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Il centro di ricerca in stile Bell-Labs mira a ridurre i costi delle batterie dell'80%
Oggi il Dipartimento dell'Energia ha istituito un nuovo centro da 120 milioni di dollari per la ricerca sulle batterie con l'ambizioso obiettivo di rendere le batterie per i veicoli elettrici e lo stoccaggio della rete elettrica cinque volte più economiche entro cinque anni. Il centro, che avrà sede presso l'Argonne National Lab vicino a Chicago, è il quarto DOE Innovation Hub, un nuovo tipo di organizzazione di ricerca presso il DOE che ha lo scopo di imitare il modello di ricerca e sviluppo di successo alla base dello sviluppo di transistor, armi atomiche e radar. La strategia è quella di mettere insieme i migliori scienziati con i migliori ingegneri, per accelerare il processo di commercializzazione dei progressi, afferma il segretario per l'energia Steven Chu, che ha ideato il concetto di Hub basandosi in parte sul suo tempo ai Bell Labs.
Presso l'Hub, le persone con esperienza nel settore possono aiutare gli scienziati a orientare gli scienziati verso materiali per batterie che hanno il potenziale per essere ampliati e gli ingegneri possono costruire prototipi con nuovi materiali sviluppati da scienziati che potrebbero superare i limiti dei materiali esistenti. Argonne collaborerà con una manciata di università e con aziende, tra cui Dow Chemical, Applied Materials e Johnson Controls, che apportano competenze di produzione.
Sono necessarie batterie migliori prima che le auto elettriche possano soppiantare quelle a benzina. Le batterie sono molto costose, che è uno dei motivi principali per cui i veicoli elettrici costano molto di più di quelli convenzionali (vedi Come le batterie migliorate renderanno competitivi i veicoli elettrici e oltre agli ioni di litio: ARPA-E scommette su nuovi accumulatori di energia). Un problema con i precedenti approcci alla ricerca energetica, in particolare nell'area dello sviluppo delle batterie, è che spesso i principali attori industriali hanno già risolto i problemi su cui stanno lavorando ricercatori accademici e governativi, ma tengono per sé le loro scoperte come segreti commerciali. I partner industriali dell'Hub possono distogliere gli scienziati dal lavorare su questi problemi.
La selezione di Argonne non è sorprendente. Ha svolto ricerche sulle batterie per decenni e la tecnologia sviluppata lì è stata autorizzata per l'uso nel veicolo elettrico Chevrolet Volt ed è servita come base per una nuova batteria della startup Envia che immagazzina più del doppio di energia rispetto alle batterie agli ioni di litio convenzionali, il tipo utilizzato negli attuali veicoli elettrici.
I precedenti centri di innovazione stanno facendo progressi. Uno, che è stato finanziato due anni fa, ha recentemente aperto nuove strutture di ricerca e ha mostrato dispositivi prototipali progettati per ricavare carburante dalla luce solare e dall'acqua (vedi lo sforzo di fotosintesi artificiale prende radici).