Il boom delle startup in Kenya

Erick Njenga, un anziano di 21 anni che sta concludendo la sua laurea in informatica aziendale alla Strathmore University di Nairobi, ha un sorriso sdentato e un pizzetto arruffato. Un mite figlio di revisori dei conti, non ha detto molto mentre mangiavamo un pranzo a base di bistecca alla griglia, riso e succo di frutta in un caffè all'aperto nel frastuono del terribile traffico della città. Ma il suo codice aveva parlato. L'anno scorso Njenga e tre compagni di classe hanno sviluppato un programma che consentirà a migliaia di operatori sanitari keniani di utilizzare i telefoni cellulari per segnalare e monitorare la diffusione delle malattie in tempo reale, e l'hanno fatto per una piccola frazione di quello che il governo era stato sul sull'orlo di pagare per una simile domanda. Il loro successo - e quello di altri nella scena delle startup in rapida crescita della nazione - dimostra l'emergere di una generazione esperta di tecnologia in grado di affrontare i problemi di salute pubblica del Kenya in modi che donatori, organizzazioni non governative e aziende multinazionali da soli non possono.

Njenga era umile riguardo al progetto, ma il problema che aveva affrontato era critico in una nazione in cui uno su 25 è sieropositivo (10 volte il tasso degli Stati Uniti) e l'AIDS, la tubercolosi e la malaria sono tra i principali killer. Nel 2010, il governo del Kenya si è reso conto che doveva fare qualcosa per il suo sistema caotico per il monitoraggio delle malattie infettive al fine di migliorare la risposta alle epidemie e segnalare i casi all'Organizzazione mondiale della sanità. Rapporti scritti a mano e messaggi di testo che descrivono decessi e nuovi casi di malattia sarebbero giunti da più di 5.000 cliniche in tutta la nazione e avrebbero attraversato più di 100 uffici distrettuali prima di essere inseriti manualmente in un database a Nairobi. Il ministero della salute voleva consentire agli operatori sanitari della comunità di inserire informazioni nel database direttamente dai telefoni cellulari, che sono onnipresenti in Kenya. Il ministero inizialmente ha cercato una soluzione nel solito modo: ha esplorato l'assunzione di un appaltatore multinazionale. Ha redatto un contratto con l'ufficio olandese di Bharti Airtel, il colosso indiano delle telecomunicazioni che gestisce anche una rete mobile in Kenya. La società ha proposto di spendere decine di migliaia di dollari in telefoni cellulari e schede SIM per l'attività di raccolta dati e ha affermato che sarebbero necessari altri 300.000 dollari per sviluppare l'applicazione dati sui telefoni. Il pacchetto totale è arrivato a $ 1,9 milioni.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2012

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Il contratto non è mai stato firmato; Il procuratore generale del Kenya ha interrotto l'accordo per domande sulla sua dipendenza da un operatore di telefonia mobile. Non molti anni fa, non ci sarebbero state opzioni all'interno del paese. Ma il direttore della sanità pubblica del Kenya ha fatto una telefonata urgente a Gerald Macharia, direttore dell'Africa orientale per la Clinton Health Access Initiative (CHAI), un'ala della fondazione fondata dall'ex presidente Bill Clinton. Macharia chiamò quindi un istruttore a Strathmore, che radunò rapidamente i quattro studenti. Hanno trascorso la primavera del 2011 presso gli uffici della CHAI, ricevendo una retribuzione di stage di circa 150 dollari al mese. Si sono seduti per giorni con il personale del ministero della salute per capire il modo tradizionale di raccogliere informazioni. Quindi hanno caricato l'app e perfezionato il software del database per consentire la segnalazione delle malattie da qualsiasi interfaccia Web mobile. Entro l'estate scorsa il loro sistema integrato di sorveglianza e risposta alle malattie era attivo e funzionante presso il ministero, ovviando a gran parte dei costi proposti da Bharti Airtel. Il processo è stato duro, ma non troppo male, dice Njenga. Ci sono state alcune notti in cui abbiamo lavorato fino alle 2 del mattino. Lui e i suoi colleghi stanno ora finendo una versione SMS in modo che gli operatori sanitari senza accesso al Web possano effettuare segnalazioni tramite messaggi di testo da telefoni cellulari di qualsiasi marca o modello. Gli studenti stanno anche lavorando su un altro problema chiave: trovare modi per il ministero della salute di tracciare i farmaci che spedisce agli ospedali e alle cliniche del governo, per evitare carenze o sprechi.

