I volontari ricoprono le città con la connessione wireless

Prima della pandemia, le persone trovavano modi creativi per aggirare i grandi provider Internet. Ora stanno facendo ancora di più. Di

• Lynne Peskoe Yang pagina di archivio

21 ottobre 2020

Rosa Wong

In una frizzante e soleggiata mattina di agosto, l'ingegnere del software Rodrigo Espinosa de los Monteros è salito per 22 piani fino al tetto di uno sconosciuto nel quartiere Two Bridges del Lower East Side di Manhattan. Willem Boning, un designer acustico e un altro volontario per il progetto wireless di base NYC Mesh, stava aspettando sul tetto con due zaini pieni di apparecchiature di rete. La loro destinazione era un'antenna wireless di plastica lunga un metro, a forma di parabola satellitare squadrata e montata sul bordo del tetto. L'antenna è un nodo di New York Mesh, una rete di dispositivi di proprietà della comunità che copre parti della città con Wi-Fi gratuito.

Direttamente a nord di Espinosa e Boning incombeva l'ex edificio Verizon al 375 di Pearl Street, ora di proprietà dei Sabey Data Center e occupato da lavoratori del governo cittadino e del dipartimento di polizia di New York. NYC Mesh paga l'affitto a data center come Sabey per il diritto di costruire supernodi nei principali gateway Internet, dove il traffico wireless si collega al resto del Web. NYC Mesh distribuisce quindi la larghezza di banda in modalità wireless, offrendo nuove opzioni di accesso a Internet alle persone che vivono dove il servizio dell'ISP non raggiunge o è inaffidabile. NYC Mesh copre i suoi costi con le donazioni dei suoi utenti.

Senza la pressione dei concorrenti locali, gli ISP possono costringere i clienti nelle regioni meno servite ad accontentarsi di connessioni inaffidabili a prezzi elevati.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2020

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Dalla posizione dei volontari, un supernodo, una mostruosità multi-antenna responsabile del collegamento di gran parte della rete del Lower East Side ai nodi di Brooklyn, era appena visibile in cima all'edificio Sabey. Davanti a loro, all'ombra del segnale del supernodo, c'erano quattro edifici residenziali troppo corti per ottenere un angolo sulle antenne sopra di loro. Per le successive due ore e mezza, Boning ed Espinosa, insieme a un altro volontario che aiutava in remoto con la configurazione, avrebbero lavorato per creare un percorso per il traffico Internet verso quegli edifici attraverso il nodo sul tetto su cui erano saliti. Non appena ho appreso cos'era il Mesh, dice Espinosa, ho pensato: 'Oh, è fantastico'.

A Lower Manhattan, che dispone di una rete sotterranea in fibra ottica, i residenti fanno ancora affidamento su connessioni wireless per instradare la propria connessione Internet dalla fibra fino ai loro appartamenti. Per questo passaggio, gli affittuari sono spesso limitati dai contratti di costruzione all'acquisto di servizi da un unico provider Internet commerciale. Anche le persone che possono permettersi Internet sono infelici, afferma Jillian Murphy, amministratore universitario e amministratore volontario per NYC Mesh. A gennaio l'ufficio del sindaco ha pubblicato un rapporto di 88 pagine sul digital divide; ha stimato che circa il 40% delle famiglie della città, circa 3,4 milioni di persone, non dispone di un accesso affidabile alla banda larga.

Vantaggio netto: la rete NYC Mesh è quasi raddoppiata ogni anno dal 2014 e ora ha 561 nodi attivi in ​​tutta la città.

PER GENTILE CONCESSIONE DI NYC MESH

NYC Mesh ha intrapreso il suo primo progetto all'inizio del 2014. Ha quasi raddoppiato le dimensioni ogni anno, con 561 nodi attivi. Nello stesso periodo, dozzine di altri progetti di rete comunitaria sono comparsi in tutto il paese, riempiendo i punti in cui gli ISP commerciali si rifiutano di aggiornare la fibra obsoleta. Senza la pressione dei concorrenti locali, gli ISP possono costringere i clienti nelle regioni meno servite ad accontentarsi di connessioni inaffidabili a prezzi elevati.

40%

delle famiglie di New York non dispone di un accesso affidabile alla banda larga

La pandemia ha solo intensificato il bisogno. Con gran parte della vita quotidiana forzata online non solo a New York ma in tutti gli Stati Uniti, alcune comunità locali hanno ricoperto i loro quartieri di Wi-Fi gratuito per aiutare coloro che ne hanno più bisogno. A San Rafael, in California, ad esempio, il quartiere operaio di Canal ha uno dei più alti tassi di casi di nuovo coronavirus nella contea di Marin, oltre ad alcuni degli accessi wireless più difficili. Durante l'estate, una coalizione di attivisti, funzionari governativi e sponsor aziendali si è affrettata a costruire una nuovissima rete di maglie urbane in tempo per portare gli studenti di Canal nelle loro classi virtuali questo autunno. La nuova rete, Canal WiFi, da allora si è trasformata in una piattaforma comunitaria multiuso, offrendo ai 12.000 residenti di Canal informazioni in inglese, spagnolo e vietnamita su qualsiasi cosa, dalla protezione dallo sfratto ai test per il coronavirus al supporto all'immigrazione.

Una settimana prima che Espinosa e Boning si incontrassero in Two Bridges, la tempesta tropicale Isaias aveva colpito la città con velocità del vento paragonabili a quelle viste nell'uragano Sandy, causando enormi interruzioni di corrente. Più di 130.000 newyorkesi hanno perso l'elettricità, alcuni per settimane. La perdita di connessione è diventata un disastro, rendendo la resilienza della rete ancora più importante. Da quando sono iniziati i blocchi, l'interesse è rimasto abbastanza alto, afferma Murphy. Soprattutto perché molte persone hanno improvvisamente bisogno di Internet migliore o più veloce, oppure hanno perso il lavoro e non possono più permettersi gli ISP commerciali.

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