Il CEO di Zappos scommette 350 milioni di dollari su una scena di avvio di Las Vegas

A Tony Hsieh non piacciono molto gli sport, ma adora i lama e le riunioni comunitarie. Quindi una volta al mese durante la stagione del baseball, il CEO del rivenditore di scarpe online Zappos tiene una parata sponsorizzata dall'azienda guidata da un lama di nome Cusco. I manifestanti ottengono berretti da baseball e noisemaker gratuiti mentre percorrono il viaggio da Fremont Street a Las Vegas al vicino Cashman Field.

Strada dei sogni: Il quartiere del centro di Las Vegas, nella foto al tramonto.

Per Hsieh, 39 anni, l'allegra passeggiata attraverso una zona accidentata della città è solo una parte di un tentativo molto calcolato di rivitalizzare il centro di Las Vegas attraverso uno sforzo di rinnovamento urbano chiamato Downtown Project, che sta finanziando con 350 milioni di dollari dei suoi soldi .

Il centro di Las Vegas è una zona depressa, piena di negozi di tatuaggi e lotti vuoti, che i visitatori della lussuosa Strip di solito non vedono. Ma Hsieh, un imprenditore di e-commerce che ha fatto fortuna quando ha venduto Zappos ad Amazon nel 2009 e gestisce ancora l'azienda, pensa che se riuscirà a invogliare persone creative e imprenditoriali a trasferirsi nell'area, seguiranno tutti i tipi di start-up, dalla prossima grande novità tecnologica alla semplice nuova gelateria.

La nostra grande scommessa, che non credo sia davvero una scommessa, è semplicemente riunire molte persone con prospettive e background diversi in un'area relativamente piccola con una propensione alla condivisione e alla collaborazione, dice. Statisticamente, la magia accadrà da sola.

Nello specifico, Hsieh pensa che promuovere l'innovazione si riduca alla massimizzazione delle collisioni, il suo termine per qualsiasi tipo di incontro tra le persone. Guidato in parte dal libro dell'economista di Harvard Edward Glaeser Trionfo della città , il Downtown Project ha determinato che è necessario aumentare la densità del quartiere a 100 residenti per acro (l'alta densità è un ideale proposto da Glaeser), da quello che dice è attualmente di 14,5. Ha anche bisogno di far uscire le persone dalle loro auto, perché anche questo aumenterà le collisioni.

Puoi pensare: 'Beh, se il negozio di fiori occupa così tanti piedi quadrati, quanto è prezioso dal punto di vista delle collisioni rispetto a un ristorante o un bar?', dice, aggiungendo: Non è l'unico criterio, ma è un ulteriore uno a cui la maggior parte delle persone probabilmente non pensa normalmente.

Zappos si è trasferito da San Francisco al di fuori di Las Vegas nel 2004, al fine di rendere più conveniente l'assunzione di agenti del servizio clienti. Ora Hsieh sta per trasferire di nuovo Zappos, questa volta nel vecchio municipio di Las Vegas. Vive anche nel quartiere, in un appartamento tentacolare nell'Ogden, un grattacielo di lusso dove il suo Downtown Project affitta due piani e offre ai visitatori crash pad gratuiti e arredati.

Il progetto Downtown prevede di spendere $ 200 milioni per l'acquisto di edifici e terreni (possiede già 55 acri del centro di Las Vegas). Altri 100 milioni sono riservati da investire in piccole imprese e startup tecnologiche, e ci sono 50 milioni per l'istruzione, come una scuola materna che aprirà quest'anno.

Alcuni degli sforzi di Hsieh stanno iniziando a mostrare risultati. Elizabeth McVay Greene ha spostato la sua startup Plovgh (pronunciato aratro) da Brooklyn a Las Vegas questo febbraio. È stata attratta dal costo della vita più basso e dalla speranza di trovare supporto per il suo sito Web, che collega i piccoli agricoltori direttamente ai clienti.

Sebbene Greene sia scettica sul fatto che ci sia una ricetta per l'innovazione, dice, non so di aver mai visto l'innovazione supportata in questo modo, con così tanta attenzione sul processo. L'azienda di Greene ha sede a Lavori in corso , un ufficio per le startup in cui ha investito Hsieh. Se le viene fame, può andare da Eat, un posto per il brunch finanziato anche dal capo di Zappos.

Un problema: Las Vegas è conosciuta come una città di guida. La densità della città di 4.200 persone per miglio quadrato è meno di un quinto di quella di New York e poco più di quella della città più densa del Montana, Browning. Ma Hsieh ha un piano anche per questo. Attraverso un'iniziativa di trasporto, sta cercando di incoraggiare le persone a camminare, andare in bicicletta o condividere le auto. Una flotta di 100 berline elettriche Tesla, ora ordinate dal Downtown Project, esalta quest'ultima opzione. Come la pianificazione urbana, dice Hsieh, una città ha bisogno di una pianificazione della storia, il tipo di eccitazione che, ad esempio, una flotta di Toyota Prius o solo 10 Tesla non otterrebbero.

C'è una lunga strada da percorrere, però. Per prima cosa, c'è la questione di cosa significhi per il cluster di innovazione in erba di Hsieh se ciò che accade a Las Vegas non rimane lì, per così dire. Una startup di robotica, Romotive, ha recentemente lasciato l'area per San Francisco perché, secondo le parole del suo CEO, l'ulteriore crescita le richiedeva di concentrati … sul lavoro a stretto contatto con partner strategici e sull'assunzione di brillanti talenti senior.

Las Vegas non ha né università forti né molte società di peso. In particolare, le startup tecnologiche potrebbero avere difficoltà a reclutare lavoratori qualificati in città e potrebbe essere un sito improbabile per i tipi di collisioni che possono portare a partnership o acquisizioni.

Ma Hsieh pensa che l'innovazione comincerà a realizzarsi se si prenderà cura delle basi. Su un muro del suo appartamento riservato ai suggerimenti, le persone possono lasciare post-it dicendo ciò che pensano che il centro di Las Vegas abbia ancora bisogno. Un suggerimento: un negozio di alimentari.

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