I telefoni cellulari sono un'ancora di salvezza per i keniani. Circa 26 milioni dei 41 milioni di persone della nazione hanno telefoni e 18 milioni li usano per svolgere le loro operazioni bancarie quotidiane e condurre altre attività; la maggior parte utilizza un servizio chiamato M-Pesa, offerto dal provider wireless dominante del paese, Safaricom. Se i telefoni cellulari potessero svolgere un ruolo importante nell'assistenza sanitaria keniota come nelle transazioni finanziarie keniane, gli effetti potrebbero essere profondi. Un numero crescente di ricerche in tutto il mondo sta dimostrando che, oltre alla sorveglianza delle malattie, i telefoni cellulari possono migliorare la salute pubblica collegando per la prima volta le persone con i medici, ricordando alle persone di assumere farmaci o portare i bambini per le vaccinazioni e persino consentendo ai medici in aree remote di visualizzare , aggiornare e gestire le cartelle cliniche cruciali.

Tuttavia, ci sono grandi divari tra la promessa delle tecnologie sanitarie mobili, o m-health, e la loro effettiva attuazione. Secondo la mHealth Alliance, un gruppo con sede a Washington, nel solo Kenya sono attivi o sono già stati completati 45 progetti sanitari mobili, più che in qualsiasi altro Paese. La maggior parte è stata ideata e pagata da filantropie, agenzie umanitarie e ONG. I progetti variano molto: uno fornisce denaro tramite M-Pesa per pagare la riparazione delle fistole, una dannosa complicazione del parto; un altro verifica l'autenticità dei farmaci quando i lavoratori scrivono i loro numeri di serie. Alcuni hanno avuto un impatto sostanziale. Ma la maggior parte sono limitati nell'ambito e nel periodo di tempo. E spesso non esiste un modello di business per sostenerli quando i fondi si esauriscono, lasciando il campo affetto da un brutto caso di pilotite, afferma Patricia Mechael, direttore esecutivo della mHealth Alliance. Lo spazio è incredibilmente frammentato, purtroppo, dice. Hai un sacco di frammenti che provengono da diverse angolazioni e molti piloti in corso.

Nel frattempo, i contratti IT per i siti Web governativi, i registri elettronici e altri grandi progetti sono generalmente concepiti da ONG o donatori e realizzati da appaltatori che possono essere lontani dalle esigenze specifiche dei lavoratori in prima linea. Ci sono persone che pensano a 30.000 piedi: 'Facciamo siti web per ogni ministero del governo', mi ha detto Jackson Hungu, il direttore del paese di CHAI, durante la cena a Nairobi. Va bene, dice, ma potrebbe non soddisfare le esigenze sul campo: siamo andati da quel farmacista e gli abbiamo chiesto: 'Guarda, cosa fai? Tu sei quello che incontra il paziente e sente il dolore.' L'abbiamo capito bene dal punto di vista di quel ragazzo? O stiamo costruendo qualcosa in modo che i donatori possano dire 'Oh, siamo online'? Le strategie tecnologiche nazionali di successo, sostiene, richiedono persone come gli studenti di Strathmore, che hanno le capacità di scrivere codici, possono lavorare prontamente con le persone che hanno bisogno di usare la tecnologia e probabilmente rimarranno in Kenya per sostenere lo sforzo.

Volto dell'AIDS: Hussein aiuta un residente di Kibera di 48 anni che ha bisogno di farmaci quotidiani per l'HIV e la tubercolosi. È stato dimostrato altrove che promemoria tramite messaggi di testo per l'assunzione di farmaci antiretrovirali aiutano a prevenire l'insorgenza dell'AIDS e a ridurre la trasmissione dell'HIV dalla madre al bambino.

