Identificazione dei segni di lesione cerebrale cronica nei giocatori di calcio viventi

Otto ex calciatori professionisti hanno appreso quest'anno di avere segni di una malattia degenerativa del cervello chiamata encefalopatia traumatica cronica (CTE), una condizione legata a depressione, demenza e perdita di memoria. Questi risultati cupi sono stati scoperti utilizzando un nuovo metodo di imaging cerebrale che, per la prima volta, consente ai ricercatori di individuare i segni della condizione nel cervello vivente. In precedenza CTE poteva essere identificato solo dopo la morte di una vittima.

Lesioni scoperte: Rispetto a un cervello normale a sinistra, il cervello di un ex giocatore di football, un ex linebacker di 59 anni, è pieno di quantità maggiori di proteina tau (colori non blu).

Il nuovo metodo potrebbe aiutare a quantificare i rischi di ripetuti colpi alla testa (vedi Immagini di una malattia che colpisce duramente e cervelli militari donati per la ricerca sui traumi). Potrebbe anche aiutare i futuri giocatori a evitare la condizione degenerativa e talvolta letale limitando la loro esposizione, e potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare migliori dispositivi di protezione e trattamenti.

A partire dal 2002 , i ricercatori hanno iniziato a identificare la CTE nel cervello di ex giocatori della NFL deceduti. Da allora, decine di ex giocatori sono stati diagnosticati con CTE in questo modo. Quel lavoro è stato molto interessante e molto gratificante, ma il problema era che potevi ottenere questa diagnosi solo dopo che qualcuno era morto, dice il neurochirurgo ed ex medico dei Pittsburgh Steelers Julian Bailes . Non abbiamo speranza di curarli se non possiamo diagnosticarlo in persone che sono vive.

Circa tre anni fa, Bailes iniziò a cercare metodi che potessero fare quella diagnosi nelle persone viventi. Ha collaborato con un gruppo di ricercatori dell'UCLA guidato da Gary Piccolo , il cui team aveva sviluppato una tecnica di scansione del cervello per identificare i segni dell'Alzheimer nel cervello dei pazienti viventi. I ricercatori hanno adattato quel metodo per visualizzare una proteina chiamata tau, che è stata collegata al CTE.

Un'autopsia cerebrale rimane l'unico modo per diagnosticare ufficialmente la CTE. I patologi usano coloranti speciali che si legano alla tau e ad altre proteine ​​per esaminare lo stato delle cellule cerebrali e quindi cercare modelli rivelatori di CTE.

Il nuovo metodo per identificare i segni di CTE nei cervelli viventi si basa su una tomografia a emissione di positroni o scansioni PET. I ricercatori dell'UCLA hanno sviluppato un composto radioattivo che può essere iniettato per via endovenosa. Il composto circola attraverso il flusso sanguigno e nel cervello, dove si lega alle proteine ​​tau, che possono quindi essere misurate in uno scanner PET. L'intero test dura circa un'ora.

Il composto radioattivo si attacca anche alle proteine ​​amiloidi. Le aggregazioni sia di amiloide che di tau sono considerate colpevoli della malattia di Alzheimer, mentre la tau è l'indicatore principale per la CTE. Bailes e colleghi affermano che le regioni del cervello evidenziate nelle scansioni PET dei pazienti con Alzheimer differiscono dalle scansioni dei pazienti con CTE.

All'inizio di quest'anno, Bailes e colleghi pubblicato i risultati da cinque ex giocatori della NFL; tutti avevano accumuli di proteina tau nel cervello. Per la prima volta possiamo vedere l'impronta di precedenti lesioni cerebrali, in particolare le lesioni minori e ripetitive, e sapere quando si verificano lesioni nel cervello, afferma Bailes.

Il composto UCLA è l'unico agente di imaging PET che è stato utilizzato per rilevare gli accumuli di tau nei cervelli umani viventi. Tuttavia, potrebbe essere in arrivo un agente di imaging più specifico: Eli Lilly, che vende già un agente PET specifico per l'amiloide, sta attualmente testando un agente specifico per la tau.

Un vantaggio del metodo di scansione PET è che esamina il comportamento delle cellule viventi, afferma Bailes. Questo è importante perché i cervelli affetti da CTE non mostrano grandi cambiamenti strutturali come l'atrofia, che può manifestarsi in altre scansioni cerebrali come la risonanza magnetica. La sottile ferita sulla sua superficie non è grave e pericolosa per la vita, ma attraverso colpi ripetitivi di questo tipo può causare problemi, afferma Bailes.

Prima che il metodo di scansione PET possa essere utilizzato per diagnosticare CTE, è necessario scansionare più giocatori e altre persone per verificarlo. Alcune di queste prove aggiuntive potrebbero venire alla luce presto: i ricercatori affermano che pubblicheranno i risultati di più giocatori nel prossimo futuro.

La mancanza di una diagnosi vivente oscura la reale prevalenza della CTE negli atleti di sport di contatto, nei veterani militari e nel resto della popolazione. Non sappiamo chi lo ottiene e perché, afferma Bailes.

Un metodo per diagnosticare la CTE nei cervelli viventi potrebbe anche aiutare i ricercatori a comprendere meglio i dettagli biologici della condizione, compreso il modo in cui progredisce e se può essere invertito o meno. Come gli studi autoptici , le scansioni PET mostrano che la tau dannosa si accumula nelle regioni del cervello che influenzano la memoria, il comportamento e le emozioni. Non esistono trattamenti specifici per la CTE, anche se consulenza e farmaci come gli antidepressivi possono essere d'aiuto. Molte vittime di CTE si suicidano, afferma Bailes. È solo facendo una diagnosi mentre sono in vita che potremmo pensare di intervenire, dice.

Mentre i rapporti di CTE negli ex giocatori della NFL potrebbero preoccupare gli appassionati di calcio per il futuro del gioco, il metodo di scansione PET potrebbe svolgere un ruolo nella protezione degli atleti e nell'aiutare il gioco ad adattarsi. Una diagnosi vivente aiuterebbe i ricercatori a sviluppare farmaci per curare o prevenire la CTE. E una migliore comprensione dell'infortunio potrebbe forse creare caschi migliori per prevenirlo (vedi cosa c'è dopo per le commozioni cerebrali nel calcio).

Se verificato, il metodo potrebbe anche aiutare atleti, soldati e altri a valutare meglio i propri rischi. Potrebbe essere davvero un modo per esaminare le persone, per far loro sapere se c'è una deposizione lì che indica che hanno qualche tipo di ferita, dice Bailes. Quindi potrebbero sviluppare strategie per continuare a partecipare o ritirarsi.

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