizzare e da abbinare se si vogliono porre domande.
I ricercatori IBM, afferma Katz, hanno utilizzato diverse tecniche di recupero delle informazioni, tra cui la semplice ricerca per parole chiave e l'analisi e l'analisi di START. Ma li hanno eseguiti un ordine di grandezza meglio di chiunque altro, dice. Per Katz, l'aspetto più importante del progetto di Watson era la sua capacità di valutare i meriti relativi delle migliaia di risposte candidate fornite da quelle tecniche.
Sebbene Watson abbia vinto il concorso, dice Katz, i suoi errori occasionali dimostrano che non è capace di nulla come la cognizione umana. Data una domanda nella categoria Città degli Stati Uniti, ad esempio, Watson ha risposto, Toronto. È un grande risultato, dice Katz, ma non è ancora il Santo Graal.