Il buco nero della Via Lattea si è allargato durante il Rinascimento, dicono gli astronomi

Per più di un decennio, gli astronomi hanno studiato diverse misteriose sorgenti di raggi X vicino al centro della Via Lattea. I raggi X sono un rompicapo perché provengono da nuvole che non sono abbastanza calde per produrli. Ciò ha lasciato gli astrofisici a grattarsi la testa sull'origine di queste emissioni.

Un'idea è che le emissioni siano echi di raggi X provenienti da un'altra fonte più potente che deve essere scoppiata prima. E in effetti varie linee di prova sembrano supportarlo. Ad esempio, alcuni anni fa, gli scienziati hanno scoperto che i raggi X tremolavano esattamente nel modo in cui ci si aspetterebbe se le nuvole di forma irregolare fossero illuminate da un'altra fonte.

Ma cosa potrebbe generare un simile bagliore? La risposta dipende dalle dimensioni dell'originale. Se relativamente piccolo, il colpevole potrebbe essere un sistema binario composto da una stella normale e una nana bianca o una stella di neutroni, che emettono raggi X con intensità fino a 10^35 erg.

Ma se l'intensità del bagliore originale fosse molto più grande di questa, ci può essere un solo colpevole: il buco nero supermassiccio al centro della galassia: Sagittarius A* o Sgr A* (pronunciato Sagittarius A-star).

Oggi, Masayoshi Nobukawa e compagni dell'Università di Kyoto in Giappone forniscono la prima prova inequivocabile che il colpevole è Sgr A*. Dicono di aver misurato l'intensità dei raggi X da varie nubi diverse per diversi anni utilizzando il telescopio a raggi X orbitante di Suzaku.

Quello che hanno trovato è interessante. I raggi X di queste nuvole stanno cadendo tutti esattamente allo stesso modo, anche se spostati nel tempo di alcuni anni. Ciò può essere possibile solo se le nuvole a distanze diverse fossero illuminate dallo stesso bagliore di raggi X mentre si spegneva.

Nobukawa e altri calcolano anche la luminosità di questo bagliore originale a più di 10^39 erg, più di quanto qualsiasi normale stella o sistema binario potrebbe produrre.

La loro conclusione è che Sgr A* deve essere responsabile. Questo bagliore ci avrebbe inondato di raggi X qualche tempo fa, ma l'eco delle nubi molecolari ci sta raggiungendo solo ora.

Questa eco consente anche agli astronomi di capire quando è scoppiato il buco nero supermassiccio. Tutto quello che devono fare è misurare le distanze delle nuvole in anni luce dal centro galattico.

Si scopre che queste nubi molecolari distano solo poche centinaia di anni luce da Sgr A*, il che significa che il buco nero supermassiccio deve essere scoppiato durante il periodo rinascimentale (approssimativamente dal XIV al XVII secolo).

È un bel po' di astronomia, che solleva una domanda interessante. Gli astronomi possono vedere oggi che Sgr A* emette raggi X con un'intensità di circa 10^34 erg ed emette costantemente piccoli bagliori. Sarebbe naturale pensare che se questo oggetto ha emesso grandi bagliori nel recente passato, ripeterà la performance nel prossimo futuro.

Ma anche se ciò dovesse accadere, gli astronomi potrebbero comunque dover aspettare alcuni echi per studiarlo in dettaglio. La nostra vista di Sgr A* è così oscurata che la maggior parte della luce che ci viene incontro è persa.

Rif: arxiv.org/abs/1109.1950 : Nuove prove per l'elevata attività del buco nero super-massiccio nella nostra galassia

nascondere