IL GAP M-HEALTH

Il centro commerciale Prestige Plaza di Nairobi sembrerebbe familiare a chiunque provenga da un paese ricco: ha un megastore di ancoraggio, chiamato Nakumatt, e una food court (la concessione Swahili Plate, che serve stufati di manzo e curry, è un indizio che non sei in Kansas). Ma a un isolato di distanza, una strada sterrata piena di solchi perpendicolare al complesso conduce alle fauci di uno dei più grandi slum urbani dell'Africa, Kibera, con 170.000 residenti. La periferia brulica di bancarelle che vendono cavoli, noccioline, canna da zucchero, erbe aromatiche e schede SIM per cellulari. Il terreno è fangoso disseminato di pietre e spazzatura. Capanne a un piano fiancheggiano i vicoli. I tetti di lamiera ondulata arrugginita disperdono le piogge. Nelle capanne più belle, le tende soffiano attraverso le aperture. Ma gli odori di fumo e feci indugiano e i bambini giocano vicino a fetidi rivoli ricoperti di rifiuti di plastica. Il fiume all'estremità più bassa dello slum diventa come una fogna quando piove. Kibera è, ovviamente, un focolaio di malattie infettive, tra cui l'HIV e la tubercolosi.

Zuhura Hussein è nata a Kibera 38 anni fa e non se n'è mai andata. (Le sue radici in Kenya sono profonde: discende dai Nubiani arruolati in Sudan dalle forze coloniali britanniche un secolo fa e le è stato permesso di stabilirsi in quella che allora era una foresta lussureggiante.) Madre di tre figli e nonna di uno, Hussein è una di 140 operatori sanitari comunitari collegati a una delle cliniche che servono lo slum. Incoraggia la gente di Kibera ad avventurarsi per controlli medici e vaccinazioni; esorta inoltre i pazienti con HIV o tubercolosi a prendere i loro farmaci ogni giorno. Lei e migliaia di lavoratori kenioti come lei sono fondamentali per il successo di molte iniziative sanitarie globali, come il Piano di emergenza per l'AIDS (PEPFAR) del Presidente degli Stati Uniti, che spende 500 milioni di dollari all'anno solo in Kenya.

Il giorno della mia visita, Hussein e io ci snodammo attraverso un vicolo largo quattro piedi, passando davanti a due ragazze che scrutavano un frammento di specchio in frantumi mentre si intrecciavano i capelli accanto a una pentola di carne bollente. Ci siamo infilati in una delle abitazioni buie e anguste di Kibera. Quando i nostri occhi si sono adattati, è stato messo a fuoco un letto. Una figura avvolta in coperte si mosse. La donna (che non stava abbastanza bene da dare il permesso di usare il suo nome) aveva 48 anni ma ne dimostrava 75. Era sieropositiva e stava lottando con un grave caso di tubercolosi. La tubercolosi è tornata, così tante volte, non so perché, ha detto Hussein. Alla domanda di cosa avesse bisogno, la donna ha sussurrato in swahili: Voglio solo cibo, solo cibo. In mezzo a questa scena di disperazione, squillò un telefono; Hussein infilò una mano nel suo vestito e tirò fuori un Nokia modello 6070. Più tardi, ho fatto scorrere il suo elenco di contatti e ho trovato più di 300 nomi, da Abdala a Zubeda. Molti, ha detto, erano pazienti con cui ha lavorato.

