Il blocco è stato il periodo di quiete più lungo nella storia umana registrata

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Quando il blocco è iniziato a marzo, il mondo è diventato all'istante, stranamente silenzioso. Le strade della città sono state svuotate. I jogging e le famiglie sono scomparsi dai parchi. I progetti di costruzione si sono bloccati. Negozi chiusi.

Ora una rete di stazioni di monitoraggio sismico in tutto il mondo ha quantificato questo periodo di quiete senza precedenti. Il risultato ricerca into sismic silenzio, pubblicato oggi su Science, ha mostrato quanto rumore contribuiamo all'ambiente. Ha anche permesso agli scienziati di ascoltare senza precedenti ciò che sta accadendo sotto i nostri piedi.

Possiamo tranquillamente affermare che nella sismologia moderna non abbiamo mai visto un periodo così lungo di quiete umana, afferma Raphael De Plaen dell'Universidad Nacional Autónoma de México di Querétaro, uno dei 76 autori del documento.

Il rumore sismico, o vibrazioni della terra, è spesso associato ai terremoti. Ma la sismologia ascolta anche l'interazione di terra e acqua, monitorando cose come le onde oceaniche e i cambiamenti della pressione atmosferica.

Gli esseri umani sono la terza fonte di rumore sismico. Le attività urbane quotidiane come i pendolari o gli stadi pieni di tifosi che si scatenano simultaneamente nei terremoti del calcio sono abbastanza forti da poter essere registrati sui sismometri.

Sono i trasporti, come automobili, treni, traffico, autobus, afferma la coautrice Paula Koelemeijer della Royal Holloway University di Londra. È vendita al dettaglio e svago, non solo persone che fanno shopping, ma anche nei parchi. Sono luoghi di lavoro e residenze.

In circostanze normali, questo rumore umano si fonde e attutisce l'attività sismica naturale. Finora è stato difficile capire esattamente quanto il nostro comportamento influisca sui livelli di rumore di fondo. Il blocco ha rappresentato un'opportunità unica per i ricercatori non solo di controllare l'attività umana, ma anche di ascoltare il rumore sismico che altrimenti viene soffocato.

I ricercatori, che includevano accademici e scienziati cittadini, hanno utilizzato i dati raccolti da 268 stazioni di monitoraggio sismico in tutto il mondo. Questi dispositivi includevano sismografi altamente tecnici alloggiati nelle istituzioni accademiche. Ma circa il 40% dei dati proveniva anche da Frullati Di Lampone , sismografi personali costruiti e utilizzati dagli hobbisti. Il gruppo ha utilizzato questi dispositivi insieme ai dati anonimi sulla mobilità raccolti da Google e Apple per rilevare i movimenti umani. Sono stati quindi in grado di abbinare queste osservazioni ai rapporti sul rumore sismico per capire se gli eventi sismici erano probabilmente causati dall'uomo o naturali.

Delle 268 stazioni, 185, ovvero il 69%, hanno mostrato riduzioni significative del rumore ambientale sismico ad alta frequenza, il cocktail di rumore ambientale prodotto dall'uomo e naturale che ci circonda. Questo silenzio è iniziato alla fine di gennaio in Cina; a metà marzo era disceso sul mondo.

Mentre i periodi tra Natale e Capodanno e durante il Capodanno cinese sono solitamente i più tranquilli, questa volta la differenza è stata ancora più netta. Lo Sri Lanka, ad esempio, ha visto una riduzione del rumore del 50%, la più grande misurata dai ricercatori. Le domeniche a Central Park di New York sono generalmente vivaci, ma i numeri di blocco hanno registrato una riduzione del 10% rispetto alle settimane immediatamente precedenti. Anche i sensori sepolti in profondità sotto la superficie hanno rilevato l'improvvisa mancanza di attività umana sopra. Un osservatorio tedesco che si trova a quasi 500 piedi sotto la roccia è stato in grado di rilevare un calo delle vibrazioni una volta iniziato il blocco.

Per gentile concessione di T. Lecocq et al.

I modelli di rumore hanno anche evidenziato la migrazione umana. De Plaen afferma che il confine tra Messico e Stati Uniti ha mostrato un aumento del rumore sismico umano, anche se entrambi i lati del confine erano altrimenti fermi. I sismografi cittadini sono stati in grado di rilevare i notevoli cali di rumore intorno a scuole e università.

Lo studio stesso è stato un prodotto della pandemia. L'autore principale Thomas Lecocq, un sismologo presso l'Osservatorio reale del Belgio, aveva scritto un codice per capire meglio come separare il rumore generato dall'uomo e quello sismico. Lui e alcuni colleghi si erano inizialmente scambiati messaggi diretti su Twitter e si erano coordinati tramite gruppi WhatsApp prima di creare un gruppo Slack per coordinare la loro ricerca il 1 aprile. Il gruppo Slack, combinato con l'accessibilità di Raspberry Shakes, ha ampliato i dati e li ha rafforzati. Non capita tutti i giorni di pubblicare risultati dopo meno di quattro mesi di lavoro, dice De Plaen.

La diminuzione del rumore umano ha anche dato agli scienziati la possibilità di ascoltare i meccanismi interni della terra più da vicino che mai, senza che gli umani li affoghino. Ciò potrebbe aumentare la nostra conoscenza dei terremoti, in particolare quelli piccoli nei centri urbani che sono spesso mascherati dal rumore sismico umano. I terremoti più piccoli sono fondamentali per poter monitorare le linee di faglia e fungono da predittori di terremoti più grandi a venire; gli scienziati ora hanno un set di dati di base su cui lavorare. Possiamo [ora] studiare le relazioni tra attività umana e sismologia, dice De Plaen. Ora possiamo capire con un alto livello di risoluzione cosa sta generando rumore: la terra o l'uomo.

Quando usciamo dal blocco, gli scienziati sperano che questa comprensione del rumore causato dall'uomo ci aiuterà anche a capire meglio come ci muoviamo e come viviamo, semplicemente ascoltando.

Non che il rumore umano sia mai veramente scomparso. Il sismografo di Koelemeijer aumentava alcune mattine, quando la lavatrice di un vicino entrava in centrifuga. Anche nelle profondità del periodo più tranquillo della storia umana, gli ambienti umani non sono mai completamente silenziosi, dice. Sentirai sempre un po' di rumore.

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