I vestiti fanno rete

A Gerd Kortuem piace una melodia orecchiabile, ma si considera all'oscuro quando si tratta di cercare nuova musica. Tuttavia, invece di chiedere ai suoi amici cosa stanno ascoltando, il suo iPAQ PocketPC lo fa per lui.

Ogni volta che Kortuem si siede con un altro partecipante ai suoi esperimenti in corso presso il Wearable Computing Lab dell'Università dell'Oregon, il suo iPAQ stabilisce un collegamento Wi-Fi con il dispositivo del suo collega. Controlla l'identità dell'utente e, se la persona è qualcuno il cui gusto Kortuem ha ritenuto affidabile, scarica una playlist MP3 classificata in base alla frequenza di riproduzione. Più tardi, Kortuem seleziona le liste che ha raccolto. Ho riscoperto David Bowie e i Talking Heads, dice l'assistente professore di 38 anni, che si è recentemente trasferito alla Lancaster University in Inghilterra. Sapevo che mi piacevano, ma mi ero completamente dimenticato di loro.

L'iPAQ non si qualifica esattamente come indossabile, ma è un passo verso la visione di Kortuem. Gli indossabili wireless, dice, possono collegare estranei che la pensano allo stesso modo in un nuovo tipo di organizzazione sociale che chiama una comunità ad hoc.

Secondo lui, le folle che ci circondano ogni giorno costituiscono un enorme spreco di capitale sociale. Se vivi in ​​una città, ad esempio, ci sono molti che passano a pochi metri da te ogni giorno che potrebbero darti un passaggio a casa, acquistare un oggetto che stai cercando di vendere o considerarti come materiale per appuntamenti. Il networking dinamico consente di attingere a tali risorse attraverso un'alleanza momentanea tra gruppi di interesse transitori, come le persone che lavorano in un determinato quartiere, che pernottano in un determinato distretto o prendono il volo delle 10:15 per Chicago, spiega Kortuem.

In un mondo di dispositivi indossabili wireless, i computer incorporati nell'abbigliamento potrebbero formare reti al volo, spingendo gli agenti software a effettuare transazioni reciprocamente vantaggiose. Un gruppo in attesa di acquistare i biglietti per il cinema potrebbe utilizzare una rete ad hoc per mettere all'asta i posti favorevoli in coda. Migliaia di persone a Times Square potrebbero mettere in comune la potenza di calcolo e venderla al teraflop al secondo agli uffici vicini.

Kortuem fa parte di una crescente massoneria di ricercatori che guardano oltre la singola rete di aree personali alla frontiera del social computing. La ricerca sui dispositivi indossabili, iniziata negli anni '70, è calda in una manciata di università (MIT, Georgia Tech e Università di Toronto) e laboratori commerciali (Sony, Microsoft, IBM, Hewlett Packard, Ericsson e Nokia). Quando i ricercatori hanno superato i primi ostacoli tecnici, i gruppi in rete di utenti indossabili hanno potuto scambiare esperienze e conoscenze, condividere risorse, collaborare, giocare.

Nel complesso, questi sforzi hanno coinvolto partecipanti che si conoscono, ma le ipotetiche comunità di Kortuem potrebbero essere composte da estranei. Voglio che le persone che non si conoscono già possano interagire in modo produttivo, afferma. L'effetto maggiore dei dispositivi di elaborazione wireless mobili diventerà visibile solo dopo che un gran numero di persone inizierà a utilizzare la tecnologia per interagire tra loro.

Mentre altri primi pionieri dell'informatica indossabile, come Thad Starner, direttore del Concurrent Computing Group presso il Georgia Institute of Technology, e Steve Mann (vedi Cyborg Seeks Community, TR, maggio/giugno 1999), si concentrano sullo sviluppo di sistemi per creare comunità, Kortuem tenta di mostrare come le comunità di utenti che indossano il computer potrebbero cooperare se questi sistemi permettessero loro di trovare le proprie connessioni.

Kortuem, che è arrivato all'Università dell'Oregon dalla Germania nel 1993 con una borsa di studio Fulbright, ha assistito a un primo esempio di questo tipo di interazione spontanea mentre studiava per il suo master in informatica. Durante l'estate, ha svolto uno stage presso Apple, dove ha lavorato al software per il Newton PDA, uno dei primi palmari con un collegamento di comunicazione a infrarossi. Rimase affascinato dal modo in cui gli utenti di Newton trasmettevano i biglietti da visita da un'unità all'altra. Familiarità con il potere emergente delle comunicazioni Internet legate al desktop, si rese conto che le reti di utenti di computer indossabili avrebbero avuto il potenziale per un mezzo completamente diverso. Per quanto il PC stesse cambiando il mondo, il suo impatto sarebbe stato fortemente limitato dal suo carattere stazionario. I dispositivi portatili sarebbero collegati in rete in modalità wireless entro un decennio e le app killer sarebbero social.