Telefoni come quello di Hussein hanno un grande potenziale per migliorare il modo in cui vengono forniti i servizi sanitari. Uno studio importante che lo dimostra è stato avviato cinque anni fa da Richard Lester, uno specialista canadese di malattie infettive. Dopo essere arrivato in Kenya per una borsa di studio, notando l'ubiquità dei telefoni cellulari e riconoscendo che il paese ha un solo medico ogni 6.000 cittadini, Lester e il suo team hanno sviluppato un collegamento di comunicazione con i pazienti sieropositivi in ​​tre centri sanitari, chiedendo loro settimanalmente tramite messaggio di testo se avevano bisogno di assistenza con i loro farmaci antiretrovirali (ARV). Una volta che 500 persone hanno partecipato, Lester ha condotto una sperimentazione clinica. I risultati, pubblicati nel 2010, hanno mostrato non solo che una percentuale più elevata di coloro che hanno ricevuto i promemoria ha affermato di assumere regolarmente i farmaci, ma anche che le cariche virali sono state soppresse nel 57 percento di loro, rispetto a solo il 48 percento del gruppo di controllo. Oggi stima che l'estensione di quel sistema a tutti i 410.000 kenioti in terapia con antiretrovirali sopprimerebbe l'HIV in 36.000 persone, risparmiando 17,4 milioni di dollari in costi sanitari evitando l'insorgenza dell'AIDS o rendendo inutili i farmaci più costosi.

Altre prove stanno arrivando. Nel Kenya occidentale, un progetto di ricerca chiamato Academic Model for Providing Access to Healthcare (AMPATH), guidato dalla Indiana University School of Medicine e dalla locale Moi University, ha recentemente iniziato a tenere traccia di 130.000 pazienti sieropositivi utilizzando cartelle cliniche elettroniche e promemoria automatici sui telefoni Android. Ora i lavoratori di 55 cliniche possono vedere rapidamente e facilmente di quali test o farmaci hanno bisogno i pazienti. La ricerca pubblicata suggerisce che la percentuale di madri sieropositive che trasmettono l'infezione ai loro bambini è scesa al di sotto del 3%, rispetto a quasi il 15% in altre aree, probabilmente perché un numero maggiore di donne in gravidanza riceve costantemente farmaci antiretrovirali. Questi sistemi di promemoria sono un modo estremamente importante per assicurarsi che tutte le T I messaggi di posta elettronica vengono incrociati e viene fornita una migliore qualità delle cure, afferma Paul Biondich, ricercatore presso il Regenstrief Institute dell'Indiana, che ha co-sviluppato la piattaforma del sistema di record open source sottostante, chiamata OpenMRS.

Avviami: Jackie Cheruiyot (a sinistra), capo progetto per una startup di Nairobi, racconta a un residente di Kibera di MedAfrica, un'app che fornisce collegamenti a medici, dentisti e consigli di pronto soccorso. Dopo un investimento inferiore a $ 100.000, l'app è su 43.000 telefoni. I medici sono scarsi in Kenya, ma alcune persone si prendono cura di cliniche come questa a Narok (a destra).

Ma tutto questo lavoro innovativo sta ancora raggiungendo solo una frazione delle persone che hanno bisogno di aiuto. L'Africa subsahariana ospita più di due terzi dei 33 milioni di persone che si stima abbiano l'HIV in tutto il mondo. I progetti di informatica sanitaria stabiliti nel modo consueto, finanziati da donatori o ONG e gestiti da appaltatori internazionali, stanno beneficiando relativamente pochi di loro e sono vulnerabili a tagli finanziari. In effetti, quando i fondi per la ricerca di Lester - $ 719.000 da PEPFAR - si sono esauriti nel 2009, due dei tre siti che stava fornendo servizi hanno smesso di fornire i messaggi SMS. Lester ora è tornato alla sua scrivania all'Università della British Columbia, facendo quello che fa la maggior parte delle persone quando cerca di sistemare l'assistenza sanitaria in Africa: cercare più sovvenzioni. Questo è lo sfortunato destino dello studio, dice. È stato molto frustrante passare dalla ricerca al finanziamento programmatico. Penso che ci sia un obbligo etico, quando si ha una sperimentazione clinica con risultati positivi, di fare tutto ciò che è in nostro potere per fornirla come servizio.

Mi aspettavo che Hussein, un operatore sanitario di una comunità proprio a Nairobi, nel cuore di uno slum molto studiato, avesse una tecnologia sanitaria mobile sul suo telefono. Mi sono sbagliato. Può chiamare i pazienti per tenersi in contatto con loro, ma Hussein non aveva un sistema SMS automatizzato per ricordare loro di prendere i farmaci. Non stava usando il suo Nokia per segnalare casi di malattia scoperti di recente. Non ha ricevuto istruzioni formali o aggiornamenti da esso. Se il telefono si infila in uno dei fossi di Kibera, o se Hussein accetta l'offerta di una ONG per un lavoro di comunità retribuito (queste opportunità a volte nascono solo per svanire dopo un anno o due), il legame umano cruciale con dozzine di persone come il paziente che abbiamo chiamato potrebbe essere perso.

NASCITA DI UNA CULTURA STARTUP

Se risali una strada sterrata piena di solchi da Kibera e gira a destra su Ngong Road, appena passato l'ipermercato Uchumi, vedrai un edificio per uffici di cinque piani completato nel 2009. Dal patio che circonda l'ultimo piano, una foschia da i fumi del diesel e i fuochi delle baracche di Kibera è visibile appena oltre la cresta di una collina. Ma entra e ti senti come se fossi stato trasportato in una startup della Silicon Valley. Decine di ventenni lavorano duramente sui laptop; alcuni si sfogano a un biliardino; Il bar Pete's (da non confondere con Peet's degli Stati Uniti) distribuisce cappuccini, frullati e fette di banana bread. Si tratta di un incubatore di imprese chiamato iHub, il frutto di una cultura informatica nostrana che ha avuto il suo momento di maturità nel dicembre 2007. Quel mese, scoppiò la violenza etnica dopo una contestata elezione presidenziale; almeno 1.100 persone sono morte e 300.000 sono state sfollate. Ory Okolloh, un attivista per i diritti umani, ha lanciato un appello alla comunità di blog e tecnologia del Kenya per aiutare a riferire sui combattimenti ( vedi Innovazione frustrata ) . Diverse persone hanno risposto, tra cui Erik Hersman, Juliana Rotich e David Kobia. In 48 ore, Kobia aveva scritto la prima bozza di una piattaforma di segnalazione degli incidenti chiamata Ushahidi, la parola swahili per testimonianza. Ora qualsiasi keniano potrebbe inviare un resoconto di un testimone oculare tramite messaggio di testo, che verrebbe rivisto e quindi pubblicato su una mappa online. Da allora l'Ushahidi è stato ampiamente utilizzato in paesi tra cui Haiti, Sud Africa, Russia e Stati Uniti (dove ha contribuito a mappare i problemi legati alle inondazioni sul fiume Missouri).

Un incidente nei giorni formativi di Ushahidi ha piantato il seme per iHub. Gli sviluppatori di Ushahidi avevano inizialmente offerto la tecnologia gratuitamente alla Società della Croce Rossa del Kenya e ad altre ONG che monitoravano la violenza. Ma le ONG non lo volevano; non faceva parte dei loro piani e modelli di finanziamento esistenti. Abbiamo avuto così tanta resistenza, ricorda Hersman. Continuavamo a provare a dire: 'È gratis, ti terremo per mano, ti aiuteremo a comunicare con il pubblico per dire come stai fornendo un servizio'. Non erano disposti a farci nulla. L'esperienza ha insegnato a Hersman, 36 anni, che si potrebbe fare di più se gli hacker locali si riunissero, scrivessero più codice e avviassero alcune aziende con modelli di business sostenibili. Ha proposto ad aziende come Google e Nokia l'idea di uno spazio finanziato dalle aziende per la comunità tecnologica. Nessuno voleva creare uno spazio hub/laboratorio in Africa, dice. Sembrava pazzesco nel 2008. Infine, la rete Omidyar, la filantropia fondata dal fondatore di eBay Pierre Omidyar, ha donato $ 200.000 per finanziare iHub per due anni. Altri donatori, tra cui Nokia, Google e l'ISP africano Wananchi, hanno potenziato le apparecchiature e il servizio Internet ad alta velocità.

L'incubatore è stato aperto nel 2010 e conta oggi più di 6.000 membri, con una media di 1.000 nuove domande all'anno. La maggior parte dei membri fa semplicemente parte della comunità online di iHub, ma più di 250 di loro utilizzano lo spazio. Circa 40 aziende sono state lanciate da iHub e 10 hanno ricevuto finanziamenti iniziali da venture capitalist. Il più riuscito finora è Kopo Kopo, che aiuta i commercianti a gestire i pagamenti da M-Pesa e servizi simili. Una chiave per la crescita di iHub è che l'infrastruttura IT del Kenya è migliorata in modo significativo. La prima connessione Internet in fibra è atterrata sulla costa del Kenya nel 2009 (il servizio precedente era arrivato tramite antenne paraboliche nella Rift Valley) e il primo smartphone Android veramente di massa del paese è stato messo in vendita nel 2010 per $ 80. Safaricom conta ora 600.000 smartphone di tutti i tipi sulla sua rete e prevede che rappresenteranno l'80% del mercato entro il 2014.

App per questo: Mark Ekisa, uno studente della Strathmore University, mostra un'interfaccia per il nuovo sistema di segnalazione delle malattie mobile e basato sul Web che ha contribuito a creare.

Inevitabilmente, questa capsula di Petri ha prodotto una startup sanitaria mobile. Shimba Technologies, guidata da una coppia di laureati dell'Università di Nairobi di nome Steve Mutinda Kyalo e Keziah Mumo, ha creato una piattaforma chiamata MedAfrica con il semplice obiettivo di fornire informazioni sanitarie di base ai keniani di fronte alla carenza di medici nazionali. Finora MedAfrica offre elenchi di medici e dentisti tratti da registri governativi, oltre a menu per la ricerca di informazioni diagnostiche e di pronto soccorso di base. Quello che vogliamo è che l'uomo comune abbia in mano le informazioni giuste, afferma Kyalo, CEO dell'azienda. Non possiamo sostituire i medici, non possiamo sostituire gli ospedali, ma possiamo migliorare l'accesso alle informazioni rilevanti.

MedAfrica illustra il potere dell'imprenditoria locale. Sebbene abbia pochi collegamenti con la comunità medica o il ministero della salute, la sua app sanitaria è stata scaricata su 43.000 telefoni e l'azienda ha ancora solo metà del finanziamento iniziale di $ 100.000. Il servizio può essere erogato tramite un'app o tramite un'interfaccia Web mobile (quasi tutti i keniani che accedono a Internet lo fanno tramite dispositivi mobili). Presto sarà disponibile tramite SMS, una funzionalità essenziale, perché l'85 percento dei proprietari di telefoni cellulari kenioti non ha ancora accesso al Web. Kyalo spera di aggregare altre app mediche sulla piattaforma e alla fine vendere messaggi sponsorizzati da aziende farmaceutiche, fornitori di servizi sanitari e altri.

Mi sono unito a Kyalo e a uno dei suoi colleghi, Jackie Cheruiyot, un sopravvissuto alla leucemia che ha sperimentato in prima persona la scarsità di servizi sanitari del Kenya, mentre si mettevano in viaggio per presentare l'app ai potenziali utenti. Hanno affrontato lo scetticismo mentre facevano chiamate a freddo a Narok, due ore a ovest di Nairobi. Nel vivace centro di Narok, con una moschea al centro, le donne raccolgono verdure e patate mentre gli uomini trasportano sacchi di grano su carri o vendono piccole salsicce rosse; una squadra di tre uomini ha scavato un canale sotterraneo per liberare l'acqua verde da un fossato lungo la strada. Al Narok District Hospital, una struttura gestita dal governo addobbata con poster e adesivi dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, dei Centri per il controllo delle malattie e di altri gruppi di donatori, Cheruiyot ha bussato alla porta dell'amministratore capo infermieristico, cantando in modo disarmante Welcome ! Ma l'amministratore ci scacciò con questo rimprovero: devi ottenere l'autorizzazione dal ministero della salute. L'idea di una startup che cerca di partecipare all'assistenza sanitaria è ancora troppo estranea. Il governo è la noce più difficile da decifrare, ha detto Kyalo mentre battevamo la nostra ritirata.

Altre startup sono emerse senza l'aiuto di iHub. Changamka Microhealth vende carte di pagamento sanitarie che possono essere ricaricate tramite M-Pesa. Compri una carta, precaricata con 450 scellini, per 500 scellini - Changamka guadagna 50 scellini, o circa 60 centesimi, su ciascuno - e poi fai pagamenti M-Pesa per aggiungere denaro fino a quando non ne hai abbastanza per una determinata procedura. (C'è anche una carta speciale per le donne incinte; un parto in ospedale costa circa 4.000 scellini, o $ 50, una somma che molti non possono risparmiare facilmente o in sicurezza a casa.) E Intellisoft Consulting costruisce piattaforme di cartelle cliniche elettroniche, utilizzate da molte cliniche in tutto il Kenya. Fornisce questa infrastruttura utilizzando OpenMRS, la piattaforma open source inizialmente sviluppata dai ricercatori dell'Università dell'Indiana e dall'ONG Partners in Health, che continua ad evolversi con l'aiuto di dozzine di sviluppatori, molti dei quali keniani. Tali aziende stanno sviluppando una capacità locale cruciale per migliorare l'assistenza sanitaria, afferma Paul Biondich, ricercatore dell'Università dell'Indiana. Dobbiamo fare cose come iHub, aiutare la gente del posto a organizzarsi e impostare un modo in cui il denaro che arriva per sostenere la salute sia sempre più disponibile per questo tipo di entità di avvio, dice.

DA M-PESA A M-HEALTH

Le più grandi aziende keniane stanno iniziando a capire come farlo, utilizzando le idee promettenti e sviluppando modelli di business da esse. Lo stesso giorno in cui Kyalo ha lanciato MedAfrica lo scorso novembre, con i numeri di telefono dei medici come un importante punto di forza, Safaricom ha annunciato che stava lanciando il proprio servizio di chiamata medica. In una nazione con pochi medici e nessun servizio gratuito di emergenza sanitaria per le emergenze mediche, i residenti possono ora almeno parlare con un medico per circa 25 centesimi al minuto. Il servizio risponde già a 500 chiamate al giorno, ma mentre aiuta, illustra anche dolorosamente le sfide che devono affrontare i suoi potenziali utenti. Nzioka Waita, direttore della responsabilità aziendale di Safaricom, ha descritto una chiamata arrivata a gennaio da una donna alla disperata ricerca di aiuto perché suo marito non si sarebbe svegliato. Nel corso della telefonata il credito del cellulare si è esaurito, ma il medico è riuscito a richiamarla. Safaricom afferma che è in trattative con un partner disposto a sovvenzionare future chiamate di emergenza in modo che non possano essere interrotte.

Polo tecnologico del Kenya: Laureati esperti di tecnologia riempiono gli uffici di iHub (a sinistra), un incubatore di startup fondato da Erik Hersman (a destra), uno dei creatori della piattaforma di segnalazione degli incidenti Ushahidi ora in uso in tutto il mondo.

Safaricom sta anche lavorando con aziende partner per fare per l'assistenza sanitaria ciò che ha fatto per le banche con M-Pesa. Un sistema ora in fase di progettazione, inizialmente per le donne incinte in diversi distretti rurali, consentirebbe agli operatori sanitari della comunità di creare una cartella clinica elettronica per ciascun paziente, aggiornare le cartelle e inviare informazioni sanitarie e promemoria ai telefoni dei pazienti. In molti modi, il progetto adatterebbe le tecnologie sperimentate da gruppi come AMPATH e consentirebbe loro di essere rapidamente scalate.

Il progetto da 2,3 milioni di dollari dovrebbe essere lanciato questa primavera. L'idea è che gli operatori della comunità, armati di telefono e fogli di carte d'identità con codici a barre, rilascino una carta a una donna e scannerizzi il codice con la fotocamera del telefono, registrando l'identità della donna. La donna, se dispone di un telefono, riceverà poi sms con consigli sanitari e promemoria degli appuntamenti imminenti. Ad ogni visita successiva, nuove informazioni, legate all'identificatore del codice a barre, sarebbero caricate tramite SMS in un database centrale. Fondamentalmente, il sistema si baserebbe su piattaforme bancarie e di fatturazione mobile esistenti. Ogni transazione utilizza minuti telefonici, che sono per lo più prepagati in Kenya e potrebbero essere sovvenzionati dai donatori.