L'Università dell'Oregon era il posto giusto per perseguire tali idee. Lo stesso anno in cui è arrivato Kortuem, Zary Segall, ex Carnegie Mellon University, uno dei luoghi di nascita del design di computer indossabili, ha co-fondato il Wearable Computing Lab con il professore di informatica dell'Università dell'Oregon Steve Fickas.

Kortuem e Jay Schneider, un altro studente laureato, iniziarono ad assemblare pacchetti hardware/software capaci di interazioni wireless automatiche. Nel 1999 il team ha completato la sua prima applicazione comunitaria ad hoc chiamata Walid, un programma che negozia la condivisione dei compiti tra le parti con compiti complementari nelle loro liste di cose da fare. Gli agenti software che rappresentano ciascuna parte potrebbero determinare, ad esempio, che una persona potrebbe ritirare alcuni CD vergini presso il negozio se l'altra restituisse un libro alla biblioteca. L'applicazione per la condivisione di playlist, nota come Pirat, è arrivata dopo, seguita da mBazaar, che media lo scambio di CD, libri, biciclette, mobili ed elettronica.

Divenne presto evidente che le applicazioni comunitarie ad hoc si basavano su un insieme comune di funzioni, che riguardavano principalmente il rilevamento delle parti vicine, l'interrogazione e il confronto delle informazioni e il monitoraggio dei contatti. Kortuem si rese conto che inserire queste funzioni in una libreria di codici comune avrebbe accelerato lo sviluppo. Completata a metà del 2001, la piattaforma peer-to-peer Proem è composta da 135 comandi Java ottimizzati per l'organizzazione sociale spontanea. Puoi ricevere un messaggio che si trova nel tuo buffer ogni volta che incontri qualcuno, spiega Kortuem. Puoi dire 'Questo messaggio è solo per le persone nelle vicinanze' oppure puoi inviarlo a dispositivi nelle vicinanze e chiedere loro di indirizzare ulteriormente il messaggio.

Il problema difficile è la fiducia: non vuoi collegarti con il tipo sbagliato di folla o cedere la tua privacy al venditore più vicino senza combattere, o almeno un'asta. L'architettura Proem consente ai peer di formare gruppi di dispositivi reciprocamente affidabili, secondo una specifica pubblicata dal team dell'Oregon nel 2000 per Disseminating Trust Information in Wearable Communities. Ogni volta che gli agenti scambiano informazioni su una transazione, possono anche scambiare dati su transazioni passate, come una versione decentralizzata del sistema di reputazione su eBay.

Mentre si prepara per la sua residenza di un anno alla Lancaster University, la sfida più urgente di Kortuem è la mancanza di hardware in grado di eseguire i tipi di programmi che ha in mente. Abbiamo un disperato bisogno di un dispositivo wireless di nuova generazione progettato specificamente per la connettività wireless ad hoc, afferma. Oltre agli iPAQ, l'arsenale di Kortuem include PDA wireless Cybiko (non abbastanza potenti per le nostre applicazioni), un computer indossato dalla cintura Via e una macchina costruita a mano le cui parti sono distribuite tra le tasche di un giubbotto da pesca.

Kortuem spera di escogitare un hardware migliore a Lancaster, ma la sua priorità è espandere le sue prove per includere gruppi più grandi. All'Università dell'Oregon, abbiamo dimostrato che la tecnologia funziona su piccola scala, dice. A Lancaster, sto creando una comunità più ampia e funzionante e mi concentro maggiormente su come funziona la comunità da un punto di vista sociale.

Gli esperimenti di Oregon e Lancaster sono un primo passo, ma Kortuem vede significative applicazioni su larga scala man mano che la tecnologia matura. Immagina comunità di aiuto i cui membri si impegnano ad aiutarsi a vicenda, insieme a comunità di cacciatori di affari, comunità di mercato, comunità del mercato del lavoro, comunità della conoscenza e comunità politiche.

Per il momento, le piccole colonie di cyborg collegati via radio saranno confinate nei campus e nei laboratori commerciali. Entro il prossimo decennio, tuttavia, gli incontri sociali in rete potrebbero sfuggire al desktop, forse cavalcando l'abbigliamento, la nostra tecnologia più mobile e intima. Cosa poi? Potrebbe scoppiare un contagio simile a Napster tra i passeggeri di un vagone della metropolitana? Un sistema di raccomandazione ad hoc potrebbe metterti in contatto con estranei che condividono le tue predilezioni commerciali, intellettuali o sessuali?

Prima della Rete, la comunità era mediata dalla vicinanza fisica. La comunicazione online ha reinventato il concetto di sfera sociale a cui puoi accedere dal tuo computer desktop. Se Kortuem ha ragione, un giorno il fattore più importante per il successo sociale non sarà chi conosci, ma chi conosce il tuo indossabile.

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