E in una nazione in cui il 75% della popolazione non è coperta da alcuna assicurazione sanitaria, Safaricom prevede di iscrivere le persone a programmi assicurativi e consentire loro di effettuare pagamenti tramite M-Pesa. Circa 50.000 lavoratori hanno recentemente iniziato a fare proprio questo. Gestire il lato finanziario dell'assistenza sanitaria con i telefoni cellulari, affermano Biondich e altri, consentirebbe di portare più persone nel sistema e quindi di migliorare la salute della nazione. Il pagamento mobile fornisce anche un modo potenzialmente efficiente per i donatori di finanziare l'assistenza sanitaria.

Il Kenyatta National Hospital di Nairobi, uno dei più grandi ospedali dell'Africa subsahariana, ha un'atmosfera decisamente anni '30, con porte in legno dipinte e insegne dipinte a mano. Un giorno Ambrose Kwale, il direttore IT dell'ospedale, mi ha fatto fare un giro. C'era una nuova unità di isolamento da 25 posti letto per la tubercolosi multiresistente ai farmaci e un punto erboso all'aperto dove erano distese diverse persone che sembravano avere tra i 50 e i 60 anni, alcune raggomitolate in posizione fetale. Questi erano malati di cancro. Molti avevano viaggiato durante la notte, rinvii alla mano, per appuntamenti con alcuni dei pochi oncologi dell'Africa orientale. (Un'iniziativa informatica ospedaliera consiste nell'installare una struttura di telemedicina per aiutare i pazienti dei centri medici regionali a evitare il viaggio a Nairobi per vedere gli specialisti.) Una donna che sembrava essere sulla trentina, con indosso una giacca rosa e uno scialle a fiori, si appoggiò a un pilastro di cemento, senza fiato. Quando Kwale si avvicinò, lei gli porse debolmente un pezzo di carta segnato con una penna blu. Aveva percorso 50 chilometri per vedere uno specialista per il suo cancro al seno, e ora era sola, esausta e nel posto sbagliato del campus. Una cataratta azzurra le afflisse l'occhio sinistro e un'espressione di paura e dolore le oscurò il viso mentre appoggiava la testa contro il pilastro. Kwale poteva solo chiamare un inserviente per aiutare la donna a trovare la sua strada.

Le tecnologie mobili offrono un grande potenziale per aiutare i pazienti come lei a tenere traccia delle loro cure, fornire promemoria e offrire loro un accesso più ampio alle competenze. E l'esperienza sta dimostrando che il talento locale può creare la tecnologia.

La sfida sta nell'organizzare questo talento emergente in modo che possa affrontare progetti su larga scala. L'anno scorso l'USAID, uno dei principali finanziatori di progetti sanitari in Kenya e in altri paesi in via di sviluppo, ha richiesto proposte per la creazione di un sistema nazionale di informazione sanitaria unificato basato sul Web che sarebbe di proprietà del paese ospitante. Il contratto quinquennale da 32 milioni di dollari è andato ad Abt Associates, una società di consulenza con sede a Cambridge, nel Massachusetts, che ha svolto un ampio lavoro in progetti di sviluppo globale. Ma sebbene abbia esperienza, lo stesso vale per la nuova classe tecnologica nel paese ospitante, che ha anche un interesse a lungo termine nella soluzione e nessun sovraccarico degli Stati Uniti. Se parlassi di una RFP per 32 milioni di dollari su iHub, la gente impazzirebbe! Per questo finanzierai 500 startup, dice Jackson Hungu di CHAI. E la sanità pubblica di questo paese sarebbe cambiata per sempre. Non ho dubbi al riguardo.

David Talbot è Revisione della tecnologia il principale corrispondente